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怎么还能再问下去。好吧，无论你说什么，朕都恕你无罪。”颖考叔道：“微臣谢陛下隆恩。以臣之见，陛下之所以朝令不行，是因为这关乎本朝的气数。想我大周自文王发兵岐山，武王伐纣而开大周朝之基业，至今已经数百年矣。想当初文武二位先王之贤，那是不用说的了。就是后来的成王康王，也都是一代明主。然而至八传于夷王，由于修礼不明，诸侯渐渐强大。如果说夷王这时候能够以一个万全的策略削弱各诸侯的实力，那么断不至于到如今这种诸侯割据，列强争雄的局面。这都是以往的事了，说也无益。最让人痛心的是，当王权九传厉王，因其残暴无道，为国人所杀，这便是数百年以来民变之开端。幸亏后来宣王继位，因为勤政爱民，身边有周召二公辅助，继而又任用贤臣方叔、召虎、尹吉甫、申伯、仲山甫等贤臣，复修文、武、成、康之政，使我大周赫然中兴。不料再传至幽王，不仅不能继承先王遗志，暴虐更甚于厉王，况且宠幸奸臣，玩物丧志，为博妖妃褒拟一笑，竟然闹出‘烽火戏诸侯’之事。以致引来犬戎之贼，复遭灭顶之灾。再后来就是先王平王执政。虽然先王亦有大志，无奈国库空虚，又兼朝中诸臣贪图安逸，以致阻塞贤路，蒙蔽圣听。但千不该万不该的是迁都于洛邑，这样以来无疑于是向众诸侯示弱。因此自从先君平王迁都，周室便更加衰弱。诸侯见天子没有兵权，就更加肆无忌惮，于是便弄成如今这种不可收拾的局面。而陛下只所以令出不行，原因不仅仅是出于在朝诸臣的身上，最客观的因素还是先王当中或政策失误，或昏庸无道。臣才浅薄，言又直白，若有触犯先王及诸大臣之处，还请圣上谅解。”这一番剖析，当真可以算得上是惊天动地。桓王先听到颖考叔说“气数”二字，心中就已经不悦。要知道，这虽然正是他要解的心结，却更是他的心病。颖考叔还没有说完，桓王就想打断他的话，这倒不是他的话太直接，而是因为他的话太真实了。事实往往是这样，越真切的话越令人难以接受。桓王这个时候才觉得，不仅在朝的大臣们都在徘徊瞻顾，自己又何尝不是？如果自己不怕丢了这个实际上已经是个空架子的王位，招贤纳士，亁纲独断，大力推行新政，那么局面或许不至于此。然而颖考叔也说了，问题不仅仅出在这里，最主要还是因为朝政已经形成恶性循环，就凭自己一人及一二贤臣，也万难力挽狂澜，再造周朝中兴的局面。想到这里，桓王虽然疑问顿去，却又突然悲从中来。他掌心向上，双手好象捧着什么东西，仰天大叫：“天啊，天啊，朕有意振兴朝纲，可你为什么不让我遂愿。朕登基以来，节衣缩食，勤劳政务，即不敢使小人专权，也不敢耽于美色。朕命何太薄耶？”说罢泪流满面。
颖考叔见桓王悲伤，恐怕他气恼伤身，连忙磕头奏道：“陛下不必过分担忧，周室气数未尽，还有三百年的基业。”桓王泪眼模糊，转头问道：“爱卿何以知道？”颖考叔道：“诸侯虽然无状，却还不至于公然挑战王权。这是因为诸侯当中还有一些明理且愿意效忠于陛下的人。以后我朝赖以生存的，也必是这些诸侯。”桓王转悲为喜道：“爱卿快说，这些诸侯是谁？”颖考叔道：“臣也不十分清楚。陛下可于每年四方诸侯来朝时细细观察。如果其中有可靠的，陛下不妨笼络而来，量才量德而用。”桓王又道：“爱卿觉得郑公如何？”颖考叔道：“如果郑公不越礼节，暂可用之。只是郑公陛见时，我王还要多多宽谅才是。”桓王点头道：“爱卿说的很是。还请爱卿回去多多劝说郑公。他一门三代忠烈，于我王室功劳甚大。如果他不越礼，朕也不舍弃之。”颖考叔唯唯称是，见桓王无话，也便磕头退出。
隔了几天，颖考叔入朝告辞。桓王不忍相别，说了好些赞美的话。末了又赐给颖考叔很多东西。颖考叔仅留了一部制作精美的古书，其它的一概不受。桓王深为爱惜。朝中那些妒忌颖考叔的人，见他不仅谦虚，而且并不贪财，也不禁暗暗羞愧。
回头再说郑庄公。庄公回到郑国，就把齐侯提亲的事向世子忽说了。他满以为子忽听了会欣喜异常，不料子忽却道：“妻者，齐也，所以称之为配。如今郑国小，齐国大，大小不等，孩儿不敢高攀。”庄公奇道：“请婚是齐侯的意思，并不是我们先提出来的。再说如果与齐国联姻，一旦国中有事，我们都可以请求帮助。我儿何故力辞？”子忽道：“大丈夫当自立自强，创不世之伟业。这等大事，岂可仰仗于婚姻耶？”庄公听了，觉得这孩子甚有志气，遂不强勉。不久齐僖公又派夷仲年来郑通好。国事粗完，夷仲年又提及齐郑联姻之事。庄公以子忽之言向他说了。夷仲年不以为然，觉得子忽太拘泥于礼节。回国之后，夷仲年把原话向齐僖公说了一遍，又道：“侄女生的貌美而且有才，将来何愁不能得一佳婿，而非子忽不许耶？”齐僖公叹道：“不然。郑世子如此谦让，我倒觉得是个有志气的人。他不愧是郑侯的爱子，颖考叔等贤臣的高足。也罢，小女年纪尚小，且把这事放一放再说。”夷仲年道：“恐怕到时郑世子仍然不许。”齐侯不语，只让等等再说。只因子忽一再拒绝齐女之婚，以后便生出多少事来。此是后话，暂且不提。
郑公回国不久，颖考叔也从洛邑回到郑国。庄公听闻桓王并不认真怪罪，心中欢喜。因为日期渐渐临近，入周朝见的事也被提上了议程。这日庄公正与诸臣商议入周朝见天子的细节，忽闻殿外殿执事官进来奏道：“卫国有使臣到，贲国书在殿外候旨谨见。”庄公惊奇道：“卫国自从太叔段叛乱之后，极少与郑来往。今日既然有国书到来，必有不祥之事。”说罢连叫快请。那卫国使臣来到殿内，连头都不敢抬。以臣子之礼拜见之后，呈上国书。庄公看那国书，却是备述卫桓公死，桓公之弟州吁继位之事。庄公素知卫桓公宽柔待下，公子州吁却暴虐成性，早有谋逆之心，因此半信半疑，再三盘问来使。那使者只说桓公是得暴病身亡，余者再不敢多说。遣走卫使，庄公顿足叹道：“郑国祸不远矣。”群臣不解其意，问道：“主公何以知我国有祸？”庄公道：“刚才我见卫使言词模糊，知州吁必行篡逆之事。所以知我国之祸。”群臣又道：“即便州吁篡逆，又何以与郑祸有关耶？”庄公笑道：“尔等不知。那州吁残暴不仁，又喜爱弄兵。如今即行篡逆，国中必然议论纷纷。他要封百姓之口，必然以兵逞威。郑卫历来有仇，他若举兵，必先攻郑。”群臣都以为然，道：“既然如此，有备无患。还要先防备才是。”庄公点头，便降旨意，一面吩咐京城公子元及制邑公孙获等处小心防范。一面又调兵遣将，安排攻守之计。
且说卫国公子州吁，乃是卫桓公完的同父异母兄弟，原是卫庄公与君后庄姜身边的一个宫女所生。州吁生来喜好谈兵，性格暴戾。庄公本是个不成才的君侯，一生喜爱酒色。他见州吁与自己大不相同，心想卫国将来或许可以不象自己在位时这么软弱可欺，所以溺爱州吁，一味的任他胡作非为。大夫石碏曾规劝卫庄公道：“臣闻爱子者，教以规举方圆，方能不走邪路。如果一味的宠溺，宠过必骄，骄必生乱。现在主公除州吁之外，还有两子，长子完，次子晋，皆宽仁可辅。主公若想传位给州吁，就应当立为世子，择一二贤臣相辅。不然，就稍加抑制，如此方才可勉骄乱之祸。”庄公虽然口头应承，心中并不当一回事。
石碏有一子名叫石厚，与州吁交情甚好。两人臭味相投，时常并车出城打猎。除了遇到那些姿色出众的女子就纳入宫中之外，见到稍有姿色的女子，一时兴起，就于民宅中强行奸污。更可耻者，两人时常抢夺百姓财物，把玩之后又视若粪土，随便扔到山谷河中，他们也不以为意。石碏深恨其子不肖，曾经把石厚吊起，亲自执鞭重责百余下，锁进柴房，不许他出门。后来州吁听到消息，亲自来石府请求放出石厚。石碏让石厚答应不做坏事，方才放出。怎料事后石厚便不回家，竟与州吁同吃同住，一样为非作歹起来。石碏无可奈何。及自庄公死后，长子完继位，就是现在的卫桓公。桓公生性仁厚，不能制止州吁，为求平安无事，反让州吁掌了兵权，政事却交于亲弟弟公子晋。石碏苦劝不听。他知道桓公不能有所作为，就告老还乡去了。石蜡走后，州吁更加肆无忌惮，日夜与石厚在密室阴谋篡位。
第七回：石厚助虐献毒计 宁翊借兵逞巧舌
那石厚自郑国公孙滑因其父亲造反去卫国借兵，就怂恿州吁执掌兵权。卫桓公起先不明就理，又被州吁再三窜掇，曾经两度应答公孙滑起兵攻郑。后来虽然知道太叔段大逆不道，被郑庄公讨伐实是咎由自取，然而此时京都已经被郑兵围住攻打。桓公后悔莫及。后来还是按照大夫石碏的提议，与郑言和，郑庄公方才撤兵（见本书第一卷：双龙际会）。州吁不省其过，反而为此而耿耿于怀。
周桓王因听从了颖考叔的建议，又想先君平王平犬戎之乱时，卫武公功劳甚大，又忠于朝廷，因此就下旨召卫桓公入周。名为述职，实际上是想看看卫侯有没有才能，对自己忠不忠心的意思。桓公听召，只得宣布入周觐见的消息。石厚听闻，便与州吁商议道：“如此如此，大事可成矣！”
到了出行吉日，公子州吁让石厚事先埋伏五百死士于西门之外，自己身怀利刃，然后在十里长亭设宴为桓公送行。桓公不知是计，还以为州吁甚懂礼数，心中十分欢喜。见州吁躬身进酒道：“兄侯远行，为弟无以为敬，仅以薄酒数杯，聊表思念之情。”也便道：“又叫贤弟费心。我此行不过月余便可回来。政事有晋掌之，我完全可以放心，但贤弟执掌兵权，一定要知兵事主凶，不到万不得已，不可轻动。”说罢举杯一饮而尽。州吁唯唯答应，也举杯饮了，又给桓公斟酒。兄弟二人你来我往，不觉酒过三巡。随桓公入朝及前来送行的几个文武大臣，此时都远远的在旁边站着等候。正等的焦躁，却见有个军校慌慌张张的跑来禀道：“大事不好了。石厚大夫要造反，带着五百精兵正往这边杀来。”众人听了，大惊失色，急忙往桓公这边赶来。州吁端着满满一杯酒，正想敬桓公，忽见诸臣都往自己这边跑来，状甚慌张。州吁情知事情有变，装做失手，把酒杯摔在地下。桓公背对众臣，没有觉察，反弯腰去拾酒杯。州吁乘机拨出利刃，从桓公后背用力扎去。桓公惨叫一声，站直身子往胸口看去，却见刃透前胸，他用手指州吁道：“你。。。。。。”，话未说完，即便倒地而死。众臣素怕州吁勇力过人，此时见桓公已死，都惊慌莫名，停步不前。州吁拨出匕首，在靴子上蹭了几蹭，大声叫道：“先君先前被郑兵围住京都，不战而降。卫国上下，都以其懦弱无能为耻。今日我替百姓诛此无能昏君，以后定能扬我国威。众臣子不必害怕，只要肯投降于我，我保证你们都官升一级，不但不杀，还可永享富贵。”此时石厚带五百精兵赶到，众臣见敌众我寡，只好投降。内中有几个有些骨气的，宁死不降，被石厚就地斩首。州吁安抚众人一会，就叫人找来一辆空车，托言桓公染暴病而亡，把桓公尸体载回宫中。州吁遂代桓公为君，拜石厚为上卿。州吁又遣石厚追捕公子晋，不料公子晋早已得到消息，出北门逃往邢国去了。时值周桓王三年春三月戊申。
州吁即位不满三天，就听得卫都风传他弑兄篡位的事。到了第三天晚上，石厚进见，带来一卷书帛道：“主公请看，这是我按市井上小儿的谣言抄写出来的。内中之言虽然于主公君位并无大损，然而长此下去并不是个办法。”州吁把那书帛展开来看，却见上面写道：“桓公苦，州吁诛。休羡王公贵族好，连个仇敌也不如。”州吁看了大怒，就要派人搜捕造谣之人。石厚连忙拦住道：“主公且慢。主公现在刚刚登基，人心未服，就有谣言，也是常理。如果一味的捕杀，却又哪里捕杀得尽？万一激起民变，事情就不好办了。要想平息谣言，只好再想其它办法。”州吁道：“爱卿能有什么办法？快说给寡人听来。”石厚道：“国人不知主公之威，所以才有这些谣言。如果主公能够称兵在外，打几场胜仗，那么国人害怕，谣言也就不禁而止了。此举即扬名于外，又安民于内，乃一石二鸟之计也。”州吁大喜道：“爱卿之言是也。爱卿即有此计，想必已经盘算好先从谁头上开刀了。”石厚正要说出，州吁却道：“且先别说出来。你我各用