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因为郑国有礼法规定：臣子出迎，不见到国君不准回还，所以众人虽然都迷惑不解，但也只得跪于道旁，不敢私自归家。等到队伍过尽，后面便是零零落落的后勤补给马队。颖考叔还以为庄公为观察在朝众臣的行止，会藏在最后的队伍里。然而直等到队伍过的一个人也不剩了，别说是庄公，就连随庄公入朝的祭足和公孙阏也没有见到。众臣不禁傻了眼，一个个跪在那里呆若木鸡。
还没等众臣子缓过神，身后却飞马来了一骑，只见马上骑着一位太监，跑到众臣之前又勒马回转，就在马上道：“众臣接旨。”于是众人都伏地听旨。只听那太监宣道：“各位臣工辛苦。寡人已经入宫。各位请回。明日照常早朝。”说罢又掉转头，飞一般的驰去了。众人只好揉着跪得发麻的膝盖站起来，一个个的列队而回。颖考叔走在世子忽和众公子之后，眉头紧锁，对刚才反常的一慕仔细揣摩，却再也理不出头绪。当夜，不论是世子忽和众位公子，还是颖考叔等众臣，均不曾安睡。
翌日早朝，众臣都早早起身，静静的侯在朝门之外，却唯独不见祭足和公孙阏二人。不久，便见执事太监出来宣道：“早朝开始，请诸位大臣入朝议事。”说毕转身在前引路，众臣便坠坠不安的跟着那执事太监列队进入朝班。
进得议事大殿，众臣抬首向御座上观望，却见上面仍然是空空如也。众臣于是更加害怕起来。过了大约一顿饭功夫，那庄公才在祭足和公孙阏的陪侍下慢慢踱到座前。依旧是和蔼可亲的笑容，依旧是那一声不知念了多少遍的“众爱卿平身”，可是今日不知为什么，众臣反而觉得四周有一种无形的威压，随着庄公的到来，这种威压就更加强盛了。尤其是颖考叔，觉得庄公近来的言行举止变的越来越难以捉摸。
庄公好似早已感觉到朝会没有了先前的那种和谐活泼的气氛，但又明显故意的不做任何解释。坐定之后，庄公便咳嗽了一声，清了清噪子，开始说话了：“众位爱卿，寡人此次入周朝见天子，受恩甚厚。不仅得复公爵，而且领了诸多赏赐。特别是天子托付寡人讨伐宋公不臣之罪，这真是不世之荣耀，值得寡人举国一庆。”说罢，面带微笑遍视群臣。群臣都低头不敢搭话，惟有颖考叔虽不言语，却直视庄公，面无惧色。庄公笑问道：“怎么，颖爱卿有话要和寡人说？”这本是庄公一向问习惯的的一句话。话一出口，庄公便后悔起来。果然不出所料，颖考叔听问，便出班跪下，磕头奏道：“臣在朝中，尝闻主公要代天子伐宋，声讨其不臣之罪。臣想请问主公，是否真有其事？”庄公脸色微变，勉强笑道：“正是。此事货真价实，焉得有假！”颖考叔又奏道：“按说主公奉天讨罪，传檄天下，以此而成不世之功业，微臣应该感到荣耀才对。然而此事关乎大郑的运数，更何况一旦兵马出动，就覆水难收。微臣不才，蒙主公器重，被赐为四方招讨使，总督大郑国的兵马，因此不得不谨慎小心。请问主公，既然天子赐主公以伐宋之权，当有旨意颁布。然而臣在朝中，并没有接到周天子任何御赐伐宋的书面文书。。。。。。”他话未说完，庄公已经气的浑身发抖，他双手扶住御座两侧，刚想说话，旁边公孙阏跨前一步，指着颖考叔喝道：“你竟敢怀疑主公是假借王命，而且还咄咄质问，你到底安的什么心？”颖考叔仰首反问道 ：“如若无假，子都又何必如此激动？可见我的话还是可信的。”公孙阏被问的哑口无言，回头去看庄公。那庄公早已经气忿填胸，直觉得头晕目眩，天地都在围着自己旋转，不觉一股血气倒撞上来，大叫一声，吐出一口鲜血，便直挺挺地躺在御座上不动了。那些大臣们早在颖考叔开始质问庄公时都吓的面无人色，，尤其是叔詹，此时更是出了一身的冷汗。见庄公躺在御座上一动不动，便一涌而上，呼喊的呼喊，掐人中的掐人中，慌乱间竟然没有人去叫太医。
却说宋公子冯得知庄公回朝，便也随后赶来朝见。他刚进大殿，便见庄公晕倒于朝堂之上，诸臣忙乱，不及去叫御医，于是慌忙出殿去宣。不料宣来的那个御医却没有见过什么世面，一见庄公吐了鲜血，又僵直的躺着不动，便以为庄公已经死了，他手忙脚乱地忙活了半天，就带着哭腔说道：“主公驾。。。。。。”，他口中的“崩”字还不曾说出，众人就已经明白他话中的意思，世子忽带着众公子当先就哭起来。他这一哭不打紧，众臣也开始大哭，于是接二连三，就连宫内外的太监和宫女也哭了。站在殿外的执事太监听到里面哭声大作，忙跑进来观看。然而他一看到这阵势，也立刻手足无措起来，连忙派人到姜氏那里报信。稍倾，就见太后姜氏扶着两个宫女的肩膀，气喘吁吁地走进殿来。她一看到殿内的情势，立刻觉得大事不好，但他年老之人，还算有点定性，便喝止众人，上前查看。她见庄公脸色青紫，双目紧闭，嘴角尚挂着血丝，便忙叫宣来一个老成的太医切脉诊断。那太医切了脉，便奏道：“太后请放心。主公乃是急怒攻心，血不归经之证。待臣出个方子，煎一剂汤药服下，不过一个时辰便可醒转。”姜氏这才稍微放心，一面忙命煎药，一面便询问前后经过。公孙阏跪下奏说了。姜氏情急关心，便顾不得颖考叔立下的功勋，一迭连声地叫拖出去立斩。众臣慌忙跪下求情。不料姜氏在盛怒之下，就要牵连求情之人。众臣心中惶恐，眼看着脸色如常的颖考叔被侍卫们吆喝一声，就要架出去斩首。叔詹急的通身是汗，却都无计可施。正危急间，不期那庄公悠悠醒转，见这阵势，知道姜氏要斩颖考叔，便咳嗽一声，那架着颖考叔的侍卫便停住手，静候庄公命令。庄公摆手让侍卫退下，便发话道：“颖考叔，你在寡人去朝周的时候，懈怠政务，以致世子和各位公子荒疏学业，不走正途，寡人还没有追究你的失职之罪，你如今却又来顶撞寡人。寡人知你权重，又好借中直之名，专行强逆之事。此时本应两罪并降，但如今寡人要谋划伐宋大计，没有闲功夫与你计较。现着既免去你的招讨大将军，当朝中大夫和太子少傅之职。你可安心在家听候处置，待寡人得胜归来，再重重的治你的罪。”颖考叔磕头谢恩，自己脱去官帽朝服，只穿一身白衣出殿去了。庄公随后宣布退朝。
公孙阏欲借颖考叔贬官的机会，一举置他于死地，便在庄公退朝后密奏道：“颖考叔依仗主公器重，数次犯主公之忌。若不借此机会除掉他，主公以后便再难在朝野树立威信，更别说将来让四方宾服。臣请主公以犯上谋逆之罪，杀一儆百，以立主公之威。”庄公看了看公孙阏道：“我就喜欢你象今天这样，即使对某人不满，仍能以大局为重，顾全我的脸面。这一点颖考叔不如你。但你有所不知，象他这样忠孝仁义，文武俱全的人可用则用，不可用可贬，但只不可杀。再说他性格中直，行事磊落，在民间军中素有威望，以你刚才所说的理由杀他，过于牵强，也不能使人心服。你是寡人的心腹，不可只记个人恩怨，而不考虑我的处境。你可明白？”公孙阏虽然唯唯连声，对颖考叔的恨意却更深一层。
郑庄公依照公孙阏所奏，欲以懈怠政务为由革去颖考叔的官职，不料颖考叔因感庄公一味的独断专行，于朝堂上强谏，以致气倒庄公，更给了其罢免兵权的理由。庄公既夺去考叔兵权，静观诸臣动静，原来这一式敲山震虎极其有效，自此而后，朝中百官唯唯，不但不敢为颖考叔求情，更不敢再谏庄公伐宋之举，于是便觉诸事顺畅，与先前大不相同。对于当日的决定，庄公本来心中不安，见此，他便处之泰然起来，一边在怡情殿养息，一边加紧筹措伐宋大计。
回国的第三天，郑庄公便收到齐卫两国的讲和国书，书中都俱言约期讲和之事。庄公以礼相待，只道随后会有回书。遣回两国信使之后，庄公把公孙阏，祭足，叔詹，原繁，曼伯，高渠弥，瑕叔盈和祝聃等一班谋臣武将俱延至怡情殿之中，随手把齐宋两国国书向地上一扔，冷笑道：“宋亦惧郑耶！但此时想和，迟了。”以公孙阏为首的主战派见庄公执意伐宋，俱都欢欣不已。庄公又问计于众臣道：“卫与齐欲与寡人和宋讲和，你们以为如何？”祭足便奏道：“齐卫欲与郑宋讲和，约主公在瓦屋相会。其中齐为大国，又与我国结盟，卫国近来又与我国相善，主公如果去了，未免被众诸侯认为郑国软弱没有主见；如果不去，又恐被两国误会主公狂妄自大。如此两难之间，未审主公钧意若何？”庄公干脆答道：“我意不去。”祭足又奏道：“如果不去，亦应遗使奉国书向两国说明原因：非吾不欲讲和，实因奉天子之诏，不得不伐耳。”庄公笑道：“一并连国书也省了。”祭足慌忙离坐，跪下磕头道：“微臣实不知主公何意，还请明示。”庄公道：“齐虽大国，然与寡人有兄弟之谊，交情甚厚，必知我伐宋之意至决，因此决不会因我不应约就介怀。卫国虽然与我国近来相善，然而论交情，郑卫实比不上宋卫。因此无论我去还是不去，回不回书，卫国都会站在宋国一边。所以我不去，也不回书，实不欲多此一举也。”众人尽皆拜伏。
又过几天，庄公接到密报，说齐宋卫三国结盟，便又慌请众臣商议。祭足奏道：“微臣以为，齐与宋国原非深交，其虽结盟，只因卫宣公晋居中纠合，并非是出于真心。主公如今以天子之命邀鲁侯共同伐宋，名正言顺，招之必来。然后可托鲁侯纠合齐侯相助。”庄公疑惑道：“祭爱卿，以你刚才所说，齐与宋结盟实非得已，既然如此，我想邀请齐侯共同伐宋，可即写书一封与齐侯，又何必转央鲁侯？”祭足道：“微臣虽然料得齐国与我大郑交厚，必不与宋真心相交，然而现在情势纷繁，亦不得不防齐国因利忘义。我只所以建议主公请鲁侯转央齐侯者，原因有三：其一，鲁国兵权，悉掌握于公子翚之手，此人有勇无谋，贪而且暴，主公又与他有山谷放生之恩，只要贿之以利，在诸侯当中称叔为尊的鲁侯之兵即可招之即来。其二，鲁国与齐国结壤，且世代联姻，鲁侯邀他出兵，他必不违。其三，如果齐国当真被利所诱，不欲出兵助我，那么由鲁侯转央，胜算就大得多。即使齐侯不来，主公也不会受齐国之辱。此为一举三得之计也。”庄公听罢大喜，赞道：“爱卿思虑周详，寡人不能及也。”祭足又奏道：“其它陈，蔡，卫，许和邾等国，也应该传檄召之，如此方见公讨。”庄公又道：“然则这些小国不来，如之奈何？”祭足再拜而奏道：“如有不赴者，可首先移兵伐之。”庄公称善不已，遂遣使者传檄诸侯。
却说郑使入鲁，约期举兵，并说邀齐侯同往之事，许以得胜之日，所得宋国土地，尽归鲁国。公子翚贪横之辈，欣然同意，奏过鲁隐公，转约齐侯，约好与郑军在中邱取齐。齐侯疑郑国有疑他之意，为表诚心，遂使其弟夷仲年为大将，出战车三百乘相助。鲁侯闻得齐侯如此，亦出战车两百乘，使公子翚为大将，亲送出城来助郑国。
随着出兵日期渐渐临近，奉命传檄诸侯的信使也都带着回书，陆续回国。不出祭足所料，齐鲁二国都派兵遣将的相助，陈桓公也亲自率一百辆兵车，多带粮草物资而来。只是蔡，卫，许和邾等小国见几个大国相并，因怕战火烧身，都找各种各样的理由推托不来。庄公谋于祭足道：“爱卿原说如有不赴约者，可移兵伐之。如今蔡，卫，许，邾等国公然不来，可伐之否？”祭足道：“古人云：三人成众。如今有齐，鲁两个大国相助，又有陈国做辅，兵已足矣，何必再强同他人？主公可暂且记下，等战胜了宋国，不怕他们不来降。”庄公然之，遂罢伐蔡，卫，许和邾等国之议，一心准备伐宋事宜。
第十六回 选兵拜将方伐宋 攻城掠地正飞扬
郑庄公决意伐宋，各项准备都在紧锣密鼓但却有条不紊的的进行。眼看与齐鲁陈三国约定的日期越来越近，却还有三件大事决疑不下，庄公为此坐立不安。诸位看官，你道是哪三件大事，能让庄公如此烦恼？这第一件，就是行军参谋无人担任。原本按庄公的意思，祭足是最好的人选，然而庄公亲领大军出境，京都荥阳总要有人防守，况且祭足在太叔之乱时曾以极少的兵力成功守住京都，而且以庄公之见，他的忠君之心也亚于颖考叔，因此留他协助世子忽守城，他是放心的。然而这样以来，行军参谋的职位便没有合适的人选。第二件，便是由谁来但任守城主将的问题。自从庄公下了伐宋的决定，朝中大小将士