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“这年羹尧植党营私，贪赃受贿，当年他在四川时，为一己之私而挪用军饷，若非九叔替他及时填补亏空，他早被皇爷爷撤职查办了。”弘历捡起棋盘放回原位，冷哼道：“如今他对九叔落井下石之举，实是为了掩盖当年的罪行。”
“隆科多、年羹尧自恃功高、妄自尊大，公行不法、全无忌惮。这两人假公济私的奸佞所为，却毁了朕整整十年的布局啊！”胤禛怒火中绕，咬牙切齿道：“朕这四年的苦心经营，皆付之一炬了！”
“皇阿玛，既然八叔和九叔已无回缓的余地，那就到此作罢吧。”弘历面露忧色道：“儿臣恐怕，长此下去，皇室宗亲人人自危，怨声载道啊！”
“一子错，满盘皆输。”胤禛苦笑，又拍着弘历的手道：“皇阿玛老了，处事不似从前那般缜密。看来是大限已近了！”
望着胤禛憔悴焦黄的病容，弘历心中一酸，跪下哽咽道：“不——皇阿玛正值壮年，只要悉心调养，必可直至耄耋。”
“朕不怕死，只怕死不瞑目！”胤禛扶起他，语重心长道：“弘历啊，朕自知决非久寿之人，而你又太年轻，还没有足够的魄力，能去驾驭你那些精明强干的叔叔们。朕登基时，他们便目无法纪，敢群起滋事，虽被一时强权所制，终心怀不满。朕之所以对他们铁腕施压，革职削权，原是打算在朕百年归西后，你初登大统时，便可将你那些被贬迫的叔叔们皆还籍复职。到那时，他们一则会对你感恩待德，二则羽翼皆除，自然不能再忤逆作乱了！”
“皇阿玛德的深思远虑，儿臣自然明白。”弘历红着眼，哑声道：“您所做的一切全是为了大清江山稳固，社稷安定。只是——只是民间流言日盛，恐会影响您的清誉啊！”
“是非功过，自有后人评述。”胤禛抬眼望着东墙之上，自己亲手所书的‘勤政亲贤’匾额，冷笑道：“所谓帝王，不仅是坐拥天下，富有四海，更是站在风口浪尖上，掌握日月乾坤之人。何谓善恶，孰是忠奸？利国者便是善，便是忠；祸国者便是恶，便是奸。无论世人如何道说，朕也决不动摇。”
“皇阿玛所言，儿臣受教了。”弘历颔首，叹息道：“哀莫大过心死，只可惜了八叔和九叔！”
“如今也只能指望你十四叔了，他生性豁达开朗，想来倒能熬过这段时日。”胤禛心中一紧，讪讪道：“至于你八叔和九叔，是朕逼得太紧了。‘阿其那’‘塞思黑’之名，的确是过分了，过分了！待过些时日，朕便下旨收回吧。”
“皇阿玛既然派楚宗与胡什礼前去西宁，自然有心是要保护九叔的。”弘历忧虑道：“只是西宁乃年羹尧盘踞之地，儿臣恐他会胡作非为，暗中作梗。”
“年羹尧？哼！‘塞思黑’之名，又岂是你当着朕的面可喊的！”胤禛眼中寒光闪烁，冷笑道：“弘历，你可明白朕的意思？”
“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣。八叔和九叔是您的臣子，也唯有您可以将其改名，并直呼之。但这天下，除了皇阿玛您，谁都没有资格在您的面前，可以这般羞耻八叔和九叔。”弘历手握为拳，挑眉冷哼道：“无论是在庙堂殿宇之上，还是身陷囫囵牢狱之中，没有人——没有人可以蔑视爱新觉罗家的任何人！”
“允禩、允禟再是不济，朕再是对他们严苛，可他们与朕一样，身上流着的是皇考的血。”胤禛摇首涩声道：“这一点，朕从未否认过。”
“漠视皇权，虐待宗亲，不守臣道，意图不轨。”弘历拣起脚边的一颗棋子，丢进棋盒中，年轻清秀的脸上闪过丝厉色，恨声道：“隆科多——不可留！年羹尧——更该杀！”
酷日当空，暑热难奈，狭小简陋的房中，空徒四壁，阳光照在冰冷的石墙上，反射出耀目的光华。胤禟躺在窗旁的藤椅上，望着四围高墙，以及在院中行走的官兵，冷漠地瞥开脸去，深邃的凤目中涌起浓郁的忧色。
房门豁然而开，胡什礼一身花翎官服地走进来，望着胤禟道：“九爷，您有客人来探视。”
胤禟闭上双眼，不知闻否。当听到轻浅的脚步声在面前停下时，他方懒散地睁开眼，细瞅了下眼前之人，才倦怠道：“原来是你。当年你不是擅自离府出走了吗？今日来此的目的，难道是想看我这个阶下之囚，有多落魄凄凉吗？”
“妾身见过九爷。”巧萱叩首请安后，对胡什礼道：“哥，可否让我与爷单独说会儿话。”
胡什礼面有难色，但见巧萱眼含乞怜，不禁叹道：“也罢，不过只给半盏茶的功夫。”
见胡什礼掩门而去，巧萱回身道：“其实半盏茶的功夫也不用，妾身只想对九爷说两句话而已。”
胤禟轻哼了声，继续闭目不语。
巧萱望着面前颓废虚弱的男子，心中酸楚道：“妾身当年并非擅自离府逃逸，而是福晋临终所托，命妾身前来保定定居。福晋让妾身在此等候九爷，她说终有一日，妾身可以再见到九爷您。”说罢，她将一物放入胤禟手中。
看着手中的五色宝石攒丝金镯，胤禟不禁心头一颤，抬眼沙哑道：“是梅儿的——”
“今日是八月二十七，是九爷您的华诞之日。福晋让妾身在这一日，给九爷您贺寿道喜。并让妾身带两句话给您。”巧萱浅笑道：“妾身在此，已等候了足有七年之久，今日终可如愿以偿。”
“两句话？”胤禟紧攥着掌中的金镯，苍白着脸问道：“什么——”
“妾身虽不明白两句话的意思，却只字不差的记下了。”巧萱道：“福晋带给九爷您的第一句话是——信，收到了吗？”
胤禟顿时心潮汹涌，猛然坐起身，颤抖着嘴唇问道：“还有呢？后面那句呢？”
巧萱见胤禟双目陡然雪亮，不由向后退了一步，方定神道：“第二句话是——玉佛，还在吗？”
玉佛
空帐纹凤，闲屏掩彩，夕下孤灯，剪剪生寒。楚宗忙碌了一日，用过晚膳后方回到房中，刚推门进入，却见一人坐在昏暗的灯光下，正在为自己缝补衣裳。
剑柔放下针线，抬眼浅笑道：“回来了。瞧你才离家几日，竟变得如此邋遢。我已将那些替换下的衣裳裤子都浆洗好了。这件衣裳掉的扣子，我也补上了。”
“你怎么来了？没带随从？”楚宗惊喜地走过去，端量着她道：“虽说保定离京城不远，但你一个妇道人家，孤身出行，终是危险。“
“我可没那么矜贵。我在家中估算时日，料想你这两日也该到保定了，便单骑快马赶了来。”剑柔搂着他的胳膊，娇嗔道：“你看，我不是毫发无损的站在你面前吗？”
楚宗随即也笑起来，待看到她发髻边簪着的白褶花，不禁笑容一僵，艰涩道：“你——已经知道了？”
剑柔颔首，淡笑道：“人活百年，终有一死。死亡对九爷来说，其实是种快乐。如今他终于能摆脱人世间的痛苦，去地下与格格聚首了。这何尝不是件可喜之事呢？”
“你竟有这般的思量，看来是我多虑了。”楚宗摇首叹道：“九爷的腹疾来势汹涌，我还不及请医救诊，他便撒手人寰了。不知明日消息传到京城，会掀起何等轩然大波。看来我这渎职之罪，是无可推卸了。”
“我看这官不做也罢。上面的皇帝不得民心，下面的官员也做得窝囊！”剑柔冷笑道：“对自家骨肉兄弟都能狠心绝义，你这个从一品的奴才自然也不在话下。他日回京，莫说是以渎职降罪，满门抄斩都有可能！”
楚宗虽知她言过其实，但当下也不好反驳，只讪讪道：“待回京后再做打算吧。你也累了，早些安歇吧。”说罢，便去铺床摊被。
望着他疲惫的背影，剑柔心中苦涩，不觉上前搂住他道：“这几日来，你定然也心力焦悴了吧？你也知我素来是个心直口快的，你——你别放在心上。”
楚宗缓缓转过身，执起她的脸叹道：“傻丫头，你是谁？我又是谁？若不明白你，还能与你做这些年的夫妻吗？”
剑柔泪目生痛，抽泣着握住楚宗的手道：“其实我今日来此的目的，是为了能亲自告诉你一个好消息。”
“好消息？”楚宗狐疑道：“有什么事，你不能等到我回京后再说，非要眼巴巴得跑到保定来？”
“只怕你也等不及了！”剑柔将楚宗的手挪到自己的腹部，沙哑道：“这个消息，你已等了整整十年，难道还要再拖延这一日吗？”
楚宗一愣，不敢置信地摇首道：“真的？我——我要做父亲了？我要做父亲了？可是——可是大夫说——说我不可能有子嗣的！你——不，我的意思不是说你——我的意思是说我——”
见他语无伦次的模样，剑柔用力按住他的手，笑道：“我不管大夫说什么，此刻我腹中却真切地孕育着一个新生命，而这个孩子的父亲，姓楚名宗，字汇海！”
“孩子——”似有一股暖流传入手心，虎目中渐涌出热泪，楚宗哽咽道：“是真的！是真的！剑儿，谢谢你！我代楚氏的列祖列宗谢谢你！”
“记得格格曾经说过，世间万物皆有因果，因果循环，生死相依。既有其生，必有其死。九爷的暴毙而亡，以及这腹中孩子的突如其来，皆是因果所致。”剑柔深吸了口气，正色道：“汇海，当年格格对你我的成全之恩是因，今日也该是我们报答其果的时候了！”
霍然收回自己的手，楚宗眼光凌厉地盯着剑柔，冷涩道：“你此话是何意？”
“我知你是个刚正不阿之人，所以即便在格格和九爷身陷绝境，走投无路之时，我都不曾求你加予援手。”剑柔迎视他的目光，淡笑道：“如今，我只想用腹中这个鲜活的生命，与你交换——。”
“交换什么？”楚宗撇开眼，哼道：“若是犯上作乱，违纪枉法之事，我可决不会应允。”
“滋事体大，一条性命想来还是不足矣承当风险，那么便搭上我这一大一小两条身家性命吧。”剑柔猛然跪下，杏目含悲道：“汇海，我求你！我以我母子两人的性命相求，求你将九爷的尸首给我吧！”
“你疯了！”楚宗瞪大眼，诧异道：“你要个死人尸首做什么？”
“九爷已被开除宗籍，他的棺柩是进不了皇陵的。难道你忍心让九爷和格格，至死都不能相守吗？千里孤坟，何处为家？”剑柔攥住楚宗的衣角，苦苦哀求道：“汇海，你就成全我吧！让我把九爷的尸首带走，将他火化坛封，同埋于格格的坟寝内。让他们这对苦命的夫妻，能在冥世相守，永不分离！”
“你要的不是个普通罪臣的尸首，他是皇子龙孙，当今皇上的亲弟弟！即便他的棺柩不能进皇陵，他的牌位入不了祖庙，但回到京城，还是需验尸后方能钉棺下葬。这其中诸多环节，又岂是偷梁换柱可以蒙混过关的！”楚宗一把抓起剑柔，摇晃着她痛声喊道：“难道你想我死吗？难道你——你要我死吗？”
“死又有何惧？你我十年的夫妻之情，抵却人世的百年光阴。”剑柔忍着胸口的郁闷，深沉地望着他，强颜笑道：“你放心，你若有事，我也决不会独活。待我产下一男半女，为你楚家留下这点血脉后，自然会随你而去！”
楚宗身形一顿，凝视着剑柔果决的双目，良久方将她揽入怀中苦笑道：“傻丫头！我该拿你如何是好呢？你是我的剑儿，是我楚汇海的剑儿。剑在人在，剑亡人亡啊！”
江涛拍岸，渚清沙白，碧空长流，孤帆远影。剑柔站在江岸边，望着逐波而去的一叶扁舟，泪水不禁夺眶而出。
“难为你了。”穆景远走到她身旁，遥望两岸重山，舒展着双臂道：“好了，一切终于都结束了。你也早些回京城吧，免得楚大人挂念。”
“这一路暗中相助，穆先生也实是辛苦了。”剑柔擦着眼角，问道：“不知您现在欲往何处？是回天津吗？”
“也许吧！也许是回天津，也许是回到自己出生的故乡，抑或许去趟蒙古，看望一下我那总是惹是生非的教女。”说及此，穆景远不禁愁眉深锁，低语道：“兰吟那丫头也不知怎样了？着实让人担心啊！”
“穆先生！”剑柔咬着唇，犹豫地问道：“格格——格格真得死了吗？”
“丫头，你果然长大了！”穆景远一愣，随即捏着她的脸颊笑道：“回去吧！楚大人还等着你和孩子一家团聚呢！你放心，我保证他与胡什礼此次可以涉嫌过关，性命无忧！”
“穆景远！”见他言词闪烁，剑柔红着眼，提高嗓门道：“我是在问你，格格真得死了吗？亦如我们看到九爷那般的死了吗？”
“董鄂尘芳的确死了。”穆景远收敛起笑意，按住剑柔的双肩，严肃道：“丫头，你的格格已经死了，但她却将她的灵魂留在了你的心里。努力去过自己的人生吧，她——永远会陪伴着你的！”
“死了？”胤禛眼中流露出疑惑，抬眼问道：“真是因腹疾