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话？”
“这是两码事。我在这里战死，是为了我的名誉，我已经发誓，要坚决为主公的荣耀而战。可是，如果年迈的母亲得知你我都战死，一个还是白白送死，不骂我才怪！”
“哈哈……”茂左卫门笑了，“好了好了。死了一次，就不用死第二次了。”
这时，惊天动地的呐喊声和枪声又从不远处传来，家照本能地站了起来，估量一下双方的大致距离，敌人距他们不到一町了。“兄长，不行，无论如何你得听我的。”
说着，他抄起大刀站了起来。这既是为了掩护哥哥赶快撤离，以奉养老母，又是为了击退敌人的杂兵，免得自己切腹之时受到干扰。“兄长，难道你不明主公的名誉吗？不明我捍卫主公名誉之举吗？”
若细细考量一番，这种说辞真是奇怪。家照恐也没有认真思量这荣耀的真意。因此，对局外人来说，这些似都是愚蠢的笑料。然而，无论胜家还是家照，都把这种荣耀看作一种壮举，无论何时都要保住它。这是一种自我主张，是一种坚定的信念。在乱世武士的心中，只有拥有这种信念的人，才是“有气节”，才是真正的武士。
家照站起来，往手心吐了口唾沫，抄起大刀。“兄长，我说不行就是不行，你竟还不明白吗？”
“我不明白。”茂左卫门看都不看弟弟一眼，“这种荣耀不仅你有，兄长我也有！”此时，眼前的树林里已能隐约看见刀光剑影了。茂左卫门飒然端起长枪，抢先冲向了敌人。
“唉，多么残酷的兄长！这真是老母亲的悲哀啊！”家照不禁为之悲叹。片刻，他的悲叹变成了怒号，也高举起大刀冲向敌人。“来吧，让你们尝尝天下第一鬼柴田大刀的厉害，不怕死的就上来！”
“哐啷”一声，来犯之敌的刀已经断为两截，接着是第二个、第三个…敌人退了下去。
此时，家照身边只剩下二十多名随从了。“兄长！”
“何事？”
“赶紧走，为了母亲……”
“休要再啰嗦了，家照，你万不要错过切腹之机。”
“我若是切腹，你就回去？那好！”家照后退了二三十间，突然坐了下来。
短暂的沉寂之后，当进攻者再次冲上来的时候，已经看不见一个活着的士兵了。目之所及，只有七零八落的尸体，还有从树隙射下来的阳光，这真是一种具有讽刺意味的静谧之美。“啊呀，这不是修理亮，是他的家臣毛受家照，是他的替身。”
“哼，愿来是故意自尽给我们看啊，哟，这个人是他的哥哥茂左卫门吧。”
可是，家照再也听不到了，他的兄长也听不到了。为了追求那可悲的荣誉，他们已在橡谷山的草地上静静地死去了。
秀吉继续向北国官道进击，经过兄弟二人的尸体旁边时，他默默地注视着，一言不发。
来到北国官道后，秀吉并没有立刻追击胜家，而是拨马来到狐塚，巡视战场。一切都在他预料之中。太阳还很高，这里已结束了战斗，灿烂的太阳给他的胜利增添了绚烂的光彩。其实，早在去年清洲会议期间，秀吉就已在有条不紊地策划这次胜利了，而且结果完全跟他所料一样。知道这些内幕的，除了秀吉，还能有谁呢？
此时，正在狼狈地撤向北庄的胜家不知作何感想？他能想得到当初秀吉把居城长滨轻易让给他，不久之后长滨又成了秀吉的据点，然后导致他惨败的玄机吗？
秀吉把长滨城让给胜家，是因为他熟知这一带的地理人情，如把这里作为和胜家决战的主战场，将最有利。然而，胜家及其子胜丰反以为秀吉乃是对他们让步……去年冬天，作为胜家使者而赶赴山崎的前田利家、不破胜光、金森长近等人，无一例外从这里脱逃了，没有一人向秀吉的人马放一枪，哪怕是射一支箭。也不知胜家在逃亡过程中如何看待这些……
秀吉催马来到位于狐塚的胜家阵地，看着漫山遍野的尸体，不禁又想起在树林间切腹自杀的毛受兄弟来。
“主公真是神机妙算，又是一场大胜！”跟在身后的一柳直末奉承道。
“这样一来，柴田的队伍近乎全军覆灭了。修理亮这个糊涂蛋，他怎么没有想到要吃败仗呢？”加藤光泰也随声附和。
然而，秀吉却沉下脸来，把头扭到一边：“不愧是鬼柴田哪。你等不可口出狂言。”
“可是，他不知我军实力……”
“给我住嘴！你们以为胜家不知我的实力吗？他太清楚了，他是在为他的体面而战……这才是最强大的敌人！”
光泰和直末不禁面面相觑，赶紧住嘴。
秀吉那满是汗渍和尘土，只有一双眼睛还在闪闪发光的脸上，现出一种与平时截然不同的哀愁。“明白事理、贪图功利的人毫不可怕。最可怕的，是那些既不遵从义理，也不喜爱金钱，只知一味地追求所谓荣耀的人。再也没有比这更麻烦的了。直未，你赶紧到黑田官兵卫那里走一趟。”
“黑田官兵卫……”
“你去告诉黑田官兵卫，大家合力把所有的尸体集中起来埋了。另，命令村里的人，不管是碰到自己人还是敌人，只要是还在喘气的，尽量给一些蓑衣或斗笠之类，力所能及地帮助他们，明白吗，否则，我羽柴秀吉的脸往哪儿搁？”
秀吉的眼里射出刚毅的光芒，再次催马转向北方。
“光泰。”
“在！”
“即使秀吉占尽所有的天理和正义，胜家也绝不会甘居我下。为了平定天下，我不得不出兵讨伐他，并不是为了别的，你莫要误会。”
光泰盯着秀吉从未有过的严峻表情，点了点头。
事情确如秀吉所说。无论是胜家还是毛受兄弟，都是为了“荣耀”二字而战。还有一个人，也是为了荣誉而战，此人就是羽柴秀吉。
命令一下，大家立刻打扫战场。所有的尸体都被集中一处，伤员们被村民们转移到树荫下或者山谷里，悉心地予以照料。
“不愧是羽柴大人，真是大慈大悲啊！正因为大人有菩萨心肠，才会大获全胜啊。”
在村民们的啧啧称赞声中，秀吉跟在堀秀政的队伍后面进发了。
无论发生什么，也不会屈服……秀吉已经看透了胜家的心思，进击的脚步自然不会放慢。“佐久间盛政、胜家之子权六郎等人，只把他们找出来就行了，留他们性命。”
在路上，秀吉通知所有的人。“誓死不降的其实只有胜家一人，剩下的都可用真情打动。”
当天夜里，秀吉进入越前，宿于今庄。
当毛受家照誓死阻击敌人的时候，胜家带了百余名近侍，逃到了柳濑，然后翻越木芽岭，进入越前。一路上，他始终沉默无语，一口气赶到提前一步撤军、进入府中的前田利家的城下。利家该不会切断胜家的退路，置胜家于死地吧？近臣中有人在喑暗担忧。当从大道上赶到城下，胜家突然停住战马，回头看了一眼柴田弥左卫门。“去见见利家吧。你去城里跟他们说一声。”
“主公，万万使不得。他们可是在战场上望风而逃的人。如看见我们这个样子，还不知会有什么企图呢？”
“你去城里说一声就是了，少啰嗦！我有一事须告诉他。”
“那太……”
“安下座位！”胜家翻身下马，在一个大户人家宅院的高墙下，急急地来回踱步。
“主公真要见前田吗？”
“此事如不告诉他，胜家没脸活着见人。快去！”
近侍们慌忙安下座位，胜家坐下来，再次呆呆地望着天空出神。近臣们怕发生意外，都背对胜家，围成了一堵戒备森严的人墙。
炎炎烈日无情地照射在败军之将身上。尽管坐在阴凉之处，四周的光芒却令人头晕目眩。人马、盔甲以及武器，都似霜打的茄子一般，看去无比惨淡。
胜家静静地坐在烈日下，耐心地等待着无情抛弃了自己、提前撤回府中城的前田利家。
看到这种情形，前田家的卫士紧走几步。“来了来了。”
“还穿着盔甲呢，当心点！”
利家从城里带了约三十几名近侍出来，看来他已经休整过，连马也换了，整个人精神十足，与萎靡不振的胜家形成了鲜明的对比。“啊呀，修理大人，您可来了。”下马之后，利家只带了几个带刀护卫，健步走到胜家面前，在安好的座位上坐下，“时间紧迫，还请大人赶紧撤回北庄，我还要在此等待筑前守。”
胜家听了，没有回答，只是一动不动地望着天空，良久，方道：“利家。”
“在。”
“你我多年交情，胜家无以言谢。”
“大人言重了。”
“不，你和我不一样。胜家从前就与筑前守不和。而你不一样，你年轻时就与他是无话不谈的好友。你能够一直跟随我至今，已经仁至义尽了。”
“……”
“不，不只是到今天。你连胜家的后路都想到了，为了我的今后你果断地从战场上撤兵。”
“这……多谢大人理解我撤兵的苦衷。”站在一旁的胜家的近侍们无不竖起耳朵，面面相觑——两人的每句话都令他们深感意外。
“武士的名誉是极其可悲的。”胜家把视线转移到利家的身上，“我知，你待在这里，是想阻止筑前守，为我们的和解作最后的努力。”
“请允许我这样做。这也是我对二位应尽的义理。”
“不，筑前守的大志已融入其身。我们已无妥协的余地了。”胜家的声音有些沙哑，口齿却非常清楚，“利家，天下大局已定。”
“已定？”
“尽管我不愿看到，可是天下还是被筑前守掌握。但是，胜家决不会心甘情愿地输给筑前，这是我的天性……筑前也容不下一个敢于在他面前永不言输的人，所以，斡旋的事，就罢了吧。然与生俱来的大志，胜家绝不会忘却。这就是我想跟你说的。”
“难道我就这样眼睁睁……”
“不，这只是胜家的愿望而已。其实，你已对我尽了义理。因此，你现在应该对筑前尽义理了，不要因我的固执而连累你。否则，胜家的脸面也挂不住。”
“还是因为面子？”利家的眼睛不知何时湿润了，不断叹息。
“利家，你能明白我的心思吗？”
“其实我最怕大人跟我说荣誉二字。”
“哈哈……这么说，以前可真是难为你了。因此，在我此生的最后一刻……请明白我的心思。”
“修理大人……您是否认为利家不知廉耻？”
“哪里哪里。不只是朋友，就连对普通人，你也从不背叛。你对人可谓仁至义尽。因此，我早就想在这最后一刻和你见一面。”胜家用他那脏兮兮的手擦了一把汗，“莫提这些了。你的心思，没人比我更清楚了。你难道不想听听我最后的心愿？”
“最后的心愿？”
“我想让你请我吃一顿饭。”
“这有何难？”
“还有，请在今夜为我准备一匹能赶到北庄的骏马。”
“这些我早就想到了，已让人给您备了一匹好马。”
“还有……筑前守的军队赶来之后，你能否为他打头阵，首先进攻北庄？这是打消筑前守疑虑的唯一途径。不只因为这些，有一些人……我不用特意提名字了，想必你也清楚，她们就住在城里，一旦城池陷落，切不要伤了她们。务必悄悄地帮助她们逃脱，想法把她们带到筑前守的大营去。”
听到这里，利家已经明白，无论他说什么，胜家也听不进去了，他已铁了心。在城池陷落的时候，说什么也不能伤害的人，就是信长公的妹妹阿市和她的三个女儿。利家已经考虑到这一步了。
“这就是我最后的愿望，你可否答应我？”
“我怎能不答应，我答应大人。”
“这样，我就没有什么遗憾了。请为我备饭吧。”
“我已让人准备了。”
不大工夫，近侍从城里送来了一个平时带往阵营的三层食盒，招待胜家。利家也让人为胜家的随从们另外备了一些饭团。吃饭的时候，胜家还不时发出笑声，唯利家始终阴沉着脸。
酒也带了一些，因是临终的分别，当然要干上几杯。几杯酒下肚之后，再次返回北国官道的胜家，脸色跟刚刚下马时明显不同，渐渐红润起来。
“筑前行动神速，久负盛名。趁着他还没有追上来，赶紧撤退吧！胜家就此告辞。”胜家拍了拍为他准备的灰毛驹，翻身上马。
太阳已经西斜，余热依然，胜家等人头顶斜阳向东疾驰而去。利家神情严肃，默默地目送着他们。
难道这就是一个人的荣誉吗？在某一个时代，人们思想和行动从无固定之规，乃是各行其道，这恐就是所谓的乱世。身在其中，人们的行为和主张，往往会陷入攀比虚荣的悲惨旋涡之中。秀吉有秀吉的虚荣，胜家有胜家的虚荣……前田利家却觉得二人的追索都那么虚无缥缈。秀吉与信长一样，只重视平定天下，却有操之过急之嫌，而胜家则生来不愿屈居人下，过于执著。
胜家一行人的背影从眼中消失，利家又在城