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叔詹听颖考叔说到自己和红杏的私情，红了脸道：“你怎么知道的？”颖考叔笑道：“瞧你，三十多岁的人了，也和年轻人一样胆小害羞。这有什么的？看你这样子，哪还是那个在颖谷杀伐决断的平民布衣？你是官越大，胆却越小了。”说者无心，听者有话，叔詹听颖考叔的意思，好象是说他不象自己那样忠诚。于是惭愧地道：“叔詹其实不是忠臣，只是一能臣。忠臣为政不顾身家性命，能臣为政却不能不想后世来生。”颖考叔一愣，随即大笑道：“好一个‘能臣’！你说的有理。其实你也知道，我才干平平，只有这点子愚忠罢了。为国为民，不能不尽忠于朝廷。你才能胜我十倍，当然要保全，不然百姓岂不更加遭殃？我只是随口说说而已，兄弟何必猜疑？”叔詹也笑道：“我也不过是捕风捉影，并无他意。”于是二人和好如初。颖考叔叫来酒菜，殷勤劝酒。兄弟二人推杯换盏，开怀畅饮。当晚叔詹因为醉酒，就宿于颖府客房之中。
回头再说祭足。祭足奉了庄公之命，率领祝，高二将，巡到温，洛地界，就向温大夫借取大米一千石。温大夫以未奉王命而婉言谢绝了。祭足气忿道：“方今小麦正熟，我有兵将，自能割取，何必非要求你施舍？”于是就派祝，高二将准备镰刀，分头将两地小麦尽行割取，载回荥阳。割取小麦的过程当中，祭足率领精兵，来往接应。温大夫见郑兵强盛，不敢相争。
祭足在两地休兵三月有余，就又巡兵到成周地方。时值七月中旬，田中早稻已熟。祭足吩咐祝，高二将，各领部下假扮流动商人，推车埋伏各村。三更时分，一齐出动，只将稻穗割下。五更时分，成周地方的稻禾，被割一空。及至成周守将发觉，点兵出城来抢时，哪里还见郑军的踪影？
桓王在朝，接连收到两处告急文书，都说郑兵盗割麦禾之事。桓王大怒，便欲起兵问罪。虢公忌父奏道：“郑国兵将盗取麦禾，乃是边廷小事，郑伯不一定知道。今以小忿而弃至亲，倘若战事一起，国家又陷于混乱。依臣之见，且等数月。那郑公心中如果不安，必然会来谢罪修好。”桓王怒气未消，周公黑肩也同意虢公的看法，于是只得勉强忍住，只叫边防各将，用心守护。对庄公盗麦割禾一事，并不计较。
第四回：宰相堂庄公探病 将军府晏珠议婚
听任祭足在周郊盗取麦禾，本来是郑庄公在狂怒之下做出的决定。等祭足真的率兵出郑，庄公便隐隐的有些后悔。可是旨意已下，想收回又不太可能。后来庄公不见周王遣人责备自己，心中更加不安。一日早朝，与诸大臣商议入周道歉之事。庄公见大臣们不是主张不必入周，彻底与周王决裂，就是主张入周，却拿不出一个妥贴的借口。两者皆不能万全。庄公此时方悔不听颖考叔之言，冒然做出当初的决定。
庄公举目环顾两班文武，不见颖考叔，就问道：“奇怪，招讨大将军怎么没有来？”此言一出，百官愕然。原来先前庄公天天看到颖考叔，深忌他往往直言犯谏，恨不得永不相见才好，但是一旦有段时间不见，却又天天想念。他已经把颖考叔托病不朝的事给忘记了。正在糊涂，却见叔詹出班奏道：“启奏主公，颖考叔还在病中，因此不能入朝。”庄公用手摸着脑门子道：“哦，我倒把这事给忘了。刚才众位爱卿所论，寡人看来都不甚好。还是劳动叔爱卿去请请他吧。”叔詹磕头奏道：“回禀主公，臣不敢去！”庄公十分惊讶道：“你说什么？寡人因你是他的好友，所以才让你去请。难道以你之面，寡人之命，还请不来一个颖考叔吗？”叔詹又奏道：“臣刚才已经说了，臣不敢去。主公曾经准他休病假，如今他尚在病中。臣若请不来，是办事不力；若强行把他请来，是臣不友。臣不敢做不忠不友之徒。请主公另请高明吧。”庄公生气道：“罢了，没有你叔詹，难道寡人还请不出一个颖考叔吗？你先跪着，不准起来。”叔詹磕头伏在地上，再不敢言语。庄公又笑向祭足道：“祭爱卿，你就替寡人去请请如何？”岂料祭足也跪下奏道：“臣也不敢去。”原来祭足因为赞成庄公的主张，盗取麦禾又是他的主谋，所以害怕颖考叔怪罪，那自己这么多年的脸面可都顾不到了。他是深知颖考叔的脾气的，他连庄公都敢顶撞，更何况是自己？庄公听了，气的大喝一声，指着祭足的鼻子道：“祭足，当初你在我盛怒之际，就应该象颖考叔一样直言相谏。再说我只让你去奍兵休整，谁让你去偷盗粮食的？如今可倒好，祸是你闯的，你不但拿不出个两全的主意，连寡人的命令你也不听了。你也跪着，不得寡人允许，也不准起来。”祭足被骂了个狗血淋头，只是伏在地下，头也不敢抬。庄公心想，如果公子吕在，他倒可以请得动颖考叔，可是他偏生又感染了风寒，此刻正在病中。公孙阏与颖考叔一向不合，恐怕更不行。想到这里，朝下面望了一望。然而他这一望不打紧，文武百官人人都以为他又要叫自己去请颖考叔，吓得个个都跪下齐声说道：“臣也不敢去请。”庄公又好气又好笑，把袖子往外一摆，骂道：“滚滚滚，都滚出去，一群没用的饭桶！”听他这一骂，百官不仅不羞恼，反而如蒙大赦，纷纷起身退出。庄公站起身来回走了几走趟，又朝下望望，见叔詹与祭足还在那里跪着呢。他不看还好，一看这两人更加来气，厉声喝道：“你们俩，也滚出去。寡人此刻懒得看见你们。哼！”说罢一甩袍袖，不等执事官宣布退朝，就径自下朝去了。
郑国卿相公子吕，此时已经六十多岁了。他平时身体虽然还属健旺，但他年老之人，不禁风寒，巡城时又穿的过少，因此说病也就病了。公子吕原来以为不过是个感冒，挺挺也能过去，岂知平时不生病的人，一旦生病却比常人来得更加厉害，开始只是四肢乏力，头疼鼻塞，不久又感觉望风流泪，头晕目眩，竟自卧床不起。这天正躺在床上发闷，忽然闻庄公亲来探视，他慌忙起来，不料一阵头晕，险些一跤跌倒。庄公身着微服，此时早已来到床边，按住他道：“爱卿不必起来，我就坐在床边和你说说话儿，这样倒觉亲密些。”君臣二人说话间，跟随庄公的曼伯已经端来了一张大交椅。庄公坐了，先是问候了公子吕的病情，就叫曼伯去传太医。然后又啍啍叮嘱他安心养病，说已经把祭足升了京都正巡防使，也已经把原繁从宫中补出，让他担任京都副巡防使，让他不必挂念朝政。公子吕感激无地，流泪道：“老臣何德何能，受主公三世大恩？如今又蒙主公亲来看视，微臣万死不能报其万一。”
庄公安慰道：“寡人对臣子，从来都是恩重罚轻。爱卿乃三朝元老，德高望重，功劳甚大，寡人又怎么能例外呢？更应该怜恤才是。”公子道：“说起主公对臣等的恩惠，那当真是旷古绝今。只是主公近来对一些忠直的臣子，要求倒有些严厉些。”庄公点头道：“子封说的有理。对于兴师犯周一事，我如今也十分后悔。寡人现在想入周朝见，以修旧好，但苦于没有个妥当的借口，这可如何是好？”公子吕道：“微臣当初正于京城等地劳军，所以没有在朝。否则微臣就是冒着杀头的危险，也不敢让主公做出此等事来。然事已至此，也只好入周道歉才可。只是主公的脸面，却不可不顾。”庄公拍手道：“可不是么？就是因为这个，寡人才感到忧心。可恨那些在朝的大臣们，竟然一个两全的办法也想不出来。”公子吕奇道：“难道满朝文武，竟然没有一个人可以与主公分忧吗？别人不说，那颖考叔与祭足任何一人，都可以出个主意嘛！”庄公叹道：“爱卿休提，提起来我就生气。想那颖考叔自我不听劝谏以来，就托言生病，请了病假。其实他哪里有病？就是有，也是心病。更别提祭足那个混帐东西，我叫他奍兵休整，岂知他闹出个盗割麦禾的事来，让寡人颜面尽失。如今他生怕一步错了步步错，再也不敢出头。”说毕就把朝堂上发生的一幕讲给公子吕听。
公子吕听完笑道：“恕老臣直言，这个问题还得颖考叔去解决。他既然在主公兴师之前一力阻谏，那么事情出来也一定有办法挽回。只是恐怕心病还得心药医，主公还是要亲自走一趟的。”庄公点头道：“可不是！我看视了你之后就顺路去他哪里。”公子吕道：“即如此，微臣不敢以私情而废国事，肯请主公马上起身，就去招讨将军府。”庄公笑道：“子封欲赶我走耶？”公子吕正色道：“非也。臣本感小疾，等过个十天半月痊愈了，我们君臣相见的日子多着呢。请主公以国家大事为要，马上就去颖府。”庄公本来丢不下面子，想在公子吕这儿讨个主意，即使不成，也让他去请一请颖考叔。此时虽然见这两个主意都行不通，却还想在公子吕府中再磨叽一会子，不料公子吕心里只有国事，反过来催他快走。庄公心里没有不快，反而很是高兴。心想到底是三朝老臣，做什么都以国事为重。
颖考叔此时在家中正在与晏珠赌庄公会不会亲自来请他呢。晏珠自从与颖考叔喜结连理以来，夫唱妇随，恩爱非常，当然满心希望夫君不干这个出力不讨好，又容易得罪人的什么招讨大将军，所以一力赌庄公不来。颖考叔却念着庄公的恩情，一力的赌庄公会来。正在僵持不下，忽听得门上报称：“主公驾到！”颖考叔赶紧丢下晏珠，一溜烟地跑回卧室，找来一根白布条子勒在头上，向跟来的晏珠说道：“就说我卧病在床，不能迎驾。不然就说我这病传染也使得。”晏珠朝颖考叔啐了一口道：“胡说！前面一个理由还可，后面的万万使不得。他不怕传染，我还怕呢。”颖考叔怕庄公走近了听见他说话，便不答言。晏珠自去前面和颖张氏一起迎接庄公。
庄公从相府出来以后，身边止带着曼伯——他不带公孙瘀，也正是因为公孙阏与颖考叔不合，怕他误了大事之故——磨磨蹭蹭的一步一步地来到招讨大将军府门前。门上的人不认识庄公和曼伯二人，死活不让进去。庄公不想打草惊蛇，就让曼伯给那人塞几两银子，岂料那人看也不看。曼伯以为少了，就把身上带的几两黄金也塞给他。那人随手撂回给曼伯道：“你们想是打错了主意了。别的将军我不敢说，我们主人最是怜贫惜下的，所以我们并不缺钱。再说主人法纪极严。他曾经说过，既然我给足了你们银子，若再敢向来客伸手，严惩不怠。你们还不知道咧，上次有个门人的母亲生了病，向暇叔盈将军伸手要了十两银子，被主人一顿鞭子，险些没有打死。后来他虽然说出了原故，又有暇将军替他求情，主人却没有饶他，只给了些银子让他给母亲看病，仍旧撵他走了。”庄公奇道：“既然知道了原故， 又有当事人向他求情，罚也罚了，就应该留下他嘛。又何必让他走呢？”那门人道：“我们也是这么想，可是主人说了，既然你母亲生病没有钱，就应该和我说，而不是伸手向别人要钱。既然不遵我的法纪，那么就得承担后果。”庄公向曼伯叹道：“这个颖考叔，治军治人，都是个大才！”曼伯笑道：“看来主公如果不报上大名，这将军府想是进不去了。”那门人一听曼伯这样说，就知道是来人正是国君郑庄公。吓得那门人跪下叩头不止地道：“小人有眼无珠，不知主公驾到，罪该万死。”庄公笑道：“看来用钱不能解决的问题，用权一样可以解决。”说毕就往里走。那门人在前一路小跑，通知二门三门的人道：“主公驾到，快通知主母和主人出来迎接。”
颖张氏扶着晏珠和红杏，颤颤巍巍地从中堂迎了出来。庄公连忙上前扶住正要下跪的颖张氏，笑道：“老太太身体一向可好？”颖张氏被庄公扶住，想磕头却磕不下去，也只好笑道：“老身托太后与主公的福，身体也还硬朗，只是牙齿几乎全都松动了，听力也大不如前。”庄公道：“近来可曾经常到太后处走动？”颖张氏回道：“老身去过几次。要说太后，那真是个怜贫恤下的老佛爷。所以他们说太后以前的事，我都不大相信呢。”庄公知他年老的人，不免有些唠叨，所以并不介意。
进了客厅，分君臣坐下。庄公先向晏珠笑道：“我说小晏子，你夫君近来可还听话？哎呀，他此刻正在病中，非平时可比，若果他有什么得罪之处，你可多担待些个！”说得晏珠绯红了脸道：“主公身为一国之君，却给�