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“将军一直……”
“不错。他不止一次写密信给我家主公，要求讨伐信长。”
“噢？”长政如同被人当头泼了一盆冷水，目瞪口呆。这忘恩负义的、阴险的将军！
四月二十六日下午。越前敦贺郡，叶原之北的木牙岭脚下。
从漫长的冬天苏醒过来的山脉绿意盎然，满山的翠绿中遍布着星星点点的枯叶色旗帜，迎风飘舞。二十日从近江坂本城出发的织田军，二十五日进入敦贺城，与家康的三河军汇合。织田大军气势如虹，越过木牙岭，就可直捣朝仓家的老巢一乘谷。
敦贺城前方是金崎城，朝仓义景的堂弟、号称天下无敌的朝仓景恒驻扎于此。他企图凭借手筒山和金崎城，阻住织田与德川盟军的去路，但一触即溃。
“他们善于野战，但若是在山间作战……”他原本这样想。但对方如遮天蔽日般压过来，连百姓都为其气势折服：“好威武的军队！”
朱红色的丈八长枪营，排成四列向前推进的火枪营，还有如下山猛虎一样的骑兵，如开放在北国荒野上的鲜花般耀眼。他们很快制服了守城的士兵。
“织田军的确非比寻常。”
“相比之下，朝仓简直不值一提。”
“天下大势已定吗？”
大军仅一天即攻占了金崎，第二日越过了手筒山，推至木牙岭。无论从一乘谷增派多少援军，已退到山顶的残兵败卒已无立锥之地。
织田的先锋是柴田胜家，紧跟其后的是明智光秀。德川军则在织田军的左侧，他们沿着海岸，步步紧逼，同样表现出惊人的战斗力。
看到先头部队柴田已经控制了通往木牙岭的道路，信长跳下武田信玄赠给他的骏马“利刀黑”脱下战服，命令全军造灶做饭，然后走到队伍中。
“叫光秀来。”信长一边擦拭额头的汗水，一边吩咐道，“迈过关卡，即是最后一战了。光秀熟悉这里的地理位置，把他叫来。”
森三左卫门的长子森长可心领神会地走开了，不一会儿，他带着光秀一起过来。光秀好像刚刚摘下头盔，稀疏的鬓角还热气腾腾的。他来到信长座前，单膝跪下。
“光秀，过关后，不得离开我半步。”
“您是说……”光秀依然一口重重的腔调，不解地望着信长。
“哈哈哈，你是否认为我有防范之心？”
“不不，不敢。！”
“撒谎，你的眼神已经流露此意。不必担心，虽说你本是义景的家臣，我信长也决不会鸡肠小肚，对你起疑心。”
“主公恕罪，在下多虑了。”
“光秀，我明天要一举拿下一乘谷。现在的问题是：谁能前来治理越前？”
光秀没有立刻作答。任命治理越前之人的确事关重大。信长究竟在想些什么，竟先找自己商量如此重要的事情？也难怪光秀疑心，当初他作出一番估量后，认为投靠信长毫无指望，因此直奔朝仓家。
他曾追随怪僧随风，并与之拜望过竹之内波太郎，央波太郎推荐他到信长处，但见到信长后，他却不习惯信长的粗暴之气，转而投向朝仓氏。
信长对教养和传统嗤之以鼻。这对以教养为荣的光秀来说，实在难以忍受。越前的朝仓义景乃是个风雅之士。他住在一乘谷，始终保持着优雅的生活格调。永禄二年八月，朝仓义景甚至特意邀来京都众公卿，在阿波贺河原举行了曲水宴。大觉寺义俊、四过大纳言秀远、飞鸟井中纳言雅教等都列席了，义景在筵席上作诗一首：
旧日花水流，
山中一叶秋。
不知何处在？
心中凉意愁。
这种风雅之举吸引了富有教养的光秀，终于使得他前去投奔。但一段时间后，光秀却颇为失望。义景虽懂风雅，却不果敢；虽有风骨，却不刚强。
就在此时，流亡中的足利义秋（后来的义昭）在细川藤孝的陪伴下前来拜访义景。倘若义景行事果断，就该趁机拥义秋进京，讨伐松永久秀，但有此实力的义景却未采取行动。
细川藤孝失望地带着义秋离去，光秀也绝望了。他方明白，风雅与果决不能并存。只有果决之人才能平定天下……他再三考虑后，和藤孝一起将义秋带至信长处，并从此成了信长的家臣。信长对光秀甚是欢迎，立刻给他八万石俸禄，委以统军之职。光秀对信长感恩涕零的同时，又不无惭愧之意。
“你曾在越前待过，应该了解那里的民风。”
“是。在下以为先锋官、武艺超群的柴田公最为合适……”
话音未落，信长已哈哈大笑：“我不喜欢你这种回答，我不喜欢呀，光秀。”
“那么，主公以为——”
“为什么不说你自己？我心中早已有底了，但一乘谷难治理。你认为新城建在何处为宜？”
“在下……认为最好建在北庄（福井）。”
此时，帐外忽然喧哗起来。似有探马急报。信长和光秀不禁都侧耳倾听。马蹄声盖过了喧哗声，在帐外停下了。
“来者为谁？”只听侍卫问道。
“小谷城浅井备前守的使者。烦请通报信长公。”答话者声音粗犷。
信长心中叹息一声。听到使者自报家门，他有不祥之感，一股无名怒火从胸中直冲向头顶，仿佛蔚蓝色的天空中划过一道闪电。照以前的脾气，他无疑会立刻大声呵斥，甚至可能跳出去，二话不说，对使者一顿拳打脚踢。但现在，他却紧闭双唇，强压怒火。与其发火，不如思考对策——现在的身份使得他不能不注意分寸。
光秀神色凝重地盯着信长。忽然，信长纵声大笑起来。此时，森可成走了进来：“小谷城的浅井备州……”
“让他进来！”信长打断他，怒喝道，转过头看了看光秀，“停止进攻。将众将召集到这里来。还有，别让松永久秀跑了。”
松永久秀腹中韬略万千，只要有机会，他就会在京城掀起波澜。所以信长这次出征特意带上他。”
浅井长政的使者小野木土佐随森长可走了进来，和正要出去的光秀擦肩而过。土佐满头大汗，面如土色。阳光却灿烂明媚，如在嘲笑营营奔走的世人。
“小野木土佐，你不必说，我已知道了。把誓书拿出来吧。”信长用爱刀砰砰敲击着地面。
“请允许鄙人说完。”土佐驳道，“大人首先违背了浅井、朝仓和织田三家的誓约，进攻朝仓。我浅井氏一向忘利重义，决不与您同流合污。两家的交情也到此为止。现奉还誓书，从此兵戎相见。此是我家主公口信。”
“哈哈哈……”信长狂笑起来，“土佐，不要发抖，我不会杀你。回去告诉备州：井底之蛙安知鸿鹄之志？”
“这是誓书。”
“好，沙场上见吧！来人，给使者呈上热汤。”
土佐看了一眼信长，昂首挺胸走了出去，脸色依然灰暗。
信长站了起来，心情久久不能平静。前方马上就要遭遇越前的精锐部队，背后的浅井却突然截断了他的退路。一种不祥之感袭上心头。事情发生得如此迅速，正如他一直暗自担心的那样。
“主公，何事？”光秀显然已将命令传达下去，木下秀吉率先跑了进来。
藤吉郎改名秀吉，是因为在攻打伊势北岛时，其敢于吃苦的勇气受到了信长的赞扬：“简直可以和朝比奈三郎义秀媲美。”于是将义秀的名字倒过来，成为秀义，又考虑到此“义”字与将军义昭的“义”相同，避讳起见，改义为“吉”。
“猴子！浅井这个浑蛋投靠了朝仓。”
听信长这么一说，连一向干练沉稳的秀吉也不禁叹道：“可惜！”
织田大军已攻进越前，并故意将敌人从一乘谷中引诱出来。若就此撤退，对方定会趁势追击，而退路又已被熟谙地形的浅井军主力切断。这不仅仅是浅井和朝仓两家在施暗手，将军义昭也藏在幕后，不知天高地厚地策划阴谋……但现在才明白，有些为时已晚。
“那么……主公有何打算？”
信长没有回答。他紧皱着眉头，怒眼圆睁，来回践踏着脚下的嫩草。
森三左卫门进来了。紧接着是丹羽长秀、佐佐成政，最前线的柴田胜家也穿着被血染红的战服走了进来，道：“主公，听说浅井那个浑蛋倒向了朝仓。”
信长还是没有回答。无论如何，进退必须十分谨慎……想到这里，怒火又熊熊燃烧。他将最宠爱的妹妹嫁给了长政，替他们击退了宿敌六角氏，而且发誓无论发生什么，都会保证浅井氏平安无事，一向性情急躁的信长还不厌其烦地劝说长政，但没想到他仍在节骨眼上反戈一击……
佐久间右卫门也气呼呼地走了进来。紧跟在他后边的，是右翼大将前田利家，他手中还提着血迹未干的马辔头：“主公！怎么办？”接下来是坂井右近和德川家康。看到家康，信长心中更是隐痛难当。
当明智光秀受命将松永久秀带过来后，信长终于抬头扫了众将一眼，道：“你们大概也听说了。值此关键时刻，却有人倒戈。”
众人一时陷入沉默，帐内一片死寂，甚至可以听见帐外溪流的声音。
“若我信长被区区朝仓击败，简直是奇耻大辱！如今只能顺应天意。众将听令：立刻进攻一乘谷，如果武运长久，则先击溃朝仓，随后回师讨伐浅井；如果武运衰败，则慨然赴死。”
“是！”胜家道，“踏平一乘谷！”
“正是！除此之外，别无他法。”
就在众人纷纷表示赞同时，与信长相对而坐的家康猛地一挥军扇，起身道：“织田公，请慢。”
“滨松，有何异议？”信长逼问道。
家康缓缓点头道：“这不像是织田公的作风，目光太短浅了。”
众将的目光不约而同地聚到家康身上，帐外又传来哗哗的流水声。众人忽而看看家康，忽而看看信长。因为照信长的禀性，是无论如何也不会倾听别人意见的。他作出决定后，从未有人驳斥或表示反对。家康却不慌不忙，直接提出异议。
信长顿时弹了起来，“且说来听听。我如何目光短浅了？”
“嗯……”家康表情十分镇静，直视着信长，“浅井长政特意派人前来返还誓书之事，您如何看待？”
“那是只懂义之小者的无知之举。”
“若您这样认为，我不敢苟同。”
“滨松莫非认为长政这种行为背后，另有深意？”
家康注视着信长，轻轻摇了摇头：“我并无此意。即使他另有企图，我们也不能轻信。我只是想请您不要忘记他正直的本性……他分明是认为，若不归还誓书，内心则无法平静。”
信长哦了一声，神色渐渐缓和：“你不妨直言。我洗耳恭听。”
“信长公，您的敌人并非仅仅朝仓一家。如长期与之对峙，京城和岐阜城都将危在旦夕。不如佯装攻击，实则立刻撤兵。依家康看，浅井父子可能并未将退路堵死。”
“……”
“正直之将大都擅长持久战，更不用说他们已经返还誓书，作好了持久战的准备……若您对此有后顾之忧，那就由我家康殿后，我军一边观察朝仓军的动向，一边向京都方向撤退。”
信长点点头，大声笑道：“众位，你们认为滨松的意见如何？”
“主公。”秀吉首先开口道，“正如滨松所言。在下也认为应立刻撤退。”
“胜家，你呢？”
“在下反对。如果我们将朝仓氏连根拔起，浅井军将不战而溃。如因惧怕朝仓辈而撤退，今后将无威严可言。”
“利家呢？”
“在下和木下的看法一致。”
“久间呢？”
“在下赞成柴田的见解。”
“哈哈哈……”信长笑道，“久秀有何看法？”
久秀朝信长笑道：“任凭大人裁定。”
家康转头看着信长：“请速作决断。浅井的使者已飞马回小谷城了。”
如此一说，信长才终于下定决心。不愧是家康，关键时刻总能稳如泰山。如立刻撤退，浅井父子也许刚刚引兵出城。
“好！我们改日再来，”信长吼道，“改日再来取他项上人头。这不算什么耻辱！我信长志在天下。”
“主公所言极是！”秀吉首先跪伏在地，“但不能让滨松大人一人担此重，给秀吉也分派军务。”
信长和家康对视了一眼。如此时无人主动请命，信长对家康将有愧于心。只有这只猴子，能够在最危急之时主动请缨。与其说他是有勇气，倒不如说是不断磨砺自身。真是世事洞明之人！
“能否漂亮完成任务？”
“请相信我秀吉的智谋。”
“你这猴子，倒不谦虚。那好，滨松，我们京城相见吧。”
众将长舒一口气，跟在信长身后。他们十分清楚腹背受敌后，继续滞留此地的危险处境。织田军远道而来，不熟悉地形，撤退必十分艰难，必须主动寻求活路……但既然有家康和秀吉殿后，情况又不一样了。
信长回到金崎城，安排好撤退事宜，身边只留森三左卫门和松永弹正，准备越过朽木谷。众将陆续出帐去了，只剩木下秀吉和家康二人，秀吉走到双手紧