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九八郎装出一副没有听到的样子，他寻找着奥平次左卫门胜吉。“次左卫门，你出城到主公那里去一趟。”
“去做什么？”
“请派援军已经来不及了，你就说再过四五天，长筱就要破城了。”
“恕在下不能从命。”
“你说什么？你是觉得不长翅膀就出不了城吗？你可以从城东北的后门潜水过去。虽说敌人在河面上拉了绳子，还拴了铃铛，不能渡河，但你可以像河童那样潜过去。你不是游泳能手吗？”
“这个，在下难以从命。”
“怎么回事？”
“我是说，请恕我难以从命。”
“嗯？你是忘记了自己的实力，还是让敌人吓破胆了？”
次左卫门像孩子一样地摇摇头：“大人想到哪里去了。正是因为我不怕敌人，才拒绝从命。不到五天，城池就要破了，您和其他官兵就要战死疆场，而我一个人却身在城外，岂不被人笑话。人们会说，看，快看呀，那位就是天正三年长筱之战的时候，眼看城池陷落，他却独自一人逃命的怕死鬼。”
大堂上的气氛一时十分紧张，大家不知九八郎会如何应对这个问题。次左卫门的一席话，乍一听似豪言壮语，却使大家十分泄气。
“哼，是吗？”九八郎不置可否地点点头，环视了一下大家，“鸟居强右卫门何在？”也没有事先打个招呼，他就径直喊了另一个人。
靠近拉门的一个黑暗角落里传出声音：“末将在此。”
随着粗声大气的回答，烛台旁边现出一个五短身材的肥胖男子。
“强右卫门，你去！”
“遵命。可是，不知大人派我去哪里？”
大家哄堂大笑。这个人刚才一定在黑暗的角落里打盹儿了。
“去哪里？你刚才没有听到我讲话吗？”
“是，好像听到了，又好像没听到……”
“好！妙极了。既然在这样的气氛下你都能睡得着，那么，就是你了。
今晚从东北的后门渡河过去。”
“遵命。”
“河面已经拉了网，所以，你要潜水而过。”
“是。可是，去哪里……”
“混账，只有潜水才能到达对岸，到了对岸后再走陆路。”
这时，强右卫门才开始醒悟：“这样，这样才能冲出重围……啊呀，是要去搬救兵啊？”
“嗬！”九八郎二目圆睁，非常惊奇，“这一点想必你也明白。只是，不用说求援，吉田、滨松或者是冈崎，主公肯定在某个地方。见到大人，你就说再过四五天……你就说，九八郎说了，只剩四五天了。”
“在下难以从命。”
“怎么，刚才不是你说要……”
“我强右卫门也知道城池危在旦夕……”
“住口！”九八郎火了，“你是在耍我？”
“不是，不是。”
“住嘴！我说粮食只剩四五天，可是，我说城要陷落了吗？谁说城要陷落了？我九八郎决不会丢掉城池。只要天不塌，只要主公不下令停止抵抗，我就战斗到底！”
强右卫门的四方脸上，一双眼睛傻呵呵地望着九八郎。
“不仅是强右卫门一人，不管是谁，只要说放弃城池，那就是对我九八郎的侮辱，我决不允许！”
这时，次左卫门慌忙向前一步：“明白了，大人。次左卫门愿意前往！”
“不！”强右卫门大喊道，“强右卫门愿意前往！”
九八郎看了一眼二人，笑了：“强右卫门，你马上去作准备。无论发生什么，不要中途倒下。到达之后，不要急着回来，一直在那里歇息，到胜利的那一天。在完成这次使命之前，天塌下来，有我九八郎一人顶着。”
“遵命！”强右卫门毅然答道。
大家商定，强右卫门安全突破敌人的警戒线后，一定要在雁峰山上点燃烟火报信。然后，他就离开了大营。
十四日晚上，皓月当空，地上的人影格外清晰。
“要是没有月亮就好了。”强右卫门一边自言自语，一边赶路。他穿过野牛护城，在大野川一棵树的树荫下站住。
眼前的激流闪烁着一片银光，对岸守兵的篝火一堆接着一堆，望不到头。这里距离守兵的位置约四五十间，篝火周围晃动的士兵的影子看得一清二楚。左后方起依次是姥怀、鸢巢山、中山、久间山，敌营已经严密地封锁了去路。敌军白天刚刚拿下瓢苑，士气高涨，还没有歇息，所有阵地旌旗林立，映着银白的月光，十分壮观。
“真够戗。怎么办？”强右卫门在悬崖边站了一会儿，思考着对策。九八郎贞昌叮嘱过他，在赶到目的地之前，须保住性命。言外之意他不是不明白，一旦被抓住杀掉，后果不堪设想。“南无阿弥陀佛，佛祖保佑！”
他虔诚地念道，“八幡大菩萨呀，我求您了！河童呀、恶鬼呀、狐狸呀、邪神呀，把我渡过河去吧！完事之后，就是把我粉身碎骨来孝敬你们也行啊。”然后，他摘下随身携带的箭筒，在手巾上写了一首诗：
我主水深火热中，玉坠陪我搬救兵。
此去路上多艰险，一腔热血为尽忠。
他在月光底下写完后，不禁得意地笑了。九八郎说，如果在援军到达之前死去，他将永世承担罪名，这虽是无心之言，自己此番出发，也没有打算活着回去。想到这里，他伸手把手巾挂在树枝上，找了个阴暗之处盘腿坐下，等着敌人去睡觉或是月亮钻进云彩。总之，现在他连动都不敢动一下。
“河流湍急，水声震天，就是发出点声音，敌人也听不见。”强右卫门盯着河对岸念叨的时候，不知不觉呼噜呼噜地睡着了。他是疲劳过度，当然，这种胆量既是奥平家的风气，也是他粗犷性格的体现。
不知睡了多久。当他睁开眼睛的时候，对面的篝火已经熄灭，月亮已钻进了云彩。强右卫门站起来，急急忙忙她把长刀和短刀包到衣服里，把所有东西都背在肩上。他转念一想，又把长短刀扔到地上，只带了衣服和匕首。
“大人，我去去就来。”强石卫门朝本城的方向拜了一拜，消失在夜色中。
第三章 死士赴死
五月十四日，在鸟居强右卫门潜出长筱城的当晚，德川家康已经进入冈崎城，正在大摆酒宴。他相信织田信长会从岐阜赶来增援，要为信长大军清除路障。但是，直到开宴，他还不知信长是否已从岐阜发兵。家臣们则持不同意见。
“我想信长肯定会来，他一定会和上次在高天神城时一样，不会让我军受苦。”家康道。
悲观的人则反驳道：“织田军虽然人数超过了武田军，但是新兵众多，缺乏战斗力。再加上长筱战场是山区，对信长更不利，这点他不会不明白，所以，织田大人恐是不会来了。”
如此说来，似乎有点道理，坚持认为信长会来援的家臣也低下了头，沉默了。士气就像风气一样可笑。一旦在某处刮起一股强势的风，即使毫无意义，也会有人趋之若鹜，反之，就会悄然消逝。
在战斗最紧张的时候，家康还大摆宴席，这非常罕见。看到大家如此落寞，他说：“大家不要争了。信长必定会来。来来来，今晚痛饮三杯。”
“主公肯定信长公会来？”仅凭酒宴还不能鼓舞起士气，本多平八郎看到这一点，又添了一句。
家康让人摸不着头脑地笑了笑：“既然到了这样的时候都不来，说明信长公此人不可信。既然不可信，那么何惧之有？”
“主公明示。”
“要是我一人去救长筱，那么他凭什么得到尾张、美浓？这个道理信长不会不明白。来来来，什么也不要多想，只管喝酒。”说完，家康命令似乎支持悲观一派的酒井忠次：“跳一个你拿手的捉虾舞，如何？”
“主公！”
“怎么了？”
“万一信长公不来，主公只率三河的人马前去长筱吗？主公已下决心了？”
“已经决定的事，就不要再问了。在高天神城时，是因为看出小笠原那厮要投降，所以按兵不动。奥平九八郎那样的勇士，你能坐视不管吗？”
“那么，赶赴长筱，主公可有取胜的把握？”
“知道了。兵马的强弱取决于带兵之将。不要因为信玄的兵马强悍，就认为胜赖也强大。忠次，赶快跳舞。”家康说完，喝了一口酒。
忠次站了起来：“那么在下就献丑了。您的意思我已明白，好，现在可以痛快淋漓地跳上一曲了。”
酒井忠次的狂言捉虾舞早已有口皆碑。只见他一手拿着粽子，一手拿着笊篱，弯下腰，模仿出追逐跳虾并装进虾篓的动作，惟妙惟肖。
吉田城主的身份和尊贵的容貌，让他的舞蹈带给人们一种奇异之感。今天，这种感觉更加明显，众人不禁捧腹大笑。
“这个动作挺滑稽的。那个一本正经的表情怎样？”
“这样就成了。抓那个抓那个。”
“那种腰肢的扭法怎样？真让人受不了。”
家康看着大家的笑脸和忠次滑稽的动作，想着心事。他明显从此中感觉到一种和平常迥异的东西。当一个人有心事的时候，无论是笑容还是舞蹈，都会表现出一种强烈的夸张。尽管如此，忠次的捉虾舞还是多少冲淡了一些紧张。
大家哗地沸腾起来，家康则悄悄站起。他发现月亮把槲树枝的影子清清楚楚地映在窗子上，格外迷人。“多幺迷人的月亮啊！出去看看。”家康没有脱下戎装，仅穿着皮袜子，就趿着木屐走了出去。
外面蛙声一片，不绝于耳，菅生川的流水声隐隐传来。家康穿过树丛，来到松树底下。为了不妨碍他的思考，井伊万千代远远地跟在后面。家康停下来，仰望着月亮。望着望着，仿佛听见从青白色的月亮表面，隐隐传来长筱城的声音。“九八郎……”家康自言自语，“信长马上就来，且等等。且再等一会儿。”
说着说着，家康不觉心口发热，肩膀也抖动起来。人生可真快啊！打打杀杀的日子还要继续吗？到底何时太平才会到来？想着想着，他突然觉得在自己的有生之年，已经不可能天下太平了。如果这样，下一个时代太平也不会来，再下一个时代也不会。想迎来太平，必须扎扎实实，步步为营。
家康扪心自问，不经意间地扭头往室内看去。他想到一起进城的信康想去看德姬，不禁笑了。德姬和信康相拥的影子清晰地映到了窗纸上。
“主公，主公。”这时，身后传来刚刚提升为贴身侍卫的大久保平助忠教的声音。
“平助，在这里。”只听在稍远的地方，万千代高举着大刀，回答道。
大久保听出万千代的声音，像兔子一样从松树荫里跳了出来：“主公，小栗大六重常从岐阜回来了！”
“大六回来了？是吗，我马上就去，你先把他领到我房里去。”
“遵命。”平助飞跑着离去。家康则急急忙忙往回赶。突然，他又开始自问：如果援军还不来怎么办？
既来之，则安之！家康早就把自己说服了，又进一步给自己一个承诺。走着走着，他突然停下急促的脚步，又恢复了以往的闲庭信步，慢慢踱到屋子前面。
万千代依然不说一句话，默默地跟在后面。家康慢慢地脱下木屐，整齐地摆放好，对早已端坐在那里等候的大六说：“你辛苦了。”
“主公，明天，信长父子将抵达冈崎。”
“哦。”家康虽然若无其事地回答着，心里却一下子哽住了，“那么，多少人？”
“两万人。”
“可真辛苦你了。”
“哪里哪里，这……这……”大六诚惶诚恐地伏下身来。酒宴似已结束，大殿里又恢复了以前的宁静。
“大六，我明白你现在的心情。可是，这件事到现在还没有结束。”
“是，是……”
“现在才开始。信长可还如以前一样康泰？”
“是。主公，这是临出发前信长公和众人即兴而写的连歌，请您过目。”
“哦？吟着连歌出发？有雅兴！拿来看看。”家康接过纸来展开，高声朗诵道：
劲松挺且直，世上堪第一，待到明朝时。信长。
其中“世上堪第一”一句下面括号内写着：武田脑袋无。家康笑了，接着读道：
水晶花烂漫，四郎看不见。久庵
月落西山坳，悄悄隐踪影。绍巴
小田吹秋风，百草皆披靡。信长
①“劲松”指松平氏，即家康；“西山”指甲州；“小田”指织田
“确实不错。好个劲松挺且直，世上堪第一，待到明朝时。好个水晶花烂漫，四郎看不见。好，确实不错。月落西山坳，悄悄隐踪影。小田吹秋风，百草皆披靡。真是气吞万里。”家康大笑起来，“哈哈哈，这才是织田大人。先把牛吹足了，再把它当作鞭子来抽我一下。我可不敢这样吹，我得小心地吹。哈哈哈……”
笑着笑着，家康突然觉得信长的性格里有一种令人恐怖的东西，一下子闭了嘴。事前不断冷静筹划，一旦行动起来，不把对手打得体无完肤，决不罢休，这就是信长无比残酷的一面。火烧比睿山就是这种性格的体现。去年�