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“你还不懂？”信元压住心头的怒火，苦笑道，“我再说一次。此时咱们都该放下感情。即便是我，也根本不喜欢织田。但一山不容二虎，你只能选择其一，现在已经到了抉择之时。”
藤九郎信近往信元身边靠近一步，大声笑道：“这便是兄长的深谋远虑？”
“怎么？”
“一山不容二虎。哈哈，的确有这样一句古言。但我也知另一句古言，便是两虎相争，必有一伤。兄长明知如此，还要主动加入这场战事？”
听信近这么一说，信元顿时失色。若是往常，信元定会挥刀相向。但现在他乃一城之主，须有包容异议的器量和责任。“哦？还有这样一句古言……”
信元压抑住心中愈加强烈的不快，狠劲点了点头。“可是……藤九郎，当你事前就知哪只虎会死，哪只虎会伤时，会怎样？你还要静观其变？”
“兄长您似已知结果？”
“正是。”
“因此我们更不会投靠织田氏。因为……”
信近以为自己能说服兄长，他挽了挽袴裾，也坐到树下。“要是因为有我们相助，这只老虎得以轻易取胜，你以为他会怎样？卧榻之旁，岂容他人酣睡？我们刈谷和尾张接壤，织田氏岂会放过我们？他们要是找借口向我们出兵，又当以何应对？”
“不错……”
“因此，我们只能静观其变……这是父亲大人和众家臣商议之后的决定。老虎若伤势严重，我们也保存了实力，老虎便不会轻易攻击我们。兄长您早就应该明白这个道理。”
任何时代，小国弱藩的悲哀都是一致。或主张投靠这一方，或主张投靠那一方，或主张保持中立，三方整日争论不休。水野氏自然亦不例外。
见信元沉默不语，年轻的信近以为兄长已经屈服。可是他怎知，言辞根本无法改变他人，有时口舌之胜反而会令对方耐性尽失。然而信近不懂此理，他在不知不觉间做了一件傻事。信元哪里会屈服于这个口齿伶俐的弟弟，他已经忍无可忍了。
此事并无是与非，乃是世人的宿命。
我须杀了他！信元心道。这个念头一冒出来，信元马上找到了理由：信近已陷入对母亲和妹妹的情感中，不能自拔，丧失了正确的判断能力。如此下去，只会种下祸根，最终导致水野氏走向灭亡。他却并不知，他这个决定的背后，隐藏着对这个异母弟弟的嫉妒。信元从小便失去了母亲，不知母爱为何物。
“哦……你的想法也有些道理。”信元口气软了，却暗想：我应在何处杀掉这个家伙呢？他突然心生一计。
畸形的时代造就了畸形的人品。在这个血腥的乱世，骨肉相残早已不足为怪。为了生存，需要种种谋略。从这个意义上来说，不管是整日为柴米油盐奔波的百姓，还是养尊处优的大名，并无不同，均同时生存于这个空前的乱世之中。
在相信只有投靠织田氏方能生存下去的信元眼中，弟弟成了他的最大威胁。若他铁心投靠织田，信近必会挥刀相向。但他一想到要在熊邸除掉信近，以便一箭双雕，也不由得感到脊背阵阵发凉。他亦觉得骨肉相残甚是悲苦，但这个乱世绝不允许感伤。
信元镇静下来，道：“我或许的确有欠考虑。藤九郎，此事先莫声张。”
“为何？”
“我会告诉你我的想法，也会认真听取你的见解。但若让外人听去，就不好了。我现在很忙。稍后我们去熊若宫府上继续讨论这个话题。”说完，信元呼地立起身来。信近点了点头。看到哥哥听从了自己的意见，他感到由衷地高兴。“记住，切切莫要让人发现，到时熊邸的吊桥自会放下来，你暗暗进去则可。”
“什么时候？”
“月亮出来之前，戌时左右……过桥之后，到一个小门前，敲三次，每次两下，这是暗号。”
这是信元进入於国闺房时的暗号。
“敲三次，每次两下。”
“对，到时一定要戴上面罩。出来迎接的女子肯定以为是我，此时万不可言语。此前我已经到了那里。到时我会告诉你，我为何未对织田使者明确表态。然后，我们仔细推敲。”
信元看着信近，点了点头，迈开大步离去了。头顶的蝉歇了一会儿，又开始呜叫。每当海风吹起，便会卷起烟雾般的尘埃。信元背上开始冒汗。他吐掉嘴里的尘土，抬头盯着天空。
织田信秀的使者平手中务过于镇定的表情和信近的脸重合在一起，浮现在他眼前。不管怎么说，让织田知道自己私通城外女子一事非常不妙。於国娇艳可爱，她纤弱的心灵和身体都让信元倾倒。但若把她娶回城里，日后城中事务便不好处理。但若把信近骗到於国的住处，借织田氏的人除掉他，则既除掉了信近，也可平息自己私通城外女子的流言。此事不仅是一石二鸟，而是一石三鸟，因为於国可对信元死心了。
信元用手遮挡着烈日，走进本城，他支开贴身侍卫，走到院子里。酷热的阳光下，护理庭院的芥川权六郎指点着三个工匠，摆弄着小河边的石头，以便向泉边引水。
“权六，能顺利把水引过来吗？”信元问道。
背手看众人忙碌的权六郎肃然答道：“城主。您站的地方是放灯笼的。”他边说边把信元拉开，小声道：“城主，事情果然如您所料。据说织田密令平手大人速回那古野，若您不愿加盟，则不用等您的答复。”
“果然如此。还有什么消息？”
权六郎脸上露出一丝笑，道：“小人以为其他事并不重要，因此没去打探。大人，对方连熊邸都控制了，随时都可能派人朝您下手。您千万不可随便出城。”
信元呵呵一笑。他若拒绝与织田氏结盟，织田信秀岂会轻易放过他？这一点不用权六郎提醒，信元心里如明镜一般。
“臭小子，竟然如此不知好歹！”织田定会令上野、樱井和安祥之兵前来围攻，截断刈谷和冈崎的联系，然后像捏死口袋里的小老鼠一样将信元捏个稀烂。信秀一旦下定决心，定会首先在熊邸对信元下手。信元出没熊邸的秘密，城中虽无人知晓，织田氏却一清二楚。
“权六，过来。”信元装作欣赏庭院景致，走出了七八间远。芥川权六郎其实是个忍者。自从南北朝楠木氏开始培植忍者以来，各地武将争相效仿，忍者遂遍布天下。
“权六，你是我的属下还是……父亲的忍者？我想先弄明白。”信元若无其事道，紧紧盯住对方。
“大人这话问得古怪。”芥川权六郎也盯住信元，道，“忍者向无二心。小人乃老城主传给大人的一件秘密武器……大人把我当成您继承下来的一件武器则可。武器是不可能有异心的。”
信元微笑道：“话虽如此，但你们这些人不就是善于欺骗吗？刚才的事休要告诉我父亲。”
权六郎也微微笑道：“就算大人让我去取老城主的首级，小的也义不容辞。大刀在谁手中，便会听谁使唤。”
“住口！”信元轻声责备道，“休得胡言！不信任忍者便无法利用忍者。此事休得对父亲提起！”
“忍者无嘴。”
“今晚我会暗中去一趟熊邸。”
“啊！这……”
“无妨。我知，我会像往常一样经吊桥去於国小姐处。我对自己有信心。”
“小人知道，但这还是……”
“哼！在院子里我自会谨慎。进了於国小姐房里，就不怕了。但於国会把我的刀挂到刀架上。织田刺客肯定认为那是刺杀我的最好时机。”权六郎脸上毫无表情，这是忍者的习惯，他像一块石头般一动不动站在那里，他明白主人的意思。
“我以父亲生病为由拒绝加盟织田氏，织田岂会放过我这块绊脚石？你听着，我要在戌时前往熊邸。”
忍者依然无言。
“不用暗中保护我。我会穿过吊桥，由后门进去。”
权六郎道：“大人想让人在於国小姐房星把您杀了？”
“对，我必死无疑。”
“那么……小人就不跟您一起去了。”
“好。你都明白了？”
“既然必死无疑，小人就去通知织田刺客，告诉他们您的行踪。”
“他们已经混进刈谷城了么？”
“是。是柘植门的刺客，共三组，每组三人。在使者到达刈谷前两日就已潜入城中。”
“哦，他们什么装扮？”
“有乞丐父子，还有马夫和修验道的僧侣。”权六话还未完，信元已转身离去。只要说了这些，这个无口无心的忍者便会去煽动刺客前往熊邸。
信元突然觉得此举过于残酷，但他随之摇了摇头，赶走了这种伤感。
第八章 将计就计
太阳落山之后，水野藤九郎信近便偷偷溜出了本城。月亮还没出来。父亲房里已掌灯，窗边胡乱开着几株胡枝子花，映在隔扇上，像画上去的一般。
“父亲也将不久于人世……”信近突然想到了人生。他一路思索着这些问题，从通往米仓的边门到了本城的城墙外。美丽的天河悬挂在夜空，海水拍打着西侧临海的城墙，发出轻柔的声音。
嫁到冈崎的於大将会生下一个孩子……一个新的生命就要来到这个世界，真是不可思议。而随着这个孩子的降生，父亲忠政不久将离开这个世界，这同样不可思议。在这个世上，没有人能够长命百岁。可是，任何一个时代都有老人，也有年轻人。生而后死，死而复生，这个世上总会有很多人。生死到底掌握在谁的手中？是神，还是佛？
蛐蛐开始呜叫。开放的胡枝子花令人不可思议，人类有老有少，同样不可捉摸。
北条、武田、织田、今川，他们争来斗去，到底要争到什么时候？就像今年的蝉和去年的蝉已然不同，虽然在世的时间有长短，人和蝉却是一样的。被杀的离开了这个世界，杀人的同样不能永生…
当信近绕过米仓，踏上通往北门的石阶时，他决定不再和哥哥争执。白日里，他的态度蛮横了些。一想到哥哥信元加盟织田，让自己和忠守去攻打母亲所在的城池，信近不禁热血上涌。或许血关乎生死，才对这种愚蠢的战争提出抗议。
不知道於大生下的孩子将会面临怎样的人生，那个小生命已经孕育。信近经常在心中暗暗祈祷孩子能够平安降生。这种希望使得他对哥哥的决定有强烈的反感。而且信近不喜欢织田信秀的行事方式。虽然忠政称赞织田信秀勇敢刚毅，但他企图以武力改变一切的做法却有些过头。或许织田的行为亦可理解为对豪门贵族极度的憎恶。
信秀用人不拘一格，农民、市民、浪人，在他的巧妙煽动下悉数成了他手中的势力。他急于以武力夺取天下，仇视一切陈旧的东西，坐在昔日贵人的白骨砌成的王座上，成为新的霸主。信近不能理解织田信秀的行为。过去的强者定也戴着道义的面具，做过同样的事情。这些伪装常能阻止不测发生，但信秀却连这些面具都扔掉了。为了自己，他煽动领民，毫无顾忌地让他们为他付出生命。信元被他的蛮力迷惑，急于与织田签订盟约。但现在，他听了信近白天说的那些话，今晚在熊邸，他会改变主意吗？“这次不能再和哥哥发生争执，要平心静气地说服他。”信近这样想着，来到护城河边，轻声令守门的武士开了门。他再次抬头看了看夜空，不禁感慨万千。
出了城，风儿轻轻拂过脸庞。冈崎城是否也吹着同样的风，抚摩着那里清凉的夜晚呢？信近的脑海里突然浮现出生身母亲的影子。当初信近代替父亲到冈崎城参加於大的婚礼，十年未见的母子三人相拥而泣。此种情景，令他隐隐认识到人生的悲喜无常。
三人原本能在一起共享天伦之乐，但为何人们总是用莫名的理由造起一座高墙，将他们分开？为何母子不能欢聚一堂？从那时开始，信近的心中就萌生出对人世无常的疑惑。
若是为了保护领地不被侵犯尚可理解，但为了扩张领土而对弱者进行无情的杀戮，则令他感到厌恶而悲凉。他们忘了，猛将不管杀了多少人，最终都会老去，和弱者一样变成白骨。在生死面前，人人皆同，它带给人庄严的欢乐，也施予人残酷的刑罚。人们能意识到这一点吗？
信近不知不觉出了金胎寺昏暗的树林，沿着田间小路往熊邸走去。稻子已经结了穗，周围蛙声一片。信近再次叮嘱自己不要和信元发生争执，要心平气和地将自己对人生的感悟、人世的悲哀说给哥哥听，劝他不要加入这场愚蠢的战争。
熊邸的壕沟映着灯光，扑人眼帘。一堵土墙静静地耸立在黑暗中，对面，仓库掩映在树木之中，像嶙峋的怪石。信近小心翼翼从怀中取出头巾。天气不再那么炎热，身上的汗也已干了。他戴上头巾，加快了脚步，沿着土墙边的柳荫，匆匆来到散发着霉味的熊邸后门。
正如之前约好的那样，吊桥在一根粗麻绳的牵引下缓缓放了下来。霉味好像正是从那里发出来的。青蛙受了惊，扑通一声�