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江忠源见众人无话，便起身告辞。倒是一直寡言罕话的胡庸墨送他出来，见花厅门口那个丫头仍在垂手侍立，说道：“我书房里那盆青橘，江大人喜爱，你把它送过那边院子。”江忠源便看胡师爷，胡师爷却不理会，又道：“这么热的天，你过去把江大人的衣服被褥拆洗一下，我看江大人的《竹垞小志》、还有《雪鸿再录》两部书，说过借他的，料理完差使，送到我书房里。”说罢向江忠源一揖，又回了叶名琛的书房。江忠源十分机警的人，只一怔，当即对那丫头笑道：“你是制军身边服侍的人，生受你了。”
丫头一双眼睛闪了一下，蹲身答道：“老爷这话奴婢不敢当……”便忙着去搬花。江忠源自回东院，命小奚奴把脏衣服过冬被褥搬出来预备着来人洗溜，散穿一件天青实地纱袍子，摇着芭蕉扇坐在案旁看书等待，百般思量怪事联翩，总没个情由可寻。
约莫过了一刻钟时分，院里传来窻窣细碎的脚步声，江忠源便知那女孩子来了。女孩子两手端着一小盆青旺旺绿得油润碧滑的玲珑橘树，还挎着一只竹筐，小心翼翼把橘树放在窗前卷案上，把盛着皂荚的筐子放在地上，双手扶膝，怯生生说道：
“江老爷万福……您公候万代……”
江忠源援髯呵呵大笑，说道：“小小年纪，有十六岁吧？乖巧可怜见的，倒是很能奉承——万福就好。公候什么的可以不必——那边小杌子上坐了，木盆子摆上洗就是了。”此时近在咫尺，仔细打量这丫头，也是月白实地纱短褂，银红水裙下露着天足，秀眉微颔粉唇锁春，宛然还是个稚气未脱的孩童。江忠源在书架上寻着《竹垞小志》和《雪鸿再录》，漫不经心地浏览著书签，问道：“你——叫什么名字？”
“荷花……”那丫头双手泡在热水盆子里掰着皂英，头也不抬小声说道，“太太嫌这名儿不好，说这里哪来的荷花？叫阿香就是了。老爷说荷花就是莲花，叫过来恃候老祖上香，各叫各的……”
江忠源不禁莞尔，这是极细的事，可以窥见叶家宅院里一点帷幕消息。
她开始往盆里泡衣服．一件件揉搓。江忠源看着那双小手不停地在皂荚沫中蠕动，不禁叹息一声，问道：“我头一次来衙候见，在花厅里见过你。你好像有话要对我讲？”
嚓嚓的洗衣声一下子停住了，荷花朝门外看了看，接着洗衣没言声。江忠源也向外看，太阳刚偏西一点，满地照得白蜡蜡的，蔚蔚蒸气水波似地微微晃动，沿墙的玫瑰篱笆和那株木棉在骄阳下纹丝不动，满院静得连一声虫鸣也没有。因笑道：“你也太小心过逾的了——老杜是我江家使唤了四十年的人了，小于子更是我的家生子儿奴才——你怕他们泄露出去么？”
“江老爷！”荷花丢了衣裳，身上一溜就盆边双膝跪了下去。突兀一句说道：“大人，叶制台叫您走，走了最好——快点离开广州这是非之地！”
江忠源被她的语气激得打了个颤，口气冷冷地说道：“恐怕来说是非者，即是是非人吧？我是咸丰爷朱笔亲点的特简官员，朱批写的明白：‘江某具可用之材，由团练一事可见一端。广东华夷杂处事繁任巨，着由吏兵二部委其为观察道，以期考察。’有这朱批谕旨，且我也有专折上奏之权，不但不能自由，即便总督也不能随意调度我。我正要拜章陈情，恐怕还不能奉命去湖广。”
“我……我只是个粗使丫头，大人信不过我也是情理……”荷花低下了头，无可奈何地叹了一口气，忽然又昂起了脸，说道：“要是胡师爷亲自给您说，您信不信？”见江忠源沉默，荷花又道：“您办团练，叶制台还是高兴的，但您也在追究林大人的死因！这一条，伍绍荣不能容您，鲍大——鲍雕他们更是骇怕。您知道不知道？徐家兄弟和高家演双簧儿戏，施苦肉计，英国人说您‘目光短浅’，伍老爷子说你‘胸无城府’，这才准允你收录二虎三彪。待到团练起来，他们又觉得上了您的套儿，又说合让您去湖广剿长毛贼！您前后想想，我这话有假没有？”
江忠源目光炯炯地听着，缓缓坐了回去，这样连珠炮价连陈说带质问，出自这样一个乳臭未干的毛丫头之口，真让他震惊；他也不相信荷花自己有这么深的见地！抚着有些发烫的脑门，江忠源心里翻江倒海般冲波逆扬紧张思索，这里头丝蔓藤缠纵横交锗的人事政治太繁复太扑朔迷离了，他需要好好想想。他摆手叫过老杜：“你给荷花倒杯凉茶。荷花你接着说。”
一碗凉茶喝下去，荷花嗓音变得越发清越：“江老爷，林大人的案子是最难查清的，知情的都是伍总爷的铁心爪牙，下手的人都灭了口，他们根本不怕您能寻出什么证据！就是您寻出什么证据，他们向香港一躲——那是英国佬的窝，您也不敢为几个人犯再起两国争端的吧？”
“二虎、三彪，是三元里平英灭洋的龙头，叶制台用他们，是因为能省钱多办事，又怕他们势力大了抬起头，再和英国人干仗，所以用官府制命拘住了，由您来管他们。英国人要进广州，还能用团练的阵势镇唬一下。说句难听一点的，就是在总督衙门口用索子拴一条能撕能咬的狗。现在您在查林大人的死因，二虎他们的眼线也在到处追查，这既不是制台爷想做的事，也是英国怕的事，这一纸调令就是打发你们出去，求得个相安无事！您这里写条陈上奏，他那里用六百里加紧飞递到北京。您试想，朝廷会听您的，还是叶制台的？”
这番话说得铿锵顿挫斩钉截铁，直有洞穿七札之力，江忠源被镇住了，也惊住了，愕然看着侃侃而谈的荷花，简直不能相信自己的耳朵。
“我放肆了……”荷花呐呐说道，“我只是觉得江大人您在这里风险大，叫人悬心。这衙门——”她有些茫然地看着变得有点昏暗的庭院，“连各房里的丫头老婆子、洗衣挑水的、伙房厨师傅都各有自己心里的一本谱，主子后头有主子。这是个迷魂阵，叶制台也弄不清下头这些小鬼都是些什么根源来头。他除了那张老祖像，是六亲不靠！方才那些话，您听听就是了。有些是我想说的，有些是胡师爷和马师爷他们说，我听来的……”江忠源认真听着，说道：“我没有向胡师爷要过这盆花，他也没有借过我的书。他们闲说，有意传给我听，是吧？”“我不知道。”荷花摇头道，“我只知道这是个凶险地方，不如远走高飞……”
一声沉闷的雷声在很远的地方响了一下，顿了一下，不甘寂寞地又隆隆滚动着近来，像一驾沉重的车碾过石桥，暗哑浑浊缓滞，震得人心里起栗。不知什么时候，天色已完全阴了下来，幽暗的玫瑰月季篱笆和那株木棉树都在苍冥的晦色中不安地摇曳，女墙上爬满的爬山虎、牵牛藤翻卷着柔嫩的叶片，在风中簌簌抖动，一下子变得空阔阴森的院落，给人平添了几分恐怖和忧郁。一段暂时的沉寂，铜钱大的雨点试探着撒落下来，接着天空上倏地出现一个金珊瑚枝样的明闪，的人一亮即逝，不及眨目问便是一声石破天惊的雷声，震得天棚上的灰絮都栗然一颤。惊怔之间，山呼海啸般的大雨已垂夭而降，裹着雨腥的风破门而入，一身热气的人们都激得打了个寒战。
江忠源想说什么，翕动了一下嘴唇，却咽了回去，起身竟向荷花一躬，回身向案头取了自己的书画小印递给荷花：“我一介书生，两袖清风，实在没什么可谢你的。你是风尘侠女，我不能把你当厮仆下人相待。这个拿着，无论将来什么时候，你都可以带它去见我，我会照应你的……”
形势骤然间紧张起来。江忠源连连接到总督签押房发来的催促出兵咨文，近在同院的叶名琛每次都说“忙”，想进内院一步也不行。只好和蔡应道日日打擂台。他发现军机处的专章也如泥牛入海毫无动静。二虎三彪带三千多团练子弟，一边练兵操演一边汗水流泥修盖营房，晚问分布各街衢巷市码头巡逻。珠海洋面上聚集的英国炮舰已经有二十四五艘。虽然水兵不进城，一到星期六晚上，成群结队的邀伙到十三行一带吃馆子看戏逛窑子；海面上的军舰虽然不开炮，却每天都像喝醉了酒的疯子，在洋面上横冲直闯，带翻了渔船的，拉破了网的，淹死渔民的事几乎天天都有。上岸的水兵争风吃醋打架砸店的，店家小铺遭池鱼之殃，不得半点宁处。打架滋事是“治安”，和洋人打架又是洋务，团练副总管徐家兄弟天天疲于奔命，心里恨洋人恨得牙痒痒。请示江忠源，江忠源再去和蔡应道扯皮，却一律都是一句话：“息事宁人，不给英国人进城口实”——这句叶名琛的“宪命”紧箍咒一样套着江忠源徐氏兄弟，勒逼得毫不宽容，连气也透不出来。江忠源无论怎样光火，蔡应道以不变应万变，一口一个“大人”叫得亲切；温语絮絮如对良友，说到公事，便抬叶名琛来压制。江忠源觉得，自己就是修炼到孔子的涵养也无法再温良恭俭让了。
四月十五这天下午，江忠源满头臭汗，满唇燎泡，风风火火地来签押房见蔡应道。
“来来来。岷樵公！”蔡应道正和胡庸墨云里雾里抽烟说闲话，见江忠源进来，忙都起身相迎。蔡应道一边让座，一边笑道：“我还存着一大盘子洋桃，水蜜甜滑，老马老胡他们想多吃一个我还舍不得呢！您坐，我给您取去……”江忠源见胡庸墨又要告辞，木着脸道：“老胡，不要走嘛！——你也不用取洋桃，我得了和叶大帅一样的病，听见‘洋’字就饱了！”说着一屁股坐了下去，“昨天晚上五个英国水兵，还有两个美国人，在花市胡同轮奸一个女人，团练上拿了人，知府衙门又放了。叶大帅还在‘忙’吧？那我请问蔡老夫子，这个‘治安’究竟怎么个‘绥靖’法？两国男人欺负一个弱女子，我们本国不能保护，街上人骂我江忠源是汉奸、二鬼子！这个练勇要这样带下去，他们哗变起来，先要把广州搅个稀烂！这都是三元里广州的暴悍亡命之徒，一旦造起反来，谁能担保不出第二个洪秀全？这都是和英国人不共戴天的，反了，谁还能‘羁縻’他们，再起国际大争端，又何以善其后？我来实言相告，广州城现在其实是个孤岛，是个没点炮捻儿的炸药包！叶总督是两广总督，受命一方的封疆大吏，一味回避，责任还是他的——这不是‘理’政，这是在‘玩’政！”他五指轻轻敲了敲桌子，“你转告叶制台，我见军机大臣也没有见他难。叫我办差，给我明白指示；江忠源不称职，请革掉我这身官皮！——就这个话，你原样禀告大帅！”
胡庸墨和蔡应道大约从来没见过一个小小道员敢这样对叶名琛无礼言语，一时都怔住了，敛了笑容，直勾勾看着江忠源，回不出话来。
“英国人的大炮已经对准了总督府，总督府里依然高枕无忧！”江忠源抑制不住自己的愤懑厌憎，“这样的玩政如同玩火！什么祖师乩童牛鬼蛇神魑魅魍魉——如今不备战，所有都是扯淡！”
“所以调你到湖广嘛！”蔡应道在他咄咄逼人的气势下，已经不能再从容敷衍，冷冷说道，“正因为办团练惹恼了包冷，你任用的徐家兄弟和练勇都是仇洋的，怎么会不起争端？他们砸烟馆，把吸烟的人蚱蜢一样绑成串游街示众。你侵犯了他们的利益嘛！你以为我在替洋人说话？我是在替广州人求平安！香港的军舰都开过来，十五分钟就能把广州夷成一片废墟！你就学关天培，死在炮台上，于人民何益？汤姆、巴夏礼，还有新来的麦克尔，法国的阿尔培、冉·休顿，美国的阿姆斯特朗，踢破我的门槛，砸掉我的茶碗和我闹，要立即解散你的团练，磨盘压着我的手，风箱里头的老鼠，什么滋味？江大人你敢情替我想想！”
江忠源眼中出火，怒视着蔡应道；蔡应道咬牙沉吟望着门外，一脸的轻蔑神情。
“走吧……岷樵兄……”胡庸墨喟然一声叹息，“‘又闻子规啼，夜月愁空山’，羊城内外虎踞狼蹲，磨牙吮血，非久居善安之地！三十六计走为上，哪里不是用武之地呢？”
江忠源一言不�