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一日早朝，庄公和诸在朝大臣商议平息民变的事无果，心情郁闷，就来后宫闲坐。时柳如烟已被封为贤德妃，位居元妃邓曼之后，次妃雍姞之前，称为正妃。邓曼为庄公生世子忽，为人贤德；雍姞为庄公生次子突，也是一个贤德之人。两人闻知庄公宠爱如烟，并不嫉妒，反而互相走动，情甚亲厚。当时庄公踱至正妃宫中，正碰上邓曼和雍姞也在这里。三人见庄公脸色忧郁，知道他为民变的事烦恼，都不敢说笑，只拿话来宽慰他。庄公愁眉苦脸地道：“寡人一向爱民如子，何期百姓如此对我耶？寡人实在是想不通！”邓曼和雍姞不敢说话，柳如烟却道：“主公不必过于忧虑。据臣妾看来，造反的百姓毕竟是少数，其实大多数的百姓都是十分知礼的。就是那些造反的百姓，也多有不明真相之人。”庄公道：“话虽如此，然民变怎不见减，反而会愈演愈烈呢？更可恨者，我派出的那几个反对派不解寡人让他们立功赎罪的良苦用心，还每每造谣盅惑民心。早知如此，我还不如把他们杀了，此时倒还省心。”邓曼道：“正是，象这种乱臣贼子，早该杀掉，如今也就没有这些后患。”雍姞也道：“主公现在把他们招回杀掉，也未尝不可呀。”庄公摇头道：“此时却不能杀。”二妃齐声问道：“为什么？”庄公叹道：“此时若杀他们，恐怕会激起更大的民变。再说杀弟囚母淫媳，这三宗罪哪一个是好听的？寡人现在若杀他们，不就等于明摆着承认了吗？”柳如烟道：“他们不会全部都是造谣的人，恐怕其中有一二人借大家之名故意生事也未可知。”庄公听如烟说话，处处不敢自专，却句句都说在点子上，心中愁闷不禁解了三二分去，于是向如烟问道：“爱妃，你一向深有见识，你说说，寡人现在应该怎样做才能平息这次民变。”如烟陪笑道：“主公曾有命：后宫嫔妃不得言政。朝中那么多大臣都束手无策，我们一届女流，又能有什么见识？”庄公笑道：“寡人如今也是病急乱投医。不过你若说出个好主意出来，寡人以后准许你们向寡人进言，只要不插手政事，寡人不仅不会问罪，有功还要赏的。”
柳如烟听庄公愿意广开言路，心中兴奋，就说道：“即如此，恕臣妾冒失。主公何不下旨招回颖考叔呢？他是个贤良之臣，在民众中又有声望。或许他有办法平息民变。”一句话提醒了庄公。庄公激动地握着如烟的手道：“寡人湖涂，怎么就把这么个大贤给忘了？亏你提起，今天且住，改日寡人重重有赏。”说毕急急的出殿去了。
庄公出殿之后就吩咐公孙阏安排车辇，左右除了公孙阏和曼伯，仅带四十名侍卫，于黄昏时分出都城东门，向颖谷而去。
第三十三回：忠孝臣子献鸮鸟 贤明国士陈大计
回到封地颖谷，颖考叔安顿好母亲以后，就连忙到囚禁姜氏之所探视。因见姜氏囚所简陋，饮食粗鄙，衣衫也不周整，于是就对陪同的当地官员道：“墙倒众人推，姜氏虽然获罪，但仍然是国母，你们不该这样对她。”那地方官陪笑道：“颖大人又不是不知道，如今连月干旱，百姓都缺吃少穿，那还有衣食给一个有罪之人？我们没有把她饿死，已经是尽了力了。”颖考叔正色道：“你们是有你们的难处，不过从现在开始，姜氏归我看管。”说罢把庄公颁布的公文给那官员看。那地方官本来正愁不知怎样处理这个烫手山芋，此时见有人来接任，从此乐得清闲，哪有不从的理？看完公文，只说了一句“大人有什么吩咐，尽管来找下官”，就退出去了。
颖考叔不再理会那地方官，命狱吏开了囚锁，弯腰进了牢房，朝着姜氏行参拜国母的大礼。姜氏原本生还无望，此时还以为颖考叔奉了庄公之命来杀她。她先前虽然杀人无数，但是今天轮到自己被杀，却害怕的要死。姜氏见颖考叔参拜下去，急忙把他扶起来道：“颖将军，你实话告诉我，是不是寤生要你来杀我？”颖考叔又好气又好笑，对答道：“主公并没有叫我来杀你，我此来是奉命保护你的。”姜氏摇头道：“我不信，我不信。这不可能！”颖考叔再次把公文拿出来道：“不信你可以看这个。”姜氏一把抢过去看了，却见公文上写“看管”字样，她突然咯咯笑道：“颖考叔，你竟然还在骗我。什么看管？是囚禁！”颖考叔忙道：“先前主公说的是囚禁，可现在却是‘看管’，又命我来暗中保护你，可见主公非但不想杀你，反而有些后悔之意了。”姜氏一愣，随即颓然坐下道：“没有用，即使他不想杀我，我却知道自己罪孽深重。再说他已经发了毒誓，又怎能收回？没有用，没有用的！”颖考叔见姜氏颇有悔过的意思，心中也不禁十分欢喜。他原本就有周全庄公母子天伦之意，此时见姜氏如此，倘若让她知已之罪，那么自己行事就又好办些，因此就故意问道：“太后可知现在百姓生活如何？”姜氏摇头道：“不知。”颖考叔道：“现在百姓少衣少食，流离失所，卖儿当女，哀声遍地。”姜氏惊奇道：“我未被囚禁时，百姓尚可勉强过得。何至于仅半年之间，就变成如今这个样子？”颖考叔道：“太叔征敛太过，主公征讨太叔时赋税过重，又加上连月干旱，所以现在蓬高过人，民不聊生。”姜氏沉吟良久，方才叹道：“百姓之难，我之过也！”颖考叔道：“人非圣贤，孰能无过？如果太后真心悔过，考叔有办法全你们母子骨肉之情。”姜氏喜道：“人都说你有友孝之名，果不虚矣。果真你能周全我们母子，老身感激无地！”说毕就要下拜。颖考叔连忙扶起道：“国母如此，苍生之幸，社稷之福也。考叔当尽绵薄之力。”当下就又把地方官叫来，吩咐他用官轿把姜氏接到自己府中恩奍。地方官见颖考叔虽然白身，但却领有君命，又因他是替自己接下这份弄不好要掉脑袋的任务，所以凡有所求，无不从命。
看管姜氏，事关重大，颖考叔除了和当地官员要兵加强姜氏的防御之外，又亲自和晏珠分两班轮流值守。不防那公孙阏错会了庄公之意，为向庄公取宠，竟欲派杀手杀掉姜氏。庄公心中虽然愤怒，却直不好明言，唯有密令颖考叔与晏珠小心防备。那些杀手见颖考叔防犯严密，不敢下手。后被公孙阏催逼甚急，几次孤注一掷，都被颖考叔设计破除。这些亡命之徒一怒之下，就把颖考叔的母亲和叔詹劫了去，妄图以颖张氏为条件来换姜氏。颖考叔虽然至孝至友，却也不敢拿姜氏去换。晏珠自出江湖以来，何曾吃过这种大亏？恨得好她火星乱迸，双脚直跳，一迭连声地要去找那些杀手拼命。颖考叔一则担心她盛怒中会出事，二则也怕分了势，反而会给那些贼子以可趁之机，于是便约束晏珠，不让她冒然行事。还好晏珠自从与颖考叔确立了感情，知道他处处为自己好，所以凡事都还能奈得住性子。约束住了晏珠，颖考叔就一边加强对姜氏的防卫，一边暗中访查母亲和叔詹的下落。
正无头绪，忽见庄公素服来访，颖考叔连忙接驾。见了庄公，颖考叔伏地大哭道：“草民遵圣命看管国母，不敢稍有懈怠。却不意被草寇屡次欲行打劫，虽被草民一一破了。怎奈这些不法之徒把草民的母亲和好友劫去，至今下落不明。请求主公为草民做主。”庄公听了，急忙抚慰道：“寡人素知爱卿忠孝，所以派你来当此大任。你即不失我望，我岂肯不全你孝友之心？寡人定当为你寻回老太太和你朋友。”说罢回头怒视公孙阏道：“公孙子都，你还站着干什么？还不快去访查颖张氏和叔詹！”公孙阏心中有鬼，见庄公发怒，才知道原来这一着走错了，吓的连忙答应一声，就连滚带爬的跑出去了。
当晚子时，颖张氏和叔詹就被公孙阏带回颖府。颖考叔与晏珠各各欢喜。庄公见二人毫发无损，略觉放心；又见他们母慈子孝，不禁也想起姜氏来，于是长叹一声：“爱卿如今乃是布衣。布衣有母，尚可奉养，而寡人贵为一方诸侯，母亲近在咫尺，却不能近前略尽人子之心！”在座诸人中公孙阏听了心中暗愧，颖考叔沉思不语，叔詹则拈须微笑，其余人等，皆不敢答话。
次日一早，颖考叔就设宴为庄公接风。庄公见餐桌上只有几蝶青菜，不仅无酒，他深为讶异道：“颖爱卿，我记得你回此地的时候，寡人曾多有赏赐，今虽国计维艰，然何至于清淡至此耶？”颖考叔正待回答，旁边晏珠却没好气地道：“百姓如今死的死，逃的逃，师兄把你赠的大部分财物都用来赈济灾民了。还有小部分，也都做为供应国母之资了，哪还有钱买酒买肉？你现在有吃的就不错了，还在那里挑三拣四！”庄公听了惭愧无地。公孙阏怒道：“晏姑娘，你竟敢用 ‘你’称呼主公，你可知道在跟谁说话？”晏珠也怒目而视道：“如今他的江山尚且不保，还在称孤道寡。想他无道，都是你这起子奸臣害的。我如今先替他杀了你这个奸臣，然后再听他发落不迟。”说罢抽剑就要和公孙阏拼命。颖考叔连忙喝住，又命她给庄公磕头谢罪。晏珠不肯，颖考叔气得上来给她一个嘴巴子。叔詹一直在旁边不语，此时见场面难以收拾，急忙发话道：“晏姑娘年少无礼，幸亏主公赦你无罪。还不快走？”晏珠捂住脸，不恨颖考叔，却死盯公孙阏一眼，把脚一跺，哭着跑出去了。
庄公被晏珠抢白一顿，脸上兀自一红一白的不是颜色。颖考叔跪下磕头奏道：“师妹年少无知，冲撞了主公，肯请主公让考叔代罪。”庄公挥手道：“罢了，寡人有错在先，又怎能假罪于他人哉。寡人如欲治晏姑娘之罪，则天下可治罪之人多矣。爱卿快快请起。”颖考叔谢恩。庄公又命赐坐。等颖考叔坐了，便命开宴。
庄公吃了一口素菜，倒觉新鲜，又吃一口糙米饭，却觉米饭粗砺难以下咽。公孙阏和曼伯也勉强吃了几口就不吃了。庄公看颖考叔和叔詹时，却见他们两个吃的甚香。颖考叔见庄公停箸不吃，心里暗笑，于是问道：“主公不用饭菜，想是没有荤菜的缘故？”庄公点头道：“如有荤菜，寡人还可稍进些。”颖考叔回道：“荤菜倒有，却怕主公不吃。”庄公喜道：“寡人正因为饭粒粗糙，又没有荤菜下饭，所以吞咽不下。若爱卿真的有荤菜，就进些又何妨？”颖考叔听了，扭头对侍候在旁的红杏说道：“你去厨房，把我昨日在野外打的野味拿来给主公下饭。”红杏会意，答应了一声“是”字，转身去了。片刻过后，只见红杏端了一盘野味过来，放在庄公面前。庄公见盘中有煮熟的野鸟数头，以自己好猎之见识，竟不认得，就问道：“颖爱卿，这是什么鸟？”颖考叔回道：“此鸟名曰鸮。白天看不见泰山，在夜晚却能明查秋毫，所谓明于细却暗于大。鸮鸟少时，也曾吃其母之奶，及至长大，却把它母亲啄死而食。草民不好杀生，但因此鸟不孝，故捕而食之。”庄公本来已经举箸，听颖考叔这么说，遂把筷子放下，只在那里沉默不语。考叔故做不知，只和叔詹在那扒饭。不久饭毕，考叔问庄公道：“主公是否再用些？”庄公道：“寡人没有胃口，撤了吧。”颖考叔就叫红杏来把残席撤了。
庄公见撤宴毕，就娓娓说道：“寡人此次前来，有三件事。其一，想来探视你母亲和你；其二，想请爱卿起复，助寡人平息民变；其三呢，是来看看姜氏如何。如今看你母子身体还好，寡人已经放心，这第一件事算是完成了。只是不知爱卿是否愿意再次出仕呢？”颖考叔跪下泣道：“草民母子受主公大恩，敢不听从主公之命，为国家效命乎？至于国母姜氏，身体尚属康健，草民唯恐国母寂寞，也时常请母亲相伴。”庄公喜道：