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“匹夫忘恩负义，无礼甚矣，竟敢巧言拒绝于我。左右甲士何在？”只听两厢哄然答应一声，百余名甲士突然涌出。息侯方欲分辨，薳章和斗丹二将却不给他这个机会，就于席间拿住息侯，五花大绑。
楚王既虏息侯，径自引兵入宫来寻息夫人。寻觅多时，不见息妫。楚王遂令薳章和斗丹两将分头去寻，自己坐于息侯宫中等候。原来息妫闻变，叹道：“夫侯引狼入室，乃自取其侮也！”遂匆忙奔向后花园，找一深井，就欲投井而死。不巧正被斗丹碰见，抢前一步，牵住息妫裙裾劝道：“吾虽是楚人，亦尝闻夫人与息侯甚相恩爱。夫人即便不惜捐生，难道也不愿意全息侯之命？活两人总比死两人要好。”息妫踌躇半晌，方道：“吾非惜命，只怕吾死之后，我夫将为楚王所害。将军可说与那楚王：如他不杀我夫，吾便相从，否则吾便随夫侯而去，任谁也不能阻拦！”斗丹连忙答应道：“此事尽包在我身上。如若夫人相从，末将敢以项上人头担保：息侯性命必然无忧。”息妫口不能言，泪如雨下。
斗丹引息妫来见楚王，说道：“微臣已向夫人用项上人头担保，只要她肯顺从我王，王便放息侯归国。请我王圣裁。”楚王连忙答应不杀息侯，且许诺不绝息国宗庙。于是文王即时释放息侯归去。他等不及回到楚国，便于军中立息妫为楚国正夫人，当晚就同息妫成了好事，并以香车载归楚国。楚王因息妫面如挑花，又称其为挑花夫人。史书又称文夫人。
第十一回 大僻孤烟楚熊赀 长河落日郑寤生
文夫人自从顺了楚文王，先后为文王生下两子，长子熊囏，次子熊恽，都曾为楚君。息妫郁郁寡欢，终日没有笑容。因汉阳城外有一山，山上多种桃花，号为桃花山。息妫便向楚文王请命，让其在桃花山隐居。楚王宠爱息妫，无不从其所请，便于挑花山辟一洞天府地，名曰桃花洞，使其居之。
楚王虽然答应息妫不绝息国宗庙，却怕息侯归国之后纠合中原诸侯报仇，遂把息侯软禁在汝水，仅赐以十家宗族为其封邑，以守息祀。后来中原诸侯同起伐楚，楚文王迫于压力，以毒酒相赐，息侯遂为楚王所害。息妫闻知息侯已死，也便于桃花山寻一危涯，投谷而死。楚王自是婉惜不已。
北戎在历下一战，全军覆没，缺失巨大。北戎主怒不可遏，又禁不住西戎的再三挑唆，早有复仇之意。近日听得楚国北下中原，以王命讨伐郑国，北戎主认为齐侯念同盟之谊，必会同兵抗楚，国内亦必定空虚，因此便尽起北戎之兵，亲自率领，大举进攻祝阿。所以，当齐僖公收到庄公盟主令的时候，齐国北疆确实正闹兵灾。然以齐国之大，即使齐侯不能亲来，也尽可以派兵响应。而之所以婉拒郑侯号召者，乃是齐侯不耻于郑庄公的行止，并非是真的分不出身来。
齐僖公与北戎战于祝阿，双方互有胜负，僵持不下。北戎主没有料到齐侯竟然没有派兵抗楚，无机可趁，暂时退往北方去了。
及自戎兵退去，僖公便派人打听楚军的去向。探官回报：楚军尚在大陵与郑兵相拒。齐僖公遂与众臣商议道：“齐郑向来交厚，情同兄弟。先者北戎做乱，寡人曾向郑侯借兵。郑侯遂派世子领兵响应，先于鲁宋之兵到来，献计策，奉钱粮，大破贼兵，有恩于我国。后来楚兵犯郑，郑侯也来向寡人借兵，只因贼兵做乱，所以未能响应。如今贼蛮已退，楚军尚在大陵，我意派兵相助，众位爱卿以为如何？”其时齐国上卿夷仲年带病上朝，僖公命赐其座。他权位在身，遂于座上起而谏曰：“郑侯骄横，以致失去天下人心，盟主一位，名存实亡。此所以招诸侯不来之因也。如今楚王奉命伐郑，名正言顺，君上若派兵往助，是逆周王之命也。臣意以为不可。”僖公道：“我岂不知郑侯行止？只是我若不派兵往助，是背义于郑侯。周室暗弱，已不足以依靠。再说楚君虽有天子之命，焉知不是假借的？齐国将来若遇大事，还得倚助众诸侯之力。而众诸侯真正与我交厚的，也只有郑君了。我意派兵前往相助。众臣可在此主张之上，各出善言，寡人当择而从之。”世子诸儿向前进言道：“父侯自继位以来，不避风霜，南征北讨，辛苦备至。如今儿臣年纪已长，欲待与父侯分忧。此次合郑抗楚，儿臣愿意率兵前去。”齐僖公喜道：“我儿此心可嘉。先前往来列国，都是你叔父亲为。如今他上了年纪，又有病在身，自然不能前往。你将来是经继承君位的，正要出去历练。只是你到大陵之后，凡事须听郑世子指挥，不可莽撞。”诸儿只欲请得君命，余不皆虑，唯唯领命。于是齐侯便以诸儿为将，让其率领石之纷如，公子彭生等将引兵五万，前往郑国合兵抗楚。
诸儿初次离国，凡事都觉新奇。他不忙于进兵，却一路游山玩水，行进速度甚是缓慢。及至赶到大陵，楚军已然退去多时矣。诸儿玩兴未足，不愿回国，兼之又探听到楚文王先后伐息，俘蔡和擒息妫的消息，便以永绝后患为由向其父上书，要求齐侯传檄天下，同众诸侯共同伐楚。齐侯回信道：“我儿此言甚善！俗话说唇亡齿寒，楚君无道，虏蔡灭息，殊为可恨。为父已经传下令去，仍以郑公为首，号召天下诸侯共相伐楚。”随信更有密书一封，嘱其凡事须听郑国调遣。诸儿只略略看了一翩，全然不放在心上。
郑庄公接到齐僖公的书信，大喜道：“齐侯到底没有忘记郑国，既如此，寡人须亲自前去。”说罢便作书约会鲁，宋，陈，蔡，卫，纪，随等国，都到郑地大陵取齐，一同商议伐楚。众诸侯为了自身的利益，更因有齐侯居中牵线，因此与郑国有交情的欣然愿往，有仇怨的也暂时捐弃前嫌，各各应邀而至。其时中原诸侯兵势之盛，空前未有。然而等郑庄公到大陵一看，却见众诸侯之兵除了纪随等小国的国君亲来之外，其余等国都是派遣大将来助。其中鲁国派的是公子翚，宋国派的是南宫长万，陈国派的是伯谖诸，蔡国派的是蔡季，卫国派的獳羊肩。庄公心生不乐，却只得强颜欢笑，杀牛宰马，款待诸国之兵。
席间论及伐楚之计，众将都无异议，却唯独因谁做大先锋一事，齐宋两国争执不下。正商议间，忽听帐外人声嘈杂，众人不知何故，都闭口不言，用眼看着庄公。庄公使原繁前去探听。众人亦都在帐中等候消息。
原繁来到帐外，就见宋将猛获与齐将公子彭生两人在地上翻来滚去，互相扭打。猛获一边扯住彭生的耳朵，一边大叫：“我力大无双，正好做先锋。你有什么本领，来抢大先锋印？”公子彭生却拽住猛获的头发，也大叫道：“你力大，我未尝力穷。大先锋印须是我的。”两将在边打边说，纠缠不清。原繁上前相劝，二将拒不听从。原繁遂向跟在身后的暇叔盈使个眼色，暇叔盈会意，遂大喝一声，犹如平地起了一个炸雷，震的围观的众人耳膜生疼。喝罢上前捋起袖子，露出两只盘根错节的手臂，用力将两人一扯。两将吃他一吓，手本松动不少。被他用尽全力一扯，也便分开了。原繁与暇叔盈一人拉住一个力劝。两将分开多时，尚在互相踢打不已。及自两人被带到庄公面前，身上所穿衣甲俱都扯的粉碎，全然不成体统了。
庄公脸色十分难看，却勉强笑问：“二将为何争执？”两人便互相指责，都说因争大先锋之职起了口角，对方先下的手。庄公劝道：“此次寡人应齐侯之邀，主持诸侯之师共相伐楚。当此紧要关头，大家应当戮力同心，何必为了先锋一职而互伤和气？”二人不语，互相怒视对方，都无悔过之意。庄公不知如何是好，遂把目光移向伯谖诸。伯谖诸遂站出来揖首说道：“盟主说的极是。但不止是两位将军为先锋之职争执，我等不也正在商议此事？以末将浅见，盟主可以拿出一个公平之法，先把大先锋之职商定下来。否则伐楚一事便无法再商议下去了。”庄公点头称是，沉默不语。众人一时无话。
公子翚皱眉沉思良久，遂也站起来揖首道：“末将以为，可以由列国各选一将，用揣拳之法定输赢。谁赢了即可参加下一轮的比赛，输了的也不得有怨言。大先锋之职，可由最终胜出的那位担当。”庄公听了，觉得此法甚是不成体统，但思来想去，又没有别的办法，末了只得同意公子翚的意见。于是各国都选一将，参加竞选。可巧的是，比赛进行到最后，对决者正是猛获和公子彭生。公子彭生最终胜出，为齐国赢得了大先锋印。齐世子诸儿面带傲倨之色，南宫长万嘴上虽不说什么，心中到底不甚服气。于是伐楚大先锋一职，就这样如同儿戏一般定了下来。
伐楚大先锋既定，庄公便嘱咐众将道：“如今先锋之职既定，众将不可再行争执。军中有法：击鼓要进，鸣金须退，有功者赏，有罪者罚；令行禁止，不得有违。各位都是久经沙场的老将，须知军令如山。本盟有言在先，谁若违抗了军令，凭他是一国之主，奇＇…＇书＇…＇网还是一方名将，结果只有一个，那就是斩。”众人唯唯听命，心中却都不以为然。
庄公又道：“寡人现在开始分派各将任务，请诸位务必听命而行。先锋大将军何在？”公子彭生应声而出，道：“末将在！”庄公闻言，拔出一支令箭掷在地上，说道：“你既为伐楚大先锋，理当逢山开路，遇水叠桥，打探消息，突击敌阵。现本主命你引本部军于三天之后的深夜子时，趁夜黑风高，当先过汩罗江冲击对岸。若能牵制正面敌军三个时辰，便算大功一件。三个时辰之后，进即加功，退亦无罪。”公子彭生拾起令箭，领命而去。庄公又道：“虎威将军何在？”猛获亦出，应声道：“末将在！”庄公又掷下令箭，道：“你可引本部军，亦于三日后的深夜子时冲击楚军左翼。同样须要抵住三个时辰，三个时辰之后，进退视战势而定。”猛获亦领命去了。庄公眉头攒动，喝道：“招讨大将军何在？”原繁高声应道：“末将在！”庄公面无表情，道：“将军可引本部军，同两位将军一样，亦于三日之后深夜子时渡江直击楚军右翼。三个时辰之后，功过由你裁定。”原繁亦听命去了。庄公又向余下的众人分派道：“鲁国上卿公子翚，宋国元帅南宫将军，郑之护国将军高渠弥三将听令。”此言一出，除高渠弥以外，那两人都觉不平。公子翚心想：我好歹也是公族中人，又是鲁国上卿，却把我分于两个将军行列，真是好生别扭。南宫长万也思忖道：“我乃大宋名将，英雄无敌，名扬天下。却让我同两个无名下将并肩作战，好没主张。”虽然如此，两人却不得不拱手听命。（奇*书*网。整*理*提*供）
只听庄公说道：“三位可各引本部军，即刻拔营出发，以急行军的速度迂回到楚军后方，亦分左中右三军从后击之，务必在三日之后的深夜子时，对方援军到来之前，打垮对岸守军。”南宫长万还算规举，听毕命令，施了一礼。公子翚却略一拱手，算是见了礼。庄公心中不悦，只当没有看见。当下三将领命而去。
庄公便又分派陈蔡两国主将道：“陈国大夫伯谖诸和蔡国上卿蔡季二人，可各引本部直趋汝水，营救息侯，亦与三将立时出发，不得有误。”两人拱手听命，也引已国军马去了。
庄公长吁了一口气，向诸儿笑道：“世子可与寡人在此处坐镇后方，专候捷报。”诸儿施了一礼，道：“谨听盟主号令。”
庄公又向獳羊肩说道：“大夫可引卫国军马，为八方救应使。往来打探消息，顺便策应各部。”獳羊肩亦拱手答道：“不敢有违。”
庄公随即向纪随二侯说道：“两位可为盟军守住粮草。谨防对方绝我粮道。”二位也都答应了。
当下分派已毕，庄公自是坐守大营。此时盟军大营军马止有三万余人，却要守住连绵上百里的大寨。但郑庄公身边有瑕叔盈和曼伯两将守护，齐世子身边又有石之纷如和孟阳等人，因此庄公并不怎么担心。于是郑侯只是坐镇中军大寨，专等三天之后，各方传来好消息。
入夜，郑庄公与齐国世子，纪侯及随侯等议论一番伐楚细节，即便昏昏欲睡。众人见此，遂告辞而去。左右扶郑侯上了行军卧榻，庄公即即便和衣而眠。梦中庄公来到一地，渺渺茫茫，荒无人烟，正是知是何去处。庄公心中惊惧，慌叫左右，却又不见。庄公回头欲走，忽见颖考叔伏于地上拜道：“主公在上，请受考叔一拜。”庄公大喜，上前欲扶考叔。考叔摇手示意他不必来扶。庄公止步，笑道：“众臣以为爱卿已死，寡人却于糯葛亲眼见过你。却不知你为何不肯和寡人相见。难道是怪罪寡人吗？”考叔回答道：“微臣与君上相见有日，此言�