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“额娘，您在说什么？”兰吟眨巴着大眼，疑惑道：“兰儿听不懂！”
“兰儿，不要怪额娘狠心。”尘芳俯身抱住兰吟，哽咽道：“你——已经长大了，会有自己的人生，而额娘也有自己的路要走！”
“福晋，穆先生来了。”巧萱拿着银鼠大毡走进暖阁，穆景远则尾随而入。
尘芳起身擦着眼角，对巧萱道：“四格格饿了，你带她下去用些点心。”
巧萱放下大毡，便依言带着兰吟出去。
穆景远看着她红肿的眼，摇头道：“决定了吗？难道你真得放得下兰儿，放得下他？”
“事到如今，我也不强求，各按天命吧。”尘芳伸出手道：“我要的东西，带来了吗？”
穆景远踌躇了阵，犹豫道：“不再考虑一下？”
“大限已至，再无退路。”尘芳苍白的脸上露出欣慰的笑意，如释重负道：“既然已得到了我所要的，董鄂尘芳的人生也该就此结束了。”
城关
喧嚣的集市中，一辆朱轮华盖车缓缓而行，穿越人流，渐来至西城门。近日来，由于城门守备森严，凡出入京城的百姓及货物，一律皆要盘查，故此城门处已排起了等待通关的长队。
守城的士兵上前喝令车夫停车，车内之人听到动静忙掀帘而下。见是位金发蓝眼的洋教士，士兵不觉一愣，又听对方用流利的京腔对自己道：“这位小哥，车内坐着的是英吉利大使夫人。我与夫人正欲赶往天津与大使先生会和，时间紧迫，可否通融快些出城？”说罢，便将一纸礼部尚书的亲笔加印手谕，送了过来。
“大使夫人？”士兵透过车帘下的缝隙，看到拖在车板上的红色丝绒裙摆，又见手谕无误，不禁点头道：“既如此，便过去吧。”
此刻又走过来一名守城官员，对士兵道：“隆科多大人吩咐过，出入的车马必严加搜查，不可轻易便放关出城。再说五日前，英吉利使团不是已离京了？怎又会偏偏拉下一位大使夫人呢？”
洋教士将官员的话翻译了遍，便听得车内的大使夫人又是跺脚，又是砸东西，还噼里啪啦地说了一通听不懂的洋文。
洋教士忙用洋文安抚了两句，接着对守城官员道：“大使夫人是因水土不服，出京前便病倒了，方才赶不上与使团共同离开。夫人出身显赫，是英吉利惠灵顿公爵的妹妹，素日连大使先生也不敢抚逆她的意思。既有手谕为凭，我劝大人还是退身让路，免得引起国事纠纷，反因小失大，岂是不值得了？”
守城官员想了想，颔首道：“那你们便出城去吧。”
洋教士松了口气，道谢后正要登车而上，却听得远处一声呼唤，不禁僵直了背缓缓转过来，神情复杂地望着来人。
“穆先生，您怎么在这里？”兆佳筱琴一身素衣地走过来，疑惑地问道：“难道在此刻，您还要出城吗？”
“是啊。我受英吉利大使所托，正要送大使夫人去天津。”穆景远牵强地笑道：“福晋怎会在这里？”
“今日是九嫂出殡的日子，九哥现已扶柩去了皇陵，我与十三爷刚从城外送殡回来。”筱琴红着眼，满面哀凄道：“四哥惊闻此事，也从承德匆忙赶了回来，｜奇^_^书…_…网｜可巧与咱们在城门这儿遇上了。”
“您是说四——雍王爷也在这里？”穆景远诧异道，抬眼果然见到胤祥与另一锦衣男子，正向自己走来，不禁暗暗惊出一身冷汗。
守城的官员一见胤禛，忙上前来请安。
胤禛嘱其不得张扬，避免惊扰百姓，又问穆景远道：“这位穆教士的车里，载的是英吉利大使夫人吗？”
“是，这位想必便是雍王爷了吧。”穆景远笑道：“耳闻不如目见。今日有幸得见王爷您，果然是不同凡响，名不虚传。”
胤禛冷冷一笑，又道：“据说穆教士与九福晋交情非浅，想不到在弟妹出殡之日，教士陪伴相送的人，却不是她。”
“这也是无可奈何啊！”穆景远摊开手道：“我毕竟是英吉利人，服从于大使先生的命令，无可厚非吧！至于九福晋的死，我却不伤心。她是个似天使般美好的的女性，死后必定上得天堂，与我主同在。”
“大清泱泱之国，自然不会怠慢来朝国使。既然大使夫人急着要出京，我等也不敢阻碍。”胤禛望着紧闭的车窗道：“只要夫人下车一见，确认无误，当即便可放行。”
“这不行！”穆景远忙摆手道：“大使夫人病体尚未痊愈，不能吹风。王爷，我这里有礼部尚书的手谕啊！”
“近来边陲战事频繁，为恐京机有变，皇上特下旨，命九门提督严加戒备。无论王侯公亲，皆要接受盘查。”胤禛瞟了眼那手谕，淡然道：“相信大使夫人，为了早日能与大使先生团聚，也不会拘泥与这一见吧？”
穆景远面色不善地对着车内嘀咕了两句洋文，车内一时寂静，良久方见一只戴着红宝石戒指的素手，缓缓伸出车帘外。
胤禛嘴角勾着笑意，不觉走上一步，伸手准备搀扶大使夫人。
车帘一点点被掀起，但见一截雪白光润的胳膊暴露在阳光下，引得旁观的男女老幼一阵抽气。最为接近的胤禛，待看到被红色丝绒洋裙衬托得刺眼的乳沟时，忙不迭将车帘狠狠一摔，厉声道：“大使夫人不必出来了！”
“雍王爷，您可看仔细了？”穆景远哈哈笑道：“大使夫人就是太爱漂亮了，这般的大冷天，也不懂得穿暖和些！”
胤禛阴晴不定地瞪着马车，突然回身对筱琴道：“弟妹，你上车去与大使夫人打个照面吧！”
筱琴一怔，犹豫地望向身旁的胤祥，见他向自己颔首示意，方才讪讪地登上了马车。
穆景远握紧颤抖的双手，蔚蓝的双眼死死地盯着车帘，稍顷见筱琴神色无异地走下车来，饱含深意地看了自己一眼，方走过去对胤禛道：“大使夫人有双紫罗兰般的眼睛，真得很漂亮！”
胤禛这才作罢，同意放行，随即不悦地拂袖而去。
穆景远上车前，回首对筱琴笑道：“福晋，您真是我见过得最温柔善良的女子，定会一生平安幸福！”
筱琴颔首道谢，望着朱轮华盖车出城后一路绝尘而去，良久方回身与胤祥上了自家的马车。
“四哥去畅春园了，咱们也回府吧。”胤祥坐上车便道，却发现筱琴神色忧郁，右手紧紧攥着衣领不放。
“怎么，有事吗？”胤祥反握住她冰冷的左手，揣度道：“别是着凉了吧？”
抬眼望着丈夫疲倦的脸，筱琴心头不禁一酸，沙哑道：“我没事，倒是爷近日来又消瘦了许多！”
“我很好，只是——只是舍不得九嫂。”胤祥哽咽道：“自额娘逝去后，这世间真正关心我的，也惟有四哥和她了！”
“我明白。”筱琴也止不住热泪盈眶道：“从第一次见到九嫂时，我便知她是个好人。不会因爷的失宠，而疏远我们；不会因四哥的得势，而曲意奉承；暗地里送来西药，治疗您的腿疾；每每在人前，维护照顾我。”
“天妒红颜，这般美丽聪慧的女子，不想却骤然而逝。”胤祥红着眼，颤声道：“若非亲眼看着九嫂毫无生息地躺在寿棺内，我怎么都不会相信她——真得已离开了我！”
“我也不敢相信。”筱琴面无华色，摇首道：“我亲眼看着她被盖棺上钉，亲眼送她出了京城，可是为什么呢？”
“什么？”胤祥疑惑地望向她，道：“从适才起，你便吞吞吐吐的，有何事不能向我言明的吗？”
“我是一妇道人家，从不过问朝政，但也知自十四爷走后，四哥圣宠日益浓眷。这对您，对咱们府中的一干人等，都是件好事。”筱琴叹道：“可我还是怀念咱们从前被圈禁，被冷遇的那段时光。那些日子虽过得清苦，但咱们心里却是踏实、安宁的。那时候与咱们来往的人，也皆是真心实意关心、爱护您的人。”
“琴儿——”闻得她言，胤祥不禁一愣，纳纳道：“原来你竟有这般的心思——”
“雪中送炭，能有几人？虽然有很多不解，可勿庸置疑的是，对于九嫂的恩情，我此生都不会忘记。”筱琴摸着衣领下的琳琅象牙胸针，淡笑道：“为了她，更因为您，我决不后悔——”
羽凋
康熙六十一年，九月。
又逢秋闱狩猎，时因圣体不豫，今年的木兰秋狝便暂缓取消。这日胤禟御前侍奉后，便顺路来到翊坤宫探望宜妃。母子两人说了会体己话，待聊到康熙的病况时，宜妃愁眉不展道：“我看你皇阿玛，此次恐是熬不过去了。这往后之事，咱们还需早做打算。”
“额娘不必忧虑。”胤禟端起手中的茶盏，漫不经心道：“这几年，十四在外行军的战备费用，我暗地里可没少使银子帮衬。兄弟做到这情分上，他自是心中有数。”
“我年轻时，原也是个心高气傲的，一心巴望着你们兄弟俩，能成大气候。可如今老了，反没了那份奢望，只求菩萨保佑你与胤祺平安无事，我便知足。”宜妃语重心长地叹道：“若是十四真有了那段大福，倒也罢了。可听说下月恭代祀天的，是这个主啊！”说着，她比了比四个手指。
“若是他，我也不担心。前年，他送给六世达赖喇嘛的黄金佛塔，是我的商铺给赊的金子；去年，王掞、陶彝商议复储被治罪的案子，是我给打通的人脉让他得了渔利；四川年羹尧那里，我至今还在砸银子填那无底窟窿。光这几项，他不谢我也难，更别说其他琐碎的事了。”胤禟抿了口茶，当即拧眉不悦道：“谁上的酸梅汤，不知道我最不喜食梅子吗？”
下面的一个小宫女忙跑过来跪下道：“奴婢知罪，奴婢这就给您去换！”
“没用的东西，白长了双眼招子！”胤禟将整盏酸梅汤泼到她脸上，冷哼道：“快滚，看了就心烦！”
一脸湿漉的宫女红着眼，磕头谢恩后便拣起地上的空盏，躬身退了下去。
宜妃在旁冷眼看着，也不作声，良久方道：“我素来体热，虽说入了秋，可这天还是闷热得很。故而让奴才们常备着酸梅汤，今日想是一时忘了，方也替你送了碗上来。”
“这次后，他们该都长记性了。额娘平日里便是太纵容他们了，方才让这一个个的都不长眼色。”胤禟掀襟起身，道：“时辰不早了，我也该回府去了。”
见他跪安欲走，宜妃忙高声唤住他道：“胤禟——”
“额娘还有何吩咐？”见宜妃犹豫不决的模样，胤禟笑道：“您什么时候也吞吞吐吐起来了？”
望着他丰神俊秀的笑脸，宜妃心头止不住一酸，涩声道：“这几年来，你一次都没去你媳妇坟上给上过香。今年她的祭日，你——你便去皇陵走上一遭吧。”
“眼巴巴地提她作甚？”胤禟沉下脸道：“我不是每年都让人，给她捎去金箔冥纸了吗？”
“你是我身上掉下来的肉，按理说我对你可算是了若指掌，偏生你这些年来的行径，倒真教我摸不透头脑。”宜妃疲惫地捏着鼻梁道：“你媳妇在跟前时，倒没多讨我喜欢，可如今不在了，却方知她的好处甚多。你全当替我进孝，去瞅她一眼吧！”
胤禟一愣，讪讪道：“去便去吧，额娘何必说得我似没心没肺一般。”说完，扫兴地拂袖离去。
宜妃看着他的背影，摇头叹道：“不是额娘爱管教你，只是怕你将来后悔啊！”
秋风习习，树梢红叶翩翩，疏林如画。
朱凤芩怀抱着栋喜，坐在湖边，望着清水潺流，黄花随荡，不觉喃喃道：“福晋，一年又转眼即逝。喜儿也满三岁了，他果然是个讨喜的孩子，逢人便笑，府里的人都爱逗弄着他玩。只可惜喜儿还来不及唤您一声额娘，您便这样离开了！”
“额娘！”栋喜抬起滚圆的大眼，呀呀道：“您和谁在说话啊？”
“额娘啊，在和这湖里的仙女说话啊！”朱凤芩指着碧波荡漾的湖面，笑道：“这湖底住着位很美丽，又好心肠的仙女，便是她将喜儿赐予额娘的。所以额娘啊，一辈子都忘不了她的恩惠。”
“仙女？”栋喜瞪大眼张望了半晌，瘪着嘴道：“没有啊，看不到啊！额娘骗人！”
“额娘一辈子都在骗人，唯独对喜儿不会说谎。”朱凤芩亲着栋喜稚嫩的脸，叹道：“为了喜儿，额娘往后再也不会做伤天害理的事了。额娘答应仙女的事，也终于办妥了。”
房间内寂静无声，只能听到急促的鼻息。血珠子在剑尖晃动了两下，垂直地滴落在地面上，渐渐汇集成一滩刺目的红潮，在朱凤芩的心中不断激荡。
剑柔望着尘芳手握利剑的刃端，凛然挡在朱氏身前，不由自主地松开了手。只闻得哐啷一声，利剑摔在了地砖上，令得在场之人皆是心中一惊，不觉回过神来。
“福晋——”朱凤芩红着眼，沙哑地喊道：“您不杀我了！”
“你受人指示，下蛊祸乱，令得我夫妻反目，若不杀你，难解我心头之恨！”尘芳转过身，森冷地望着她道：“