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金太爷坐在堂上，眯着眼睛，似听非听的样子，也不置可否，只是轻轻地点了点头。过了好久，这才又问：
“林、吴两家，往常有过什么冤仇没有？”
老学究比林国梁站得近些，金太爷的这句话，虽然说得声音也不大，老学究却完全听清楚了，生怕林国梁照实把去年林炳告本良冒籍报考一节说了出来，没等文案复述，就赶紧抢着回答说：
“林、吴两家，都是学武的生员，还是一个拳教师教出来的师兄弟，一向没有间隙，也没有冤仇的。”
金太爷点了点头，接着又问：
“吴石宕的人，以前有在外面做过案子的没有？”
老学究猛然间想起当年吴立志为太平军带路的那一节故事来，觉得不妨可以在这上面做点儿文章，给吴石宕人下点儿蛆，以此来证明吴石宕人一贯不安份守己。略一沉思，急忙跨上半步，打了一个躬，振振有词地说：
“启禀老父台，治下身为乡约，对吴石宕的这些大小石匠们，虽不是了如指掌，却也还知根知底儿：自打他们祖上在这个地方落脚谋生以来，好的是学武，村里人不问大小，拳脚枪棒上都来得，不过在本方地面儿上倒也还没听说有做过案子的情事。只是凶犯吴本良的祖父吴绍周，在咸丰十一年辛酉发逆攻打壶镇一役中，曾给长毛带过路，为此发逆平定以后，本方团防局立即将附逆犯吴绍周缉捕归案，要不是林国栋看在乡亲近邻的面儿上，一力担保，早就开刀问斩了。这件事情，凡是本地方上的人，没有一个不知道的。”
太爷“哦”了一声，又点了点头，不问什么了，只挥了挥手，示意证人退下。接着，又转脸冲仵作一扬下颔，说了一声：“验！”那个仵作赶紧过来，从文案手里接过尸格，一手捏着一把折尺，从东角门开始，依次验看三具尸首。
仵作这一行，大都是子承父业，世代相传的。这位仵作，祖祖辈辈也都是吃的验尸验伤这碗饭，传到他这一代，已经是九世玄孙了。祖孙九代，靠着一部《洗冤录》①，加上历代宗亲口传心授的什么秘诀之类，明清两代，在这个缙云县县衙门里主持检验一事竟达二百来年之久。历任知县交卸接替，幕僚属吏撤的撤、换的换，独有仵作检验这一席，一则这是一门专门的行当，既需要精通医理，知道哪个部位里面有些什么内脏，知道哪块骨头本来就是青的，并非中毒或负伤②；又需要深明药性，一望肌肤脸色，就能判断是何种毒药致命。要是没有独到的本事，没有祖传的秘本可据，一旦遇上内伤暗伤或是死因不明的腐尸，就会束手无策，验不出伤在何处，死为何因来。
……………………
① 《洗冤录》──宋代宋慈原著，迭经后人修订，共二卷。历代刑狱检验，都以这部书为依据。其中大都是刑狱检验的经验总结，也有不少牵强附会无科学根据的地方。
② 《洗冤录》中说：妇女耻骨本来就是青的，不可误验为伤。
仵作这份儿差使，在衙门里固然也能置身于刑房诸吏之列，但只能算是半件长衫──也就是说，平时虽然穿着长袍马褂，而到了验尸检伤的时候，却不能不短衣出场──不仅比师爷老夫子的地位要低得多。就是比起文案、书办这些相公来，人家可以大模大样地坐在公案一旁手抄笔录，而他则只能垂手侍立，一旁伺候。为此。那些有鸿鹄之志的闻人高士们，哪怕是穷得当掉了裤子，也不屑于来抢他的这碗饭吃的。再说，当仵作的这双手，什么男尸女尸都得验，朽骨烂肠都得摸，那些横草不拿，竖草不拈，看见大粪挑子过来尚且掩鼻不迭的相公们，要他去干这种跟死人打交道的肮脏差使，不是连请也请不动么？
当仵作的，第一是有闲工夫，只要衙门里没有凶杀官司人命案子，就落一个清闲自在，喝茶下棋聊大天儿，并没人来管你；第二是小有财路：有伤没伤，伤轻伤重，既然要凭仵作检验，有那办了亏心事儿的人家，案子犯了，衙门里上下打点，少不了也要往仵作那里塞一份儿遮眼钱。只要明面儿上没伤，能遮住太爷和苦主的那双眼睛，官司就好打多了。所以林国梁开发过差役们的烟钱酒钱草鞋钱之后，又巴巴儿地找到了林炳，主张给这位验尸验伤的半件长衫专门送几两程仪。林炳一心只想官司上打赢，大宗的银子都舍出去了，这区区小数，能不答应吗？
当下那位仵作下堂去验尸，不过一袋烟多点儿工夫，就已经填明了尸格，呈到太爷案前来了。
金太爷拿起尸格来一看，见写的是：
一、验得女尸一具林张氏，年近五十岁，左胸第六第七两根肋骨间，有七分长二分宽刺穿胸口致命伤一处，系匕首短剑之类锐器刺入心中毕命。
二、验得男尸一具吴本善，年约二十许，左胸第五第六两根肋骨间有一寸长四分宽伤口一处，洞穿后背。
出口长七分，宽三分，系长剑贯穿胸膛毕命。
三、验得男尸一具林国栋，年五十余，后脑偏左有方圆一寸一分破损下陷不规则伤口一处，系以钝器击破脑胪毕命。
县太爷眯着眼睛看了半天，这才手拿尸格亲自离座去验看尸首。仵作跟着在一旁指指点点。须臾看毕，回到公案上来，提起硃笔在尸格上批了几个字，递给了文案。又从荷包里摸出那个小料瓶来，倒了些许药面儿在左手手心儿上，然后用右手食指指肚搽到鼻子眼儿里去，脆脆儿地打了两个嚏喷，精神突然为之一振，那双老是睡不醒睁不开的眼睛似乎也张大了许多，这才一手掏出块白罗帕来擤着鼻子，一手提起硃笔来在名单上点了一点，传林炳上堂。
林炳听到传呼，不慌不忙地正一正冠，掸一掸鞋上的尘土，这才昂首挺胸，缓步走了上去。一直走到离公案三四步远的地方站住了脚，一面口称：“卑职壶镇团防局总办林炳参见父台大人！”一面深深一躬，站起来在一旁垂手站立。
金太爷见了林炳，透着十分客气地说：
“昨天接到禀报，方知林团总府上前夜为群小所觊觎，令尊堂亦不幸为匪徒所杀，本县现已验过尸身，还需林团总将过往细节详述一番，以便本县据情审理，严饬凶手，如何？”
林炳听县太爷的口气，不单透着近乎，竟还有执法无颇要为林炳兄弟申报杀父之仇的意思，就站在太爷面前，编出四名匪徒如何手执凶械半夜里打进后院儿，以遗失耕牛为由，借端寻衅，杀死他父母；他和弟弟闻讯赶到，怎样奋力双战群匪，终于当场击毙一名，击伤两名，在逃一名，如此这般有声有色有头有尾的一个故事来。
金太爷端端正正地坐在太师椅上，一动也不动，半眯着眼睛，神态木然，活像一尊泥塑木雕的菩萨。听着听着，听不见响动了，这才睁开眼睛，略想了想，又开口问：
“那么，据林团总推测，这几个吴石宕人半夜里杀进府上，意将何为呢？”
林炳不假思索，随口答复说：
“明火执仗，夜人民宅，非盗即匪，非偷即抢，那还不是十分清楚的事情么？”
金太爷点了点头，旋即又问：
“你们交锋厮杀，双方各用什么兵器？”
“吴本良使一条竹扁担，吴本善使一把四齿锄。吴本善被治下刺倒以后，又杀进张二虎、吴本忠二人。张二虎就使的是本善使过的四齿锄，吴本忠使的是一把七寸尖刀。治下兄弟二人，各使的是防身宝剑和一把单刀。另有两个家童，各使一把牛耳尖刀在一旁助战。”
“吴本良等人使的扁担、四齿锄，都是他们自己带来的么？”
“这都是本宅后院儿牛棚里现成的家伙，他们随手抄起来使用的。”
金太爷又“哦”了一声，沉默了一会儿，像是问话，又像是自言自语：
“如此说来，一方倒是手执兵器，一方不过是随手拿起一件家伙来迎敌的啰？”
林炳自知这是亏理的地方，只恨当时没有来得及做手脚，拿几件刀枪出来给吴石宕人揞上，只好低头不语。县太爷见林炳语塞，转了转小眼珠儿，没有往下深究，却冲棚外的衙役摆一摆手，说了声：“凶器呈验！”衙役传话下去，林国梁赶紧把前天收起来的刀剑扁担之类统统送了上来，就在案前地上一件件摆开。县太爷只用眼睛睃了一睃，也不离座下来验看，也不叫林炳下去，却传下话来，叫提吴本良。
本良就在席棚外面的空地上坐着，离棚并不远。刚才县太爷的问话虽然听不清楚，林国梁、老学究和林炳的答话却是全都听得真真儿的。不出所料，林炳果然给吴石宕人编派了一个明火执仗、夜入民宅的罪名，只是不知道金太爷怎样发落。正疑虑间，听得一片声喊“提吴本良”，就站了起来。经过一天一夜的将息，精神倒是好了一些，只是失血过多，面色苍白，伤口红肿，痛得钻心，身子十分软弱，猛一站了起来，两眼直冒金花儿，两条腿也像是踩在棉花上似的，摇摇晃晃，踉踉跄跄地刚走了几步，就奔过来两名衙役，“哗啷啷”一声，抖开一条铁链儿，不顾本良的伤势如何，往脖子上一套，拉着就走。还没有走进席棚，两边的衙役就像狼嚎似的喊起堂威来。胆小点儿的，单是这一招儿，几乎就能吓晕过去，分不清东南西北。进了席棚，两名衙役先把本良摁倒在地上双膝跪下，然后屈一单腿高声报称：“吴本良带到！”又是“哗啷啷”一声，除去铁链儿，衙役退下。
本良抬头看看堂上，一个精瘦的小个儿，像一尊佛像似的坐在正当中，细长脖子上顶着一张螳螂似的三角脸，头上戴着拖花翎的大帽子，叫人一看就会想起细杆儿大帽的狗尿苔①来。那张没有表情的脸紧绷着，耷拉着眼皮儿，好像对眼前的一切全都视而不见，听而不闻似的。回过脸来，正好又跟林炳那股得意的眼光碰了个正着。这双乜（miē咩）斜着的三角眼，阴险，奸黠而狡诈，撇着大嘴，像是用无声的语言在说：“你看，这里虽然是用席棚搭的公堂，却也有高低上下贫富贵贱之分，我是新科举人老爷，堂堂壶镇团防局的总办，就是到了公堂上，也是我站着，你跪着，怎么样，你还不服输吗？”
……………………
① 狗尿苔──是一种野菌，形似蘑菇而杆细。
两旁的衙役见这个杀人凶犯上堂来不单不低头，虽然是跪着，却昂首挺胸，两只眼睛居然还敢直瞪瞪地对着太爷相面，简直是少见的大胆，急忙又喊了一声更响的堂威，十几条嗓子同声呐喊，就跟暴风雨即将到来之前的滚雷相似，隆隆之声，不绝于耳。
喊堂威这个规矩，不知起于哪朝哪代，何年何月。当初的意思，想必是用它来显示一下公堂的威风，以此震慑犯人，让犯人一上堂来就吓一个魂飞魄散，再也不敢放刁抵赖。如今则已经变成了陋规，只要是犯人一提上堂来，不管是非黑白，先就鬼哭狼嚎地一通猛喊狂叫。没有见过这种场面的乡下人，一下子就会被吓晕了过去，问什么都答不上来，只能听凭堂上任意摆布了。
本良虽然是个山旮旯里长大的乡巴佬，从来也没有上过公堂见过官儿，对于这种吓唬人的阵仗，倒也不放在心上，依然是直挺挺地跪着，目不转睛地端详着金太爷那张一点儿人味儿也没有的三角脸。这一声喊，倒把县太爷从沉睡中惊醒过来了，慢慢地睁开了眼睛，凝视着眼前这个居然敢跟团总老爷为仇作对的叛逆山民。双方对视了足有半袋烟的工夫，两个人都在心里琢磨对方的性格脾气和动态神情。照本良估计，这位铁板着面孔连一丝儿笑意都不露的县太爷，准会先来一个下马威，一拍桌子，大发雷霆，骂人一个狗血喷头的，没有想到，事实竟大大出乎本良的意料之外：这位螳螂似的县太爷并没有发脾气，虽然脸上依旧连一丝儿笑意都没有，但却是轻声细语，心气和平地问：
“你叫什么名字？”听上去，温和而文雅，一点儿也没有发怒动气的样子。
“我叫吴本良。”本良不卑不亢，打定了主意，问一句，答一声，不多说话，见机行事。
“今年多大了？”
“二十四岁。”
“什么地方人？”
“离此地西北边三里远的吴石宕村人。”
“干什么营生的？”
“我们吴石宕人世代以石匠为业，我从小学的也是家传的石匠手艺。”
“你不是练武的童生吗？”
“我们手艺人，学点儿武艺，为的是防身，并不为求取功名。”
“你们吴石宕人跟林团总家是什么关系？往常都有过什么纠葛？”
“我们全村人世代采石的石宕，三十年前由业主卖给了林道台，打那以后，林家成了我们的山主。另外，我们吴石宕人也有租种林家几亩山坡地的，除此之外，并无其他关系，也没有别的什么纠葛。”
“林吴两族既有租山赁地的关系，�