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庄公笑道：“量此一小儿，能奈我何？”考叔又奏：“此人年纪虽小，勇略过人，主公万万不可轻视。”庄公惊奇，问道：“吾见爱卿视天下英雄如草介，虽勇如长万，智若召之济者，亦终生不曾赞他一句。今日爱卿却对一无名小儿其称誉有加，寡人实是不解。爱卿既然说他文武双全，试问其才与爱卿相比如何？”考叔正色道：“以臣之意度之，其才不在吾之下。”庄公惊道：“竟有此事乎？”又问考叔道：“以汝之见，子衿可胜之否？”考叔道：“不能！”庄公又问：“高帅呢？”考叔亦回：“亦不能！”庄公不死心，又问：“中原各诸侯所派的大将呢，又如何？”考叔不言，只是摇头。庄公惊骇，说道：“即如此，爱卿可回来助寡人一臂之力。”颖考叔道：“且不说臣与主公有天人之隔，就算是有臣在，亦只能与此人平分秋色。主公可速退，否则后悔莫及。”言讫，化做一阵清风而去。
第十二回 中原郑君伐楚君 蛮地白虎遇斑虎
庄公惊慌而醒，顿生退意。遂派人去叫守候在帐外的曼伯近前说话。曼伯进来看了看庄公，遂问道：“主公脸色不好，莫不是玉体不爽？”庄公笑道：“寡人无恙。”遂把梦到颖考叔一事向曼伯说了。曼伯皱眉听毕，说道：“臣与大将军缘份甚薄，自他死后，臣却从来没有梦见过他。如以大将军在梦中所说，楚不可伐也。然而昨天主公已经分派下去，宋，鲁，郑三军已经赶赴敌后，正面进攻的盟军也已经整装待发。主公若于此时收回成命，一来时间已来不及，二来不战而退，也会惹众诸侯笑话。”庄公沉吟道：“无忌说的甚是。如今箭在弦上，就算寡人想退，也已经退不得了。好吧，就以寡人先前的命令行事。”说罢又嘱咐曼伯道：“寡人梦见考叔一事，汝不可泄露出去。”曼伯听命而退。
楚文王闻听中原诸侯以郑庄公为首，率军来伐，又探得盟军分兵六路，齐攻守江之军，便慌聚众文武商议。时置楚国令尹（即相国，但楚之相国与诸侯不同，兼具统领文武之任）斗祈有疾，知道诸侯来伐，也便扶病上朝。文王令人赐坐。于是众人环拱斗祈站立，垂手听文王说话。楚文王皱眉道：“中原之敌来犯楚疆，兵势甚盛，其锋不可挡也。孤王欲和，众位爱卿以为如何？”众臣束手无策，一时沉默不语。斗祈和楚王一样主和，此时见众人无言，方欲发话，却见斗伯比身边有一个十五六岁的少年高声叫道：“启禀我王，臣意不可降！”众人视之，乃斗伯比之子斗谷於菟是也。原来这斗谷於菟年纪虽小，却天生就是一个美男子，更兼习武勤奋，爱读兵书，小小年纪，在楚国却甚有贤名。文王爱其才，特赐斗伯比于每次上朝的时候都带着他。此时他听楚王要与中原讲和，便站出来进言。
说起这个斗谷於菟，乃是此次争战的关键人物，因此马赛有必要简单介绍一下此人的有关身世。却说斗谷於菟之父斗伯比，其祖乃是楚国先祖之一的若敖。斗若敖娶郧国公主为妻，遂生斗伯比。若敖死后，斗伯比年纪尚小，因郧夫人甚是疼爱，遂与其母居住在郧国，时常来往于宫中。郧夫人生有一女，美而贤，与斗伯比有表兄妹之亲。两人自小在宫中游耍作伴，两小无猜。及自两人年纪稍长，只因未曾逢禁，日久生情，便将好事做了。等到郧夫人发觉两人私情，郧公主已经怀孕三月有余。郧夫人为瞒下丑闻，便禁止斗伯比入宫，却对外宣称公主有病，让她独居一室，使心腹侍女终日守候。及至孕期已满，郧女诞下一子。郧夫人遂命人用衣服包裹，将其带出宫外，弃于云梦泽之中。意欲瞒过郧君，且使外人不致宣扬公主丑名。斗伯比探得此事，私下去云梦泽寻觅多时，不见踪影。他心中羞惭，便把此事说与母亲。两人遂拜辞郧君，归于楚国去了。
郧国原为南方一个小国，得周天子赐爵为子。郧子宅心仁厚，初时对女儿与斗伯比之事一无所知。一日郧子于前往云梦泽打猎，遥见灌木丛中有一只斑斓猛虎，遂使随从射之。左右放箭，那箭却都于猛虎身边掉落，无法射中虎身。郧子心中疑惑，便挑选几个勇士前去查探。勇士去不多时，回来报称：“猛虎抱着一个婴儿，正在给其喂奶。见了我等，也不畏避。”郧子惊道：“有虎乳之，又伤其不得，此儿必为神物。不可再去惊动。”说毕罢猎而归，回见夫人说道：“寡人往云梦泽打猎，见一奇事。”郧夫人笑问：“有何事让夫君惊奇？”郧子遂将虎乳婴孩之事告知夫人。郧夫人暗自思量：哪有那么巧的事？我方把孩子弃于梦泽，夫君就遇见此事。因此心中再三不安，遂把梦泽弃子一事说了。郧子骇然，责怪夫人道：“夫人为何事先不同我讲？”夫人连忙跪禀：“夫君有所不知，此子乃吾女与斗伯比所生。妾恐此事污了我女之名，故而使侍者弃于梦泽。刚才听夫君所言，妾心不安，故以实言告之。”郧子道：“夫人何其愚哉？寡人曾闻姜嫄梦一巨人，只因好奇，循巨人足迹而走，醒来便生一子。姜嫄未曾婚配，恐污其名，遂弃于冰上。群鸟停而护之。姜嫄闻之，以为神，遂收而奍之，取名叫弃。乃至弃子长成，官至后稷，遂为周代之祖。此儿既有虎乳异象，必为贵人，不可相弃，否则定遭天遗。”说罢便令人把弃儿寻回，仍令其女抚养。
约有年余，郧子便送公主携其子至楚，与斗伯比成亲。斗伯比为其子取乳名为谷，字子文。楚人闻听此事，遂于其名谷字之后，再加“菸兔”两字，取草丛虎乳之义。此后便称其名为斗谷菸菟。今天的云梦县有一乡叫於菟乡，即为子文的出生之地。及至斗谷於菟成长到十五六岁，便有治国安民之志，经文纬武之才。马赛翻看吏书，寻得一事为证。
楚文王伐息之时，南方有戎蛮曾数次派兵袭楚。文王归来之后，便亲自引兵伐之。楚王临征之前，封其亲弟子元为令尹，令其监国，又令射师斗廉相辅。余者众文武如屈重，斗伯比，斗丹及薳章等人都随王亲征。楚国大夫斗御疆在伐郑一役中受了重伤，此时尚在家中休养。一时朝中除两人之外，皆为小辈。
子元久谋篡位，又垂诞其嫂文夫人（即息妫）的美色，便欲先行私通文夫人，然后于中取事。时置文夫人偶感小疾，子元假称问安，亲至后宫，言语之间，多有调戏之意。但无论他如何巧言，文夫人都拒不相从。子元干脆将自己的卧具悉数移至文夫人侧宫，一连三天不出。且命家将数百环侍宫外，不许宫人出入。文夫人心中虽恼，无奈消息传递不出。
射师斗廉闻讯大怒，径自闯进宫中，直至子元卧榻，见其正在对镜整妆，遂以礼相见，责怪他道：“此处岂是为人臣者栉沐之地耶？令尹可速退去。”子元回道：“此乃吾家宫室，与射师何干？”斗廉正色道：“令尹此言差矣。夫王候之贵，弟兄不可通属。令尹虽为王上亲弟，亦人臣也。人臣经过王宫，须得下马，经过宗庙，亦须得趋避。凡高声喧哗，或有唾其地者，犹为不敬，更何况居其所乎？现今王妃密居此处，男女有别，理当避嫌。如今令尹居于此处，实乃大不敬之罪。”子元怒道：“楚国军政大权，在吾一手掌握。汝乃一介小官，何敢多言？”即命左右拷住斗廉，捆在走廊大柱之上，不放他出宫。斗廉大骂，子元令人用马鞭抽打，斗廉骂声不绝。
文夫人闻知宫前有变，又早闻谷於菟聪明过人，遂趁乱派出心腹侍女一名，前往斗谷於菟府中通报消息，命其设法连络众人入宫平乱。
斗谷於菟接报，遂密秘约会斗梧，斗御疆及其子斗班等人，于深夜率兵围住王宫，将子元家将一阵乱砍。子元此时正抱着宫女做那春秋大梦，听得外面乱喊声大起，不及穿鞋，手握宝剑，披头散发而出。不期迎头正碰上斗班。子元喝道：“吾说做乱的是何方神圣，却原来是你这小子。”斗班回道：“我非做乱，特来诛做乱者耳。”两将就于宫中以剑对剑，大战起来。斗不数合，斗御疆和斗梧也杀到面前。三将合力攻战子元。子元不能胜，夺门欲逃。斗班抢先一步，一剑将子元砍翻在地。斗梧枭其首级。斗御疆上前砍断枷锁，放出斗廉。斗谷於菟率众家将随后亦到。
当下众人在斗廉的率领下，一齐都到文夫人的寝室之外，稽首问安。文夫人隔窗一一抚慰，深嘉斗廉等人的忠心，只道王上归国定有重赏。因斗谷於菟年纪尚幼，又特许他入内问安。当时斗谷於菟刚满十岁，其胆略才识乃至于此。
楚王闻斗谷於菟欲战，顿时来了兴致，遂问他道：“卿即主战，必有高论。你且说说看，你主战的根据是什么？” 斗伯比初时被儿子吓了一跳，甚至连训斥他的话也忘记了。此刻缓过神来，便狠狠瞪了他一眼。斗谷於菟刚才在众前辈面前抢了话头，已经不好意思了，此时见父亲面有怒容，连忙跪下向楚王奏称：“小臣方才莽撞，实有冒犯之罪。既然有众先辈在此，小臣见识浅陋，怎可再敢乱言？”楚王笑道：“你若说的有理，孤王不但不治罪，反而有赏。”斗伯比连忙跪下奏道：“我王勿听犬子之言。他年少无知，狂妄自大，哪里会有什么真才实学？”说罢向斗谷於菟喝道：“王上怜你治学刻苦，特赐你随朝听政，何敢当着众文武及叔伯兄弟胡语乱言？还不速速退下！” 斗谷於菟伏于地上，被父亲骂得不敢抬头。听得父亲喝他退去，连忙起身欲走。文王连忙喝道：“慢！”随即又向斗伯比微笑道：“古人常说：英雄出少年。将军何必为一言而阻塞贤路乎？”斗伯比连说“不敢，”遂不敢再行解说。众臣亦道：“子文既然欲战，必有高论。我等可洗耳恭听。”斗伯比见文王兴致甚高，绝无怪罪之意，再抬眼朝斗祈看去，却见他沉默不语，于是心中忐忑不安，生怕儿子又会说出什么冒失的话来。
斗谷於菟见楚王赐他言政之权，不敢再看他父亲，遂乍着胆子奏道：“以小臣浅见，有五大理由可与中原一战。”文王便问：“哪五个理由？” 斗谷於菟再拜而奏曰：“盟军远来疲困，我军以逸待劳，此一胜也；盟军多由中原而来，气候不宜，水土不服，多有病者，更兼道路陌生，而我军久居楚地，身轻体健，轻车熟路，此二胜也；主持盟军的郑候虽为盟主，但从未得周王册封，又兼其骄横太过，篡逆者不能讨，赢弱者不能保，飞扬跋扈，以下犯上，以致惹怒周王，失去天下人心。先前我国伐彼之时，彼既发出盟主号令，从其命者，却无一人。此次虽然得以纠集中原诸侯来伐，却人心离散，并非出于众国本意，乃是齐候居中调和所致，因此郑侯之威，已经是强弩之末。从表面上看，诸侯兵势浩大，实则不堪一击。而我军却养精蓄锐多时。此三胜也。小臣曾经探得郑侯分兵六路，所有精锐之师倾巢出动，而大寨所留兵马却不足四万人，而且都是一些老弱残兵。这便给我军以袭击其后方的机会。此四胜也。众诸侯先者之所以服郑者，不因郑侯之仁，实因郑侯之强，以强凌弱，其势必不能久。所以此次中原会师，诸国之师多有不服郑者。唯其不服，致而不能万众一心，因此汉江一战，我军可以捕捉的机会实在很多。此五胜也。我军有五胜，即中原有五败也。以五胜对五败，有胜无败！”文王大喜，谓众臣道：“英雄不以年龄论之，孤王今日方才真正领悟了这个道理。众爱卿请听这一番诊断，简直有如神助。”众臣齐齐伏于地上称贺。就连斗祈也听得连连点头。斗伯比暗暗揩了一把冷汗，心道：“畜牲，畜牲，想不到年纪轻轻，倒有这一番妙论。真是奇哉怪哉！”
楚王让斗谷於菟近前，抚其背夸道：“此乃吾家千里驹也。”即时赦免其冒犯之罪，赐其五彩凤冠一顶，乌金甲一副，命其为行军参赞，参与这次抵抗盟军的战斗。楚王牵着斗谷於菟的手不放，又道：“爱卿既有此论，必定有计破之。可一并讲来，以供众臣参考。” 斗谷於菟不敢再