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眼见官军大兵压境，庞勋有些沉不住气了，先派将领王弘立率主力三万，前去抵挡官军。王弘立出师不利，遭到沙陀精骑和康承训官军的夹击，全军覆没。王弘立只身逃回。
康承训随后率军进逼地势险要的柳子，与义军柳子守将姚周交锋。姚周有勇有谋，双方在一个月之间交战数十次，各有胜负。恰值大风刮起，官军趁势四面纵火，姚周不得不弃营逃走。沙陀军以精锐骑兵于半路邀击，将义军屠杀殆尽，自柳子到芳城，死尸遍野。这场战争中，沙陀朱邪赤心扮演了一个极为重要的角色，甚至一度救出陷入叛军包围之中的唐朝统帅。
义军将领姚周冲出重围，只带领麾下数十人南奔宿州。然而，义军宿州守将梁丕平素与姚周有私仇，先开城门让姚周进来，之后杀死了姚周。庞勋知道后，责怪梁丕擅杀姚周，撤了梁丕的职。在这个时候，庞勋犯了另一个错误，改派徐州旧将张玄稔代理宿州州事。。
顺便提一句，就在官军与义军殊死较量的时候，唐懿宗正在嫁宝贝女儿同昌公主。同昌公主事见《侯昌业之死》一篇。
庞勋经过前面的几次挫败后，这才明白他一直盼望的朝廷招安是不可能来了，于是接受了谋士周重的意见，杀了徐泗观察使崔彦曾及徐州监军张道谨等，表示从此与唐朝廷誓不两立的决心。他之前之所以迟迟不杀崔彦曾等被俘虏的将领，就是为了给招安留后路。
庞勋为了避免两线作战，打算先对付徐州北面招讨使曹翔和魏博大将薛尤的军队，解除西北方向的威胁。庞勋留父亲庞举直和将领许佶等留守徐州，自己亲率大军出击包围丰县的魏博军。庞勋在半夜来到丰县，魏博军队毫无觉察。当时，魏博军分为五个营寨，其中靠近丰城的一个营寨屯驻有数千人。庞勋纵兵将这个营寨团团围住。其他魏博四寨闻讯赶来救援，庞勋早在要道上设下伏兵，四路援兵都被杀退，各自败回本寨。当晚，庞勋见被围营寨一时难以攻克，便解围离去。离奇的是，魏博军反而因此而人心躁动，惊恐不安，又听说庞勋亲自领兵到来，都惊骇不已，于是不战自溃，纷纷趁天黑逃走。更离奇的是，其他四个营寨也都乘夜溃逃。
此时，徐州北面招讨使曹翔正在围攻滕县，听说魏博军队大溃败，心中惊恐，不敢继续交战，率军退保兗州。
［乾符五年（878年），河东发生变故，地方的土团因没有拿到军饷，杀死马步都虞侯邓虔。唐朝廷撤了河东节度使窦浣，任命曹翔为河东节度使。七月，曹翔上任，将杀害邓虔的土团士卒十三人逮捕并诛杀。九月，曹翔到晋阳上任两月后，突然神秘暴亡。昭义军趁机作乱，在晋阳城中大肆抢劫。晋阳百姓毫不惊慌，自发组织起来，共同讨击乱军，杀死昭义军千余人，昭义军自溃。历来乱军劫掠，都是杀人放火，百姓遭受惨重损失。晋阳百姓却能扭转形势，为当时一大奇事。］
至此，对义军西北方向的威胁完全解除。庞勋随后引兵南下，直奔柳子寨，准备与驻扎在这里康承训官军主力决战。为了一战而平，庞勋事先制定了详细的作战计划。不料庞勋军中的淮南俘虏逃到官军一方，将作战计划给康承训。康承训得以事先作好准备，秣马整众，设伏等待。结果可想而知，义军陷入官军重围，损折了数万人，尸体布满十几里。庞勋解除衣甲穿短衣逃走，收集溃散的士卒三千人，退入徐州。
最早庞勋起兵时，下邳（今江苏睢宁县西北）土豪郑镒聚众三千，自备资粮器械，热烈响应义军。郑镒见庞勋此时兵败，立即以下邳投降官军。蕲县（今安徽宿县南）土豪李衮也杀死义军守将，举城降唐。沛县裨将朱玖趁义军守将李直赴彭城议事，举城降唐。宿州守将张玄稔杀起义军将领张儒等，开城门降唐。宿州城内有精兵三万人，康承训配以精骑数百，直趋符离。符离守城义军还不知道张玄稔已叛变，开门延纳，结果被张玄稔顺利拿下符离。
被逼上梁山的庞勋（4）
庞勋遭受一系列的失败后，引兵西击宋州（州治宋城，今河南商丘县南）、亳州（州治谯县，今安徽亳县），打算吸引官军西进，以解徐州之围。咸通十年（869年）九月，庞勋率起义军二万西出，袭破宋州南城，又渡汴水，南攻亳州。康承训率步骑八万，由沙陀部落朱邪赤心率数千骑作前锋，追击庞勋于亳州。义军大败，全军覆灭，生脱者才千人，庞勋也在此役中战死。
在庞勋军败之前，张玄稔进围徐州，崔彦曾的老部下路审中开城迎接官军，庞举直、许佶等义军将领悉数被杀。官军大力围捕桂州戍卒的亲族，受到株连被杀的死者达数千人。一度轰轰烈烈的桂林戍卒起义，就这样失败了。
可以看到，桂林起义是在庞勋等人走投无路的时候，不得不为求生存而发生的。这就是历史上常说的官逼民反。水能载舟，又能覆舟，唐太宗认识到的经验子孙们没有长期恪守，最终，百姓的滔滔之水只能将这个王朝倾覆了。
最后要强调的是，庞勋起义是雇佣兵与农民的同盟，虽然这种联盟是暂时的，庞勋义军也终以失败而告终，但却对唐朝的局势产生了深远的影响，唐朝廷的胜利只是下一次更大失败的前奏。庞勋起义拉开了唐末农民大起义的序幕不久，就爆发了王仙芝、黄巢大起义。散居“兗、郓、青、齐之间”的庞勋余部，又重新加入到王仙芝、黄巢的队伍里面去了。
从后面将会看到，黄巢之所以能成功地进入长安，是因为他在全国大面积地游走，流动作战，后来进入长安后，也跟庞勋得到徐州一样，有固守一隅的心理。从军事上来说，二人的失败是有相同之处的。
王仙芝起义（1）
僖宗继位之时，年龄尚小，军国大政多听从臣下。南衙朝官和北司宦官为争权互相攻击，相互倾轧，政局动荡混乱。“自懿宗以来，奢侈日甚，用兵不息，赋敛愈急。关东连年水旱，州县不以实闻，上下相蒙，百姓流殍，无所控诉，相聚为盗，所在蜂起。州县兵少，加以承平日久，人不习战，一与盗遇，官军多败”。矛盾日益激化，终于一发不可收拾。
王仙芝，濮州（治鄄城，今山东鄄城县北）人，贩私盐出身。当时，盐税是唐朝廷的重要收入，盐的经营由官方所控制，对民间的盐禁极重，贩盐一石以上即处死。但也有许多胆子大的人，靠私人贩盐来牟取暴利。贩盐者大多拉帮结伙，真刀真枪地武装贩盐。王仙芝贩私盐时奔走各地，为抗拒官府查缉，练会了一身好武艺。
唐僖宗乾符元年（874年）这一年，黄河中下游遭受旱灾，夏季麦收一半，秋季颗粒不收。百姓只好以野菜、树皮充饥。在这种情况下，政府的徭役、赋税仍未减轻，逼得百姓无法生活。愤怒的群众在走投无路的情况下，聚集王仙芝周围，拿起武器进行斗争。于是，唐末农民起义爆发了。
王仙芝率数千人在长垣（今河南长垣县）起义，传檄诸道，“自称天补平均大将军，兼海内诸豪都统”（《资治通鉴考异》引《续宝运录》）。次年，王仙芝率部将尚君长等攻破濮州、曹州（两州均在今山东省），并且打退了前来镇压的唐官军。起义队伍迅速发展到数万人。所到之处，都开仓放粮，百姓欢呼震天。
这时，黄巢与族兄弟子侄黄存、黄揆、黄思邺及外甥林言等八人，在冤句（今山东荷泽县）聚众数千人起义，以响应王仙芝。
黄巢，山东曹州（今山东曹县）人，“（黄）巢少与（王）仙芝皆以贩私盐为事，（黄）巢善骑射，喜任侠，粗涉书传，屡举进士不第”（《资治通鉴·卷第二百五十二》）。可见黄巢与以往的农民军领袖不同，他兼有士人和豪侠的双重身份。即使是在代表正统的《新唐书》中，黄巢也被归在《逆臣传》中，与安禄山等叛臣并列，可见传统的作史者也没有将黄巢当成一般的流寇。黄巢还与王仙芝一同组织过武装盐帮，同唐官府缉查私盐进行过多次武装斗争。长期的冒险生涯，养成了黄巢负气仗义、好抱打不平的性格，有许多人愿意追随他。毫无疑问，黄巢身上有着明显的枭雄气质。
黄巢决定起义前的心理，现在已经很难揣测。以他不顾官府禁令贩盐的经历来看，他应该全身充满了江湖习气，有着极端冒险的精神。但实际上，他却是个地地道道的读书人，正如前面所提到的，他是在名落孙山的情况下，才满怀愤慨地写了“冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”的诗句。从这点上来说，他潜意识中的愿望其实与庞勋是一样的，都有着等待招安的心理。
特别值得强调的是，在这句气挟风雷的“冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”中，黄巢表现出长安不同寻常的喜爱。正如作者在前面《黄巢的理想》一篇中所分析的，他内心深处有深沉的“城主”情结。那么，有没有可能，黄巢决定起兵，是不是因为神迷于长安，甚至视其为灵魂的归依，所以才不惜与他本来一直想效力的唐朝廷对抗呢？至少，在很久之前，他迷恋长安，迷恋长安无以伦比的壮丽，迷恋长安至高无上的政治意义，甚至想要有一天能够拥有它。当然，长安是帝国的首都，只有天下之主，才能拥有长安。这种野心勃勃的愿望在当时看来是可望而不及的，于是蛰伏在黄巢的内心深处。这种愿望虽然潜伏了很长的时期，在特殊的环境下却会激发起来。有了这样的前提，也就能解释为什么黄巢进入长安后，突然不思进取，心满意足地偏安于长安城内。一个英雄人物的心理演变，本身就是一页意味深长的历史。
还是先言归正传。黄巢起义后，数月间队伍也发展到几万人。之后，王仙芝赶来与黄巢汇合，两支义军合在一起，声势更加浩大。
唐朝廷见王仙芝与黄巢起义军声势浩大，立即诏令淮南、忠武、宣武、义成、天平五节度使进击义军。乾符三年（876年）七月，唐天平节度使宋威在在沂州（今山东临沂）城下大破王仙芝军。宋威听说王仙芝已经死于乱军之中，得意非凡，竟然不辩真伪，立即上书唐朝廷，说王仙芝已死。于是，“百官皆入贺”，唐朝廷下诏遣散了诸道兵。
然而，没过几天，王仙芝、黄巢便转战河南，迅速攻占了阳翟（今河南禹县）、郏城（今河南郏县）等八县之地。唐朝廷见王仙芝“死而复生”，急忙重新下诏发兵。如此反反复复，各道士兵怨气冲天，“士皆忿怨思乱”。诸道本来就各有私心，这下更是难以齐心了。
农民军随后攻陷了汝州（治梁县，今河南临汝县），活捉汝州刺史王镣。汝州离开洛阳只有一百六十里地，汝州的陷落，使洛阳震惊，士民纷纷挈家外逃。
汝州刺史王镣是宰相王铎堂弟，蕲州刺史裴偓是王铎知举时的门生。王镣为王仙芝写信给裴偓，表示王仙芝愿意接受“招安”。裴偓据以上奏朝廷。宰相王铎眼见堂弟在农民军手中，力排众议，固请“招安”，终于说服僖宗。僖宗便任命王仙芝为左神策军押牙兼监察御史。
王仙芝十分高兴，决定接受。黄巢却十分愤怒，说：“当初共立大誓，横行天下。如今你去左神策军做官，众多士卒将何处安身？”此时群情激愤，人人责骂王仙芝，怒不可遏的黄巢还出拳把王仙芝打得头破血流。
这里要特别提到的是，唐朝廷只有给王仙芝一个人的任命，其他人只字未提。鉴于黄巢之后数次请求招安的经历，他此时意志坚决地表示反对，应该只是因为唐朝廷没有给他官做。倘若唐朝廷策略一些，在招安书上列上义军主要将领的名字，哪怕是虚职，这次招安多半就成了。不过只需要简单的一纸文书，为何唐朝廷偏偏不做呢？这其中大有文章。
昔日有“二桃杀三士”的典故。三名勇士是公孙捷、田开疆、古冶子，以勇力搏虎闻，为齐景公所宠信。晏婴认为三士不懂得君臣大义和朝廷礼仪，所以想除掉他们。刚好有一天，鲁昭公和大夫叔孙婼到了齐国，齐景公设宴招待，晏婴陪坐，田开疆等三士带剑立于阶下，昂昂自若，目中无人。酒喝到一半，齐景公对鲁昭公说：“我园子里种了一棵‘万寿金桃’，长了三十多年了，一直只开花不结果，恰好今年结了几颗果子，我想请您品尝品尝。”鲁昭公听了很高兴。晏婴便去摘桃。一会儿，端来了六个大如碗、香气扑鼻的桃子，晏婴说：“还有三、四个没熟，我就先摘了这些熟的。”客气了一番后，齐景公和鲁昭公各吃了一个桃子，叔孙婼和晏婴也各吃了一个桃子。晏婴说：“这里还有两个桃子，主公可传令诸臣自表功劳，功劳最大的两人便可以吃桃。”齐景公同意了，还让晏婴当评委。公孙捷第一个走上台说：“当年�