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养媳，可那样的人家又出不起大价钱。好卖的倒是二三十岁的小寡妇，只要她娘家没人，花十吊钱从她婆婆手里买过来，再卖到深山冷岙一般姑娘不愿意嫁的地方去，一转手之间，倒许能落个对半儿利息，你要找十四五岁的一对儿孩子，还要头脸整齐模样儿好看，只怕不那么容易。这样的女孩子，只有花茶店①、档子班儿②、勾拦院儿③里才有。不过那里面没有出过门儿④的清倌人⑤，不花大价码儿恐怕也接不出来。我听说兰溪朱家班子里早年买进去一个女孩儿，论长相，不用提有多可人疼的了，可就是一宗，那性子比野牛野马还要野上三分儿，如今也有十四岁了，却连脚都没能给她缠上，任你有几个人看着她，错眼不见自己就解下来了。单为这件事情，她干娘没少打她，却谁也没见过有这样不怕打的女孩儿的，任你打得她皮开肉绽，就是不求饶。往后要靠皮肉挣钱的姑娘，只能拣那人前不露的暗处打，还不能打伤了打残了，气得她干娘也是无法可想。还有一宗，小小年纪，嗓音甭提有多亮多脆多好听了，可只有在她自己高兴的时候才拣她爱唱的唱上那么一支儿半支儿的。她干妈教她的那些行院小调儿，她连半句也不肯开口。为这一宗，鞭子蘸凉水也不知打过多少回，吊起来不给饭吃也不知吊过多少天，软的硬的招儿全使遍了，愣是降不下她那天生就的野性来。她干娘也实在没办法，只好发她到下房去挑水劈柴洗衣裳，当个粗使丫头，没想到她又几次三番惦着跑，如今只能关在屋子里，还得搭上一个人看着她。前儿我有个拜把子同行兄弟从兰溪来，讲起了这件事情，说是她干娘透出话儿来了，要是有人愿意要这个孩子，她情愿赔几吊钱倒出手去。这样出了名儿的犟丫头，干我们这一行的，都怕砸在手里，谁敢伸手？你要是只为买个使唤丫头，这倒是个好机缘儿，有我兄弟在那里做经纪，包你吃不了亏。孩子也算有了造化，省得往后卖皮肉混日子了。”
……………………
① 花茶店──有妓女陪客的茶馆儿。
② 档子班儿──即卖唱的小班儿，只唱不演，是戏班儿的一种。
③ 勾拦院儿──即妓院。
④ 没有出过门儿──“没有接过客人”的妓家行话。
⑤ 清倌人：对“红倌人”而言，指没有接过客人仍是处女的稚妓。
吕久湘心想：这次要买的姑娘，反正是往坟墓里一送就算完事大吉的人，管她性子好性子野呢，就谎称要给自己的闺女买个陪房丫头，赶到兰溪，烦那人的兄弟做中，只花了九十吊身价五吊佣钱，就把这野性子姑娘买过来了。细细问她，才知道因为她右手手心儿里有一块硃红的硃砂记，班主又姓朱，就给她起名叫朱红。她说她自己本姓李，是金华北山双龙寺里一个种菜道人的女儿，八岁那年跟爹进城买东西叫人拐了去卖给朱家的。
你想那吕久湘是什么人物，对付这样一个刚懂人事的小丫头，还不是怎么拨弄怎么转吗？他带她到估衣铺去拣那最新最美的衣裳给她买了一身，又答应她往后一准儿给她家里送信儿，叫她爸爸来赎她，透着又和气，又豪爽，三十六招儿鬼花招刚使出头一招儿来，就把这个六年来泡在苦水里受尽折磨饱尝鞭笞不知人间尚有温暖二字的苦命姑娘给蒙了个晕头转向，只当自己遇到了好人，从此跳出了火坑，有了重见爹爹的指望了，就乖乖儿地跟着吕久湘上了轿子，一个比野牛还野的犟姑娘，一下子变得比绵羊还温顺，成了个怎说怎么听的小丫头了。
吕久湘两天工夫跑了三个县，却只办成了这样一档子事情，还欠一个小子没有着落。他经营了一辈子棉麻粮油山货土产，说句不是吹牛的话，那真好像自己仓库里现存着上万件货色似的，要什么有什么，调拨周转，买进卖出，还从来没遇到过这种拿着现钱无处买货的尴尬局面。算算日子，只剩下两天了，要回去尚且得搭上赶夜路的工夫，哪里还有时间再在这里没脑袋苍蝇似的瞎旋磨（变音为xué…mo ，也写作踅摸）？一面感叹着隔行如隔山，不是地头蛇降不住强龙，一面雇了两乘轿子，连夜赶了回来。
林府丧事的军机大臣们听吕久湘讲完了这一趟辛苦买卖的前后经过，给他道了劳乏，大家坐下来另想补救的办法。赛神仙说：这个姑娘又水灵又活脱，长相模样儿、年纪大小全都合格，缺就缺哪儿找一个跟她相称的男孩子去。天明以前要是再弄不到手，明天的出殡那就叫做猴儿吃核桃──满砸了。一面说，一面拿眼睛不住地瞅着吕敬之。
吕敬之当然明白他的意思，如今到了山穷水尽的地步了，再不拿出他跟林炳商量好了的锦囊妙计来，更待何时？说出来，其实也不是什么惊人的奇方妙策，原来是他看见来喜儿这孩子模样长得倒也还算整齐，年纪也不过十五六岁，就把主意打到他的头上去了。还说：要是吕久湘买不回这个丫头来，他连女孩子都已经相中了呢。吕敬之的话刚说完，吕久湘急忙站起来双手乱摇说：
“不好，不好！来喜儿又不是林家门儿里的家生孩子①，咱们手里没有人家的卖身文契，他哥哥来旺儿又现在咱们家里，你把他弟弟送进坟墓里面去活活地埋了，他做哥哥的能答应吗？要是有那好挑事儿的从中一撺掇，跑到县衙门里去喊起撞天屈来，却也是一件人命关天的案子。万一要是闹到开坟验尸的田地，一圹上好的凤水坟地，不就全完了吗？”
……………………
① 家生孩子──指奴婢相配所生的孩子，依旧是奴婢的身份。
林炳一听，却觉得老丈人的主意确实不错，生怕更多的人出面反对，赶紧说：
“像咱们这样的人家，有什么能在自己家门里面分割清楚的事情，何必又去找别人招惹是非呢？实在找不到合适的孩子，我看也只好叫来喜儿去顶这份儿差使了。我明天打发他哥哥别处去走走，等他回来，人早装了进去，封死了墓门，想出也出不来了。来旺儿要是不吵不闹呢，我赏他一百吊钱，再把瑞春身边的丫头配一个给他，他要是不依呢，我这里自然拿得出他爷爷亲笔画押的卖身文契来，不怕他不服。这孩子跟着我好几年了，脾气秉性我最清楚不过：只要给他点儿甜头，再拿轻重利害的话去说他，没个不听我摆布的，只管放心大胆地办去就是了。”
吕久湘听林炳说得这样有把握，也就多一事不如少一事，反正是谁的雷谁顶着，虽说是亲家，但到底女儿还没有过门儿来，只算得一门“望门亲”，多争也没什么意思。赛神仙见是童男童女都有了下落，时间紧迫，不能再扯皮了，急忙上场来出谋划策，商量定了妙计，由吕久湘和林炳分头出马，去引诱这一对小鸟儿自己飞进笼子里去。
吕久湘走进瑞春的卧房，小红正坐在踏床①上跟瑞春的两个丫头学着折银锭呢。见是自己的新主子来了，赶紧放下膝头上的小竹丝栲栳，笑嘻嘻地站了起来。吕久湘还是那么嘻嘻哈哈，一点儿架子也没有，自己站着，却冲小红摆摆手，透着十分和气地说：
……………………
① 踏床──放在床前用来踏脚、放鞋子的一种长条宽面矮凳，一般与床配套，长度比床略短，宽约一尺多，高约半尺多。
“坐着吧，坐着吧！咱们小户人家，比不得你们班子里，没那么些规矩讲究的。往后有事儿我就叫你，没事儿你尽管干你的，不用管我。明儿个是你姑爷家两位亲家入土的日子，咱们今儿个就不回家去啦！明儿发引，也让你在这儿见识见识，看看林府上的排场。你是就在家里随便看看呢，还是随到陵园里去见识见识大花坟的场面呢？”
吕久湘非常明白，这个十分好动的姑娘，从小就圈在班子里哪儿也不让去，乍一来到这样的山乡，简直是什么也没见过，这也新鲜，那也稀罕，一路上扒着轿门探出头来四面观看，尚且没有看够，如今又说明天可以上陵园去见识见识从来没见过的什么大花坟，哪儿还肯坐在家里？果然不出吕久湘的所料，小红是一个劲儿地喊着，也要跟着到陵园里去看看热闹。吕久湘见她自己飞近笼子边儿来了，连忙趁势抓住：先是慨然答应，接着又连连摇头说：
“不行，不行，你家姑娘还没有过门儿，明天不能来送殡，我又事情太多，没人带着你，你的这两位姐姐都是派的家里的差使，没法儿跟你一起上山去。你一定要到山上去见识见识，除非也给你讨上一份儿出殡的差使才好。还得小心在意，别砸了锅，叫我脸上下不来才好呢！”
小红想看热闹的心切，哪里知道这是吕久湘做就的圈套，赶紧起誓赌咒说：任什么样儿的差使都一定尽心尽意，准保砸不了锅。吕久湘果然出去到账房间找林国梁讨差使去了。没过一袋烟工夫，那沉重的八字脚又登登地从外面响了进来，一进门儿就笑嘻嘻地对小红说：
“差使倒是还有一件，原本也是派给了人的，如今现让给你，只是不知道你的胆子够不够那么大呢！”
小红听说还有差使，心里先就乐了，仗着自己一向胆子大，又想想出殡的时候有那么多的人，怕什么呢，赶紧一迭连声地说：自己从小在庙里长大，什么都不怕。吕久湘这才说：
“管事的见你长得俊，临时把装玉女的撤下来换上了你，你可得装像了，千万别慌了神！其实呢，也没什么可害怕的，只不过打扮得漂漂亮亮的，在放着魂牌的香案旁边一站，发引的时候有人抬着你走，左边是金童，右边是玉女，他敲两下鼓，你敲一下磬：嘣嘣，噹！嘣嘣，噹！就是这样子，有个什么难的，绷住了劲儿不要笑不就得了吗？到了陵园里，那花坟就是一座石板砌的大房子，灵柩停下来，倒仗①放棺，把两具棺材都放到大房子里面去，再把魂牌香案也请进去，大家叩头祭拜，你们俩别的都不用管，只管嘣嘣，噹！嘣嘣，噹！明白了吗？”说得三个丫头都格格格地笑了起来。
① 倒杖──堪舆家放棺入圹的一种方法，即用圆形木杠倒换着放在棺材下面使棺材滚动前进。
她们哪里知道，就在这一言一笑之间，吕久湘那只长满了汗毛的大手，就已经把这个从小没娘的苦命孩子送进坟墓里面去了呢！
与此同时，林炳那边也同样地设下了一局骗局，方法各异，言词不同，目的则是一样，都是想借这一对儿童男童女无辜的生命，当作敬献神祇（q í其）的牛羊牺牲，来换取林家子孙后代的腰金衣紫，骏马轻裘。在他们的心目中，小小两个孩童，不过百金之值，又能算得了什么呢！
第二十三回
魂亭香案，开路神为石棺送葬
绞车滑轮，千斤闸镇玉女金童
出殡前的头一天晚上，按照祖先传下来的规矩，是要通宵祭拜，彻夜不眠的，称为“伴宿”或“坐夜”。候补知县林公之丧，当然应该恪守成规，不能例外。
这一晚，林家大门两边儿，一边儿戳着四只贴有蓝字官衔的绰灯①，前厅后厅，也都挂满了白纸金丝灯笼，照得门里门外堂上堂下一片雪亮，如同白昼。门外两面新制朱红销金虎头牌上，“候补知县”四个扁宋大字金光闪闪。僧道联坛的第一场追荐②佛事，也从这天晚上开始了。门前的四根黑漆衫木旗杆上，挂着一丈多长缀有杏黄色流苏的幡幢旒旜③，迎凤飘荡。门首东面白粉墙上贴着全张黄标纸拼接而成的丧榜，大书：
……………………
① 绰灯──也写作“戳灯”，是一种长柄有底座直立放在地上可以挪动的灯。灯上写的官衔，本应是红色，因为是丧事，改用蓝色。
② 追荐──也叫“追福”，指为死人念经做佛事。
③ 幡幢旒旜（liú…zh ān 流毡）──四种不同形式的下悬的旌旗。
故候补知县林公暨孺人张氏之丧
四大部洲至中之地，奉天承运大清帝国，虚无寂静沙门僧尼及元始正一教门道众敬谨修斋，朝天叩佛，恭请诸伽蓝、揭谛、功曹等神，圣恩普锡，神威远振，四十九日僧道联坛销灾洗孽平安水陆道场。
灵堂前面，粗细十番乐轮番间歇地吹拉弹拨，敲敲打打，小堂锣“嘡嘡”之声，静夜里远播十里之外。每个更次，起一通乐，上一次香，叩拜一番。中厅里香灯供着神像，一溜儿四张方桌拼接，真空长老居中，东边是比丘僧，西边是比丘尼，正在放焰口，拜水忏，各各双手合十，垂首低眉，拖长了尾音念什么消灾洗孽的经忏。随着木鱼碰钟摇铃铜磬的一撞一击，东边的僧脚不由悄悄儿地伸过去勾一下西边的尼脚，那边的女脚不免又翻过来踏一下这边的男脚，一勾一踏之间，倒也和经文的呐呐声和木鱼的橐橐声两相合拍。后厅的正中墙上供着三清①始祖，两边墙上挂着十殿阎罗画像，每张像前点着