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拱跪下接旨。
牙牌太监抖开一卷小巧的黄绫横轴，一字一板地念道：
中旨：从即日起，解除孟冲司礼监掌印太监职务，着冯保接任，并继续兼掌东厂。内阁知道。钦此。
乍一听到这道中旨，高拱仿佛感到脑袋都要炸开了。按照成宪，皇帝的诏令都应经过内阁票拟。“不经凤阁鸾台，何名为诏”这句话，是大臣们耳熟能详的史实。除了内阁之外，通政司和六科，对于皇帝的诏令，也都有随时复奏封驳之权。这本是大明开国皇帝朱元璋钦定的章程，但是经历了几个皇帝之后，政事日见糜烂。对于皇权的监察，并不能认真履行。有时候碰到棘手的事，皇上不想让内阁掣肘，便直接下达手谕到内阁。这种手谕习惯上称为中旨。
看重权力与责任的高拱，对绕过内阁的中旨一向不满。何况万历皇帝登基的第一天，就来了这一道提拔冯保的中旨。此风一开，往后内阁岂不成了聋子的耳朵——摆设？越想越生气，跪在地上的高拱，竟忘了去接那道圣旨。
“高拱接旨——”
牙牌太监又尖着嗓子喊了一句，高拱这才不情愿地伸手接过那个黄绫横轴。按惯例，他应该答复“臣遵旨”，但他没有说这三个字，而是起身走回到太师椅上坐下，把黄绫横轴随手搁在桌案上。牙牌太监把这一切看在眼里，不由得问了一句：
“高老先生，你看奴才如何回去缴旨？”
高拱抬眼看到牙牌太监满脸讪笑中，藏了那种“骑着驴子不怕老虎”的神气，满腔怒火再也抑制不住，便狠狠地把桌子一拍，厉声喝道：
“中旨，哼！这中旨到底是谁的旨意，老夫倒要弄个清楚明白。皇上才十岁，年龄小得很呢？他知道什么叫中旨，嗯？一切都是你们做的，迟早要把你们赶走！”
牙牌太监出宫传旨，颐指气使惯了，那里见过这等架势。瞧着高拱乌头黑脸暴跳如雷黑煞星一般，也不敢理论，如一只受惊的兔子逃出内阁。
韩揖与雒遵两人，从文卷室的门缝儿里，把值房中发生的事情看得清楚明白。凭直觉，他们感到高拱这下闯了大祸。待牙牌太监走远，他们从门后头走出来，高拱怒气未消，问他们：“方才的事你们都听见了？”
“都听见了。”两人小声回答。
值班文书这时进来，递给高拱一条拧过水的毛巾。高拱接过随便揩了揩满头的大汗，又端起茶盅里的凉茶漱了漱口，情绪才慢慢稳定下来。他叹一口气，说道：“老夫已是年过六十的人了，游宦三十多年，历经嘉靖、隆庆两朝，见过了多少朝廷变故，胜残去杀的人事代谢，早就看腻了。其实，六十岁一满，我就有了退隐之心。悠游林下，有泉石天籁伴桑榆晚景，何乐而不为？怎奈先帝宾天之时，拉着我的手，要我辅佐幼主，保住大明江山，皇图永固。我若辞阙归里，就是对先帝的不忠。这顾命大臣的神圣职责，倒整得老夫左也不是，右也不是。我本意想学古之圣贤，任法不任智，任公不任私。但是，又有谁能体谅老夫这一片苦心呢？刚才的事你们都看到了，皇上绕过内阁，颁下中旨，让冯保接替孟冲。这道旨下得如此之快，不给你任何转圜的机会，你们说，新皇上一个十岁孩子，有这样的头脑么？提起前几十年，大内出了王振、刘瑾这样两个巨奸大滑，扰乱朝纲，把朝廷搞得乌烟瘴气。如今这个冯保，比起王振与刘瑾两人，更是坏到极致，是个头顶生疮、脚底流脓的角色，如果让他当上大内主管，他就会处处刁难政府，必欲使我等三公九卿、部院大臣仰其鼻息，任其驱使。这等局面，又有谁愿意见到！”
高拱掏肝剐肺说完这段话，便把身子往椅背上一靠，仰着脸，看着彩绘的屋顶出神。韩揖与雒遵，都是高拱多年的门生，对座主霹雳火样的脾气，都多有领教，但从未见到他像今天这样伤感。两人顿时也都心绪黯然，一时间谁都不肯开腔，值房里死一般寂静。
“元辅，”愣怔了许久，雒遵终于鼓起勇气说话，“你是朝廷的擎天柱，冯保算什么，充其量是一条披着人皮的狗。”
高拱依然目盯着房梁，不发一语。韩揖接着雒遵的话，说道：“冯保是一条狗，这话不错。但这条狗的主人，是皇上，是贵妃娘娘。俗话说，打狗也得看看主人，若不是碍着这一层，元辅能这样忧心如焚么？”
“内廷与外宦的矛盾，自古皆然，”雒遵凡事好争个输赢，这会儿又搬起了理论，“本朝开国时，太祖皇帝看到前朝这一弊政，便订出了大明律条，凡内宦敢于干政者，处以剥皮的极刑。太祖皇帝治法极严，在他手上，就有几个太监被剥了皮。”
雒遵话音一落，韩揖就顶了过去：
“你说的不假，可是自太祖皇帝之后，你听说还有哪个太监因为干政被剥了皮的？”
“但是太祖皇帝的这一条律令，也没有废止啊！”
“废则没废，空文而已！”
听到两人的争论，高拱突然一挺身在太师椅上坐正，双目如电扫过来，疾声问道：
“为什么成了空文？你们两人，眼下是天下言官之首，就这个问题，思虑过没有？”
雒遵几乎是不假思索地回答：“在于政事糜烂，纲法名器不具。”
“说得好，”高拱眼中掠过一丝不易察觉的兴奋，他顺手指向韩揖，“为何政事糜烂，韩揖，你说说。”
韩揖想了想，答道：“古人云，三代之亡，非法亡也，而亡在没有执法之人。”
高拱微微颔首，说道：“这些道理你们都懂，部院大臣都是执法之人，也都行使着纠察之权。如今的政府，也可谓贤者在位，能者在职。但是，我们的政事为何还是糜烂如故呢？”
“积重难返。”雒遵咕哝了一句。
“这是原因之一，”高拱决断地说，“但还有更重要的一条，我们方才所议，都属于臣道，这里头起关键作用的，是君道。君臣合道，上下一心，政治自然就能清明。反之，政事不糜烂，那才叫怪呢。”
话说到这个份上，韩揖与雒遵都不敢接腔了。高拱并不理会两位门生已经产生了心悸，兀自用手推了推桌子上的那轴“中旨”，轻蔑地说：“你们说这道中旨，在太祖皇帝手上，发不发得出？在成祖皇帝手上，发不发得出？可是现在呢？咱们的新皇上，是大明天下的第十四位皇帝，登基当日，退朝不过一个时辰，就发出了这么一道中旨，这是咱们臣子的不幸呢，还是咱们臣子的大幸？”
说到这里，高拱打住话头，很显然他想听到两位门生的回答。韩揖觑了一眼雒遵，见他勾头坐在那里没有答话的意思，便小声回了一句，“当然是不幸。”
“你答得不错，但这是常人之理。”高拱习惯地捋了捋长须，脸上又恢复了平日那种刚毅的神情，“不幸与大幸，其分别原也只在一念之间。唐太宗一代明主，曾谓侍臣曰‘治国与养病无异也。病人觉愈，弥须将护，若有触犯，必至殒命。治国亦然，天下稍安，尤须谨慎，若便骄逸，必致丧败。’如今朝廷，还远远谈不上丧败，只不过出了一二奸佞，但若任奸佞蒙蔽圣聪，丧败也就为时不远。如今皇上，以十岁冲龄，又深居九重，不能尽见天下事，就是见了天下事，一时也不能明辨是非。先帝看到这一点，才让老夫领头来当顾命大臣。凡有圣上不明白之事体，放旨有乖于律令者，我这个顾命大臣，就有责任正词直谏，以裨益政教。当然，犯颜忤旨，并不是每一位大臣都能做到。桀杀关龙逢，汉诛晁错，都是犯颜忤旨的后果。但作为皇上的耳目股肱，焉能为了一己安危，而不顾社稷倾危，尽忠匡救乎？”
高拱一番慷慨陈词，又让两位言官看到了他们心目中的首辅风范，韩揖趁机说道：“我们六科十三道的言官，商量就今日冯保高踞御座之事，分头上折子弹劾，不知首辅意下如何？”
高拱略一思忖说：“就这一件事情弹劾，恐怕会搬起石头砸自己的脚。皇上生母李贵妃宠着冯保，一般的事情怎能扳倒他？我看，棋分两步走。第一，我们政府虽然以天下为公，但落实到具体事情，也须得变通处理。如今紫禁城里头起关键作用的，既然是李贵妃，我们就得设法赢得李贵妃的支持。第二，冯保这些年来，劣迹秽行一定不少，你们应尽快派人分头搜索，对这条毒蛇，不动则不动，一动就必须打在它的七寸上。”
“元辅安排极为妥当，学生当尽快去做。”
韩揖说罢，便与雒遵起身告辞。走到门口，高拱又把他们喊了回来，吩咐雒遵道：“你去告知户部张大人，让他再从太仓银中拨出二十万两银子，送到李贵妃处。”
“这……”雒遵一脸狐疑，愣了一会儿，才谨慎答道，“送到李贵妃处，总得有个名目。”
“亏你还是谙熟典故之人，这个名目还不知晓，”高拱笑道，“大凡新皇帝登基，都得订制一批头面首饰，分赠后宫嫔妃。如今皇上是个孩子，但这个礼仪也不可减去，就让皇上的生母来主持。”
雒遵心知此举是为了讨好李贵妃，但他不便点破，只是迟疑地说：“昨日，我还去户部拜访了张大人，他对我诉了半天的苦，言先帝宾天与新皇上登基这一应礼仪，共花去了六十多万两银子，现在，国库已经空虚，若再不开源节流，官员们的俸银都无法支付了。”
“户部的难处我知道，”高拱脸色阴沉，蹙着眉头说，“但这也是一笔必须花费的银钱。你去告诉张大人，大家务必和衷共济渡过这个难关，往后出了什么事，有我高拱扛着，谁也难为不了他张大人。”
“是。”
雒遵答应着，与韩揖一起退出了值房。
张居正 之 木兰歌
第十七回怒火中草疏陈五事浅唱里夏月冷三更
散班后，高拱回到家中，没想到又出了一件事令他心神不安。
进得家门，高拱卸去官袍换上便服，刚在书房坐定，高福就喜滋滋地拿过一封信，双手递给高拱，低声说道：“老爷，这是邵大侠派人送来的信。”
“哦！”
高拱答应一声，立忙接过那封缄口的密札拆开，抽出一张信笺来看，上面只有简简单单的两行字：
李花南岳谢去
游子归去来兮
高拱已约略猜出这两行字中的“玄机”，但心中仍不敢肯定，便问高福：“邵大侠人呢？”
高福答道：“听说他已回到南京，只是派了一个人送来这封信。”
“送信人呢？”
“也走了。”高福看出高拱心情焦急，又赶紧补充道：“送信人说，李延已在衡山福严寺后头的极高明台上自尽了。”
“什么？你说什么？”高拱连连追问，他仿佛没听清楚，或者说听清楚了不敢相信。
高福又重复了一遍。高拱一时惊得合不拢嘴，愣了半晌，又捡起案台上的那张信笺看了看，说道：“李花南岳谢去，大概指的就是这件事了，送信人说，李延是怎样自尽的？”
高福略作迟疑，答道：“送信人并未详细叙说，只说是吊死在一棵老松树上。”
“什么吊死的，我看八成是被邵大侠干掉的，这个邵大侠，做事也忒狠毒。”
说这话时，高拱一脸沮丧。不由得回忆起那天晚上在死牢里与邵大侠秘密会见时的情景。当他说明请邵大侠帮忙时，邵大侠就明显流露出杀人灭口的意思。他虽然表示了反对，但因没有想到邵大侠这种江湖人士的行事风格，故酿成今日这种后果。一想到自己可能成为杀害李延的间接凶手，高拱的心头便一阵阵发紧。这其中许多谜团只有与邵大侠见面时才能解开，高拱便问：“这个邵大侠，为何不肯来京见我？”
高福答道：“我问过送信人，他说他家主人离家时间太长，担心南京方面的生意，故从衡山下到岳阳后，从那里雇了一条船，直接回南京了。”
“哦，是这样。难怪信上还有一句话，游子归去来兮。”
高拱说罢，便把那张信笺揉皱烧了。人既然已经死了，怪谁也都没有用。何况高拱心底也清楚，邵大侠这么做，也是为了他的彻底安全。心里头经过一阵痛苦的煎熬，高拱又恢复了平静，一门心思又回到了现实：打从隆庆皇帝宾天，宫廷内外局势已发生了不小的变化。隆庆皇帝在位时，凡事都依赖高拱。现在情形却不一样，新登基的小皇帝还不能单独问政，凡事都得要母后李贵妃裁决。这李贵妃对冯保甚为依赖，而冯保又是他高拱的死对头。如今冯保已出掌司礼监大印，这无疑使得高拱暂处下风。他最担心的是，冯保与张居正联手，这样就使得他这位“天字一号枢臣”陷入腹背受敌的境地。想到这里，高拱便记起了隆庆皇帝去世后三日，他与高仪在内阁值房里的一次谈话。
那天下午，大约未牌时分，高拱正在阅处礼部送来的恭请太子登基即皇帝位的《劝进表》，大理寺卿谷正雨前来求见，向高拱报告，刑部张榜通缉的妖道王九思，早被冯保手下暗中捕获，如今关在东厂牢里。一听到这消息，高拱心里头酸溜溜的，于是