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彭树奎压根儿没敢想过当连长，只要能提个二十三级的“排权子”，了却那桩郁郁于怀的心事，就算祖坟上冒青烟了。他不敢相信殷旭升的话，却又不能不信，心又热了起来。
“本来嘛，这张表是可以马上就填的，只是……”殷旭升似有难言之隐，顿了顿，才慢吞吞地说，“秦政委说，‘万岁事件’与你还有些牵连，只要你……”
彭树奎心一悸：“指导员，那件事的前前后后，你是清楚的……”
“当然，当然……”殷旭升释然一笑，“不过……去龙尾村送小米，是你同郭金泰一块儿去的吧？”
“是啊！就是去送小米呀！”彭树奎不解地盯着殷旭升。
“你呀，你呀……”殷旭升不无惋惜地摇了摇头，“说来，咱俩都是郭金泰领来的兵，但在大是大非问题上，就不能太感情用事喽！再说，要不是‘大比武’那阵儿郭金泰硬拉着你往错误路线上跑，阻挡你提干，你也不至于……”
彭树奎瞪起眼睛。
开饭号响了。
殷旭升亲热地拍了拍彭树奎的肩头：“慢慢想想，想好了咱们再谈……”说着，漫不经心地把那张提干表撇回抽屉里。
八
从连部回来，彭树奎一头扎在了铺上。
他被人家耍了。被一个傲然在上的卑琐小人给耍了。这是他难以忍受的。如果今天同他进行这番谈话的不是殷旭升，而是别的什么人，他也许不会懊恼到这般程度；如果谈话的目的仅仅是动员他揭发郭金泰，哪怕是强迫，而不是诱以官、禄、德，他也只会是不平，至多忿忿而已。然而这诸种因素竟巧妙地纠合到了一起，这就不能不使他恶心地感到，自己是同一个奸商谈了一宗肮脏的“买卖”。殷旭升往抽屉里撇提干表时那副漫不经心的样子，分明是以弄权者的恩威并施，让他去懊丧，去乞求，去眼红……
他真的眼红了。怒火烧的。
他想踅回连部，指着殷旭升的鼻子臭骂一顿，而后再把那张提干表撕个稀巴烂：老子不稀罕！……
那会是很惬意的。足以痛快一阵子。
往后呢？……
身后拖着一连串的不幸，面前又是十字交叉的路口，路标上只有东南西北，而哪条路走得通，哪条路走不通，得靠自己去趟，自己去碰啊！
人，是很容易看重品格，维系自尊，崇尚正直、倔强、坦荡的。然而切身利益、突然面临的困境又往往迫使你不得不改变初衷。如果“刚直不阿”、“宁折不弯”足以使人生的道路畅通无阻，那么，我们的祖先，也就不会留下那句使顶天立地的汉子也要忍气吞声的古训了——站人屋檐下，怎敢不低头！
不是向哪个人低头，而是向命运。
命运是喜欢捉弄人的——
彭树奎二十八岁还未结婚。
彭树奎一岁上便有了媳妇。
还在他哑哑学语的时候，他，便与尚在母腹中的菊菊定下了终身……
他出生在聊城县大运河边一个纤夫的家庭里。他的父亲和菊菊的父亲，都是纤路上的伙计，是苦力中的苦力。
民国三十二年，在下杭州的路上，菊菊的父亲突然染上了暴病，眼看要客死他乡了。是他父亲辞掉了纤活，背起奄奄一息的伙伴，旱路、水路辗转回到了家乡。虽然终究未免一死，却好歹没把骨头扔在外乡。
菊菊的父亲咽气前，当着彭家夫妇的面对怀孕的妻子说：“生男与狗儿结拜兄弟，生女做彭家的儿媳……”
指腹为婚，这一最具封建色彩的联姻形式，曾酿造了多少爱情悲剧，却也结成过多少恩爱夫妻！
他从记事的时候起，就整天和菊菊厮守在一块儿，形影不离。儿女两亲家，大人之间经常走动，孩子们自然也就更亲昵了。
他长菊菊一岁，菊菊理应叫他哥。
菊菊个子比他高，菊菊光叫他小名。
“狗子，去抓蝈蝈呀！”
“好！去抓。”
“狗子，去打枣吧！”
“好！去打。”
他处处都依着菊菊。
榆树结钱儿了……
金针开花了……
运河水退了……
他们挎上篮子，一块儿去捋榆钱儿，去摘花菜，去河滩上摆家家……
同村的孩子都叫他俩“小两口”，他不恼，菊菊也不恼。小两口就小两口呗，菊菊比他还乐意。
“狗子，人家说俺是你媳妇……”
“是媳妇。俺娘也这么说。”
“你没娶俺呀！”
“要娶的！”
“没有花衣裳啊……”
“……给你编个花帽儿吧！”
他采来各种鲜亮的野花，编织起来，戴在菊菊头上。
“花轿呢？”
“……去找顺子吧！”
顺子是村上的孩子头。
……小伙伴们闹闹嚷嚷地把他俩抬起来，仿着大人的结婚仪式，组成了迎亲送娶的队伍，浩浩荡荡的。
顺子从地里摘下南瓜花，走在队伍的最前头，吹吹打打喔哇唑，喔哇瞠，娶个媳妇尿裤裆。
渐渐地懂事了。再不玩“娶媳妇”的游戏了。他们背上书包，到三里外的镇上去念书……
青梅竹马，两小无猜。如果不是因为他偶然干了一件蠢事，他们童贞的友谊还会延续下去的。
一次放学回来的路上，遇见了顺子。顺子不上学，在村里放牛。放牛娃嘴都骚。
顺子骑在柳树权上，朝着他和菊菊打诨：
新媳妇，穿红裤，
裤里装个小老鼠。
走一步，尿一裤，
你汉子管你叫姑姑……
“没臊……不要脸！”菊菊恼了。
“嘻嘻……”顺子开心地从树上跳下来，摇晃着一个编得很精巧的蝈蝈笼子，朝他卖弄说：“瞧！真正的‘绿豆王’，叫起来，‘哇哇’的……怎么样……你敢咂你小媳妇的一口奶子，这个就归你！，’
他动心了。
倏地，他像一条顽皮的小狗一样，扑到菊菊身上，撩起菊菊的汗兜兜，在那还未发育的小奶头上咂了个响。
菊菊“哇”地一声哭了。
那年菊菊九岁。
九岁的姑娘已经懂得了羞臊。
十岁的他还正是不要脸的年纪。
菊菊再也不理他了。
他也没心思与菊菊和好。
在人生的旅途上，他刚好迈入了“排斥异性”的阶段
春秋辗转，日月递嬗。待他走完这段荒谬的路程时，菊菊已经出落成一个标致的大姑娘了。
菊菊的父亲过世早，家里只有哥哥一个男劳力。他断不了时常去帮着干些力气活。“一个姑爷半个儿”，菊菊娘拿他当成自家孩子待，他也认定这是自己的家。一把锄头两地耪，一担柴禾两家分。邻里乡亲都说菊菊娘好福气，摊上个孝顺姑爷。这话传到他和菊菊的耳朵里，就更有一番嚼头了。
菊菊很早就显露出贤淑的天性，时常去他家里帮衬些针线活。待他也好。田畔地垅，送水送饭，很是细心周到。话语虽不多，见面时也总会礼貌地叫他一声树奎哥。那甜甜的嗓音也不尽是出于礼貌。
他开始留意菊菊了。
他到了动这种念头的年龄。
背地里，他把菊菊同村上所有的姑娘做了比较，他开心了。菊菊是俏的。
乡下人的爱情很少用语言去表达，因此青年男女之间的眼神也就格外富有情感了。在菊菊面前，他那火辣辣的目光，常常驻留在对方姣好的脸上，经久不移。菊菊则出于害羞，或是担心他再干出什么蠢事来，总是脸一红，急速地扭过身去。两根乌黑的辫子悠起来，辫梢撩在他的脸上，痒酥酥的……
一九六0年元旦刚过，天还很冷。他去城里验兵，穿得单薄了，回家便病倒了，发起高烧。
菊菊过来看他，从怀里掏出两个通红的苹果。
正是困难时期，返销粮钱尚且凑不足，苹果更是不敢想象的奢侈品了。
当菊菊把两个还带着身体温热的苹果塞给他的时候，他零然发现菊菊那两条长长的辫子没有了。他心里不自在开了。他是多么喜欢菊菊扎辫子的俏模样呀！
“你咋把辫子铰了？”
菊菊含情地笑了笑，没吱声。
“你可真是的……”蓦地，他明白了，菊菊是把辫子卖了，用卖辫子的钱买来了苹果……他看看苹果，看看菊菊，惊愕地瞪大了眼睛。
“菊菊……你这是……”他生气了。
菊菊脸一红，把头低下了。
穷家姑娘，没有什么好衣裳穿，也没有更多的东西装扮自己，惟有受之于父母的那两条乌黑油亮的辫子，是她的爱物，是她的骄傲，是她博得意中人欢心的瑰宝……可眼下，她把它剪啦，卖啦……只是为了在临别前让心上人尝到一点爱的温馨和生活的甜味。
彭树奎的心被刺痛了。他猛地把头扎在枕头上，呜呜啕啕地哭了起来。
菊菊慌了，伏在他枕边哄劝他：“树奎哥……你要是喜欢……俺明年再给你扎起来……”
啊……
这多年来，他没能给菊菊扯过一尺布，没能买过一瓶雪花膏……就是从这一天起，他暗自下了狠心：今生今世就是碾碎了骨头，也要给菊菊挣一点富贵来……
参军入伍，他干活下死力，训练豁上命，从背纤绳的父亲身上承袭下来的那股不屈不挠的韧性和耐力，使他在军营这块坚硬的土地上，踏出了一条坦途——当年给家寄去了立功喜报，转年入了党，三年头上当了班长。心里装着菊菊，他不会做孬种。
一九六三年，家里张罗着给他和菊菊成亲，班上的战友们把结婚的礼品都准备下了。不料，运河的一场大水，毁掉了他家土改时分下的三间青砖瓦房。七口之家，翻腾出全部家底，才勉强盖起了两间赖以栖身的泥草屋。
婚事搁置了。
从这以后，提干的念头才开始在他的脑子里不住地萦绕。不是野心，不是贪婪，不是为了光宗耀祖，不是为了衣锦还乡，而是……
这是一个非常简单的公式：
结婚需要房子——盖房子必须借钱——借钱是得有偿还能力的（这是能否借到钱的关键）。
军官，挣工资，这就是“偿还能力”的凭证。提干对于他的直捷的魅力，如此而已。
他充满信心，凭感觉他领悟到领导对他的器重。
一九六四年大比武，他带领“锥子班”打遍各师，一举夺魁。“锥子班”成了军里的一杆旗，他成了营长郭金泰的“宝贝疙瘩”。
准备给他提干了，却被郭金泰从中挡了驾。郭金泰有自己的考虑：一九六五年上半年，“锥子班’’要到军区去汇报表演，怕他一卸任对整个“锥子班”的士气、成绩有影响……
待从军区载誉归来，再讨论他提干的问题时，“风向”变了……
日复一日，年复一年，提干的希望越来越渺茫。得不到归宿的爱情变得苦涩了……
一九六七年回家探亲，他几乎没脸再登菊菊家的门了。倒是菊菊将些好言好语来宽慰他。
归队前的一个夏夜，菊菊把他约到村外河边。在蒲草遮蔽的河滩上，他俩相对无言，默默地坐了很久。能说的话早都说过了，而心中真正的苦衷却谁也不愿轻易倾吐出来。
他理解菊菊的心。二十四岁了，这般年纪，在农村该是两个孩子的母亲了。却为了他一拖再拖，空耗着青春。这是一笔债呀！菊菊越是不说，不怨，他越是觉得这笔债欠得深，欠得重……
沉默。
夜，在沉默。
只有河水“汩一汩”的流动声。
远处隐隐传来几声苍凉的船夫号子，很轻很轻……
“哦……真不如脱掉军装，去背纤绳……”他叹息着。
“俺……没逼你呀……”菊菊伤心了。
“不……不是的……”他紧紧攥住菊菊的手说，“是俺自 ’己这么想……”
“想都不该去想……还记得娘唱过的那支歌吗？……”菊菊动情地把头倚在他肩上，轻轻地唱道：
家有二分田
莫去拉纤纤
上水走三年
下水走三年
年年不得还
这是大运河的纤夫家庭里，世世代代流传的哀怨的心声。菊菊正是从这支歌里窥见到父亲在纤路上经受的磨难；从这支歌里体味到母亲内心的凄惶。在她的心里，背纤与不幸是连在一起的。
“放心走吧。”菊菊柔情地说，“俺……等你一辈子……”
“菊菊……俺，委屈你了……”
“看你……又说这些！”菊菊轻轻搡了他一把，停了会儿，轻轻叹了口气：“……天真热……身上都汗馊了……”
她故意岔开了话题。
“下去洗洗吧！俺给你张望着……’’
他把目光移开了。移到了运河远处那忽明忽暗的渔火上。只有耳朵在“窥视”菊菊的一举一动。
窸窸窣窣……
哗——哗……
菊菊下水了……
“给俺搓搓背吧！”菊菊在河里对他说。
他移过目光：菊菊侧对着他，站在齐腰深的水中