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“你是说我对冈崎众人太苛？”
“是。请见谅，大师确实有没看到或没想到之处。”
“噢。”雪斋两眼放光。在三河，只有这个女人敢直接向他——人称为骏府“法王”的今川氏元老提出批评。雪斋禅师嘴边不禁流露出笑意。“现在大战在即，确实可能有所疏漏。我想听听师太的看法。”
华阳院施了一礼，回头看了看。只有一个侍女陪她过来，如今正坐在隔壁房间。华阳院向那女子招了招手。雪斋微笑着望过去。一个十八九岁的盘发女子面无惧色地来到华阳院身边，伏下身子。“太夫人。”她脸色青紫，颧骨凸出，眼含怨恨，但举止却十分文雅娴静。
“这是谁？”雪斋恢复了禅师的威严与敏锐。
“是佛家至宝，却连胎儿也保不住。”
“至宝？是您的下人？”
“下人？”华阳院讽刺地撇了撇嘴，“她乃家老植村新六郎氏义之女，家老本多平八郎忠高之妻。”
雪斋僵住，“连家老的夫人看上去都像个下人，众人生活当是何等窘迫啊！”
“不，大师错了。”
“噢，还请赐教。”
“冈崎的女人绝不是让前线的丈夫满怀后顾之忧的愚人。她们有忍受贫穷的力量。她的公公忠丰在前年攻打安祥城时，顶替广忠而死。丈夫忠高又在今春一战中壮烈身亡。”
“我知道。忠高的风骨的确令人钦佩。忠高好像只有二十二岁吧？”
“是。”
“那么夫人贵庚？”
“十八。”那女人回答。她眼中没有泪，单是流露出深刻的愤怒，声音凛然而清澈。
“你把忠高的事告诉大师吧。”华阳院吩咐道。
“是。我丈夫以为，这一战是要解救少主，所以他说，若届时不能显示出冈崎人的决心和魄力，会被别人轻视。他还说，本多家的血脉到此终结。他还令我再嫁。”
“哦？”
“奴家乃平八郎忠高的妻子，绝不能输给他……”
雪斋不禁转过脸。二十二岁的本多平八郎在攻打安祥城时，不停大喊：“跟我来！看我的！”他一边大叫一边厮杀的情形，如在眼前。雪斋知道本多已经抱定必死之心，也知道本多想以自己的死换取什么。
天正十八年三月十九日。直到他在夕阳中全身中箭，在安祥城下身亡，一直在不断呐喊：“休要让人说竹千代的家臣软弱。跟我上！”
但是，华阳院为何要将忠高的夫人带到我面前来呢？雪斋暗想。
“忠高宁愿本多家绝后……”华阳院好像在自言自语，“如果他知道妻子已经怀孕，该多么高兴……唉。”
雪斋不由瞧了一眼那女人的肚子。那女人腹部隆起，的确怀孕了。她低下了头，但没有哭，而是睁大眼睛，狠狠地盯着榻榻米。雪斋转眼望着庭院，轻轻叹了一口气。他终于渐渐明白了华阳院的真正用意。
这都是佛祖的托付——华阳院这样说，但佛祖托付给男人和女人的任务不尽相同。雪斋是临济宗的继承者。佛祖要求他的，并不仅仅是对今川家保持忠诚。他还要通过今川去拯救那延续百年的黑暗乱世。雪斋明白，佛祖并非仅仅命令他一人来拯救乱世。法力无边的佛陀也同样托付了致力于创造太平的织田信秀、甲斐的武田氏、相模北条氏、长门毛利氏和越后上杉氏D人们内心都在期盼太平。谁都不是盲目发动战争，而是因为听到内心深处“拯救乱世”的呼声，才去参战，但究竟有无实力拯救这个乱世呢？
“师太所说之事……”雪斋仍然盯着庭院，“你是要这女子陪你一起去骏府？”
“是。但是……并不仅仅本多平八夫人一人。”
“师太想将那些战死的武士家眷一起带到骏府？”
“正是如此。”
“师太。”
“是。”
“你听到了佛陀的悲音。女人们听到的佛音总是植根于深厚亲切的慈悲胸怀……但男人们……师太知道吗，他们的责任更大、更可悲？”
“大师是说……战争也是我佛慈悲吗？”
“不战斗，无道之世就会持续。战争虽不慈悲，却可以抑制无道的蔓延。在人们内心深处无不蕴藏着慈悲。”雪斋说到这里，摸了摸法衣下的具足，终于微笑了，“那么，就依了你吧。”
“多谢大师慈悲为怀。”
“和尚我虽答应师太的请求，与师太的看法却截然不同。”
“有何不同？”
“我情不自禁为通过女子之口表达出来的佛音而欢呼。”雪斋紧紧注视着华阳院的眼睛，等待着她的回应。
“和我想法一样的战士愈多，太平就到得愈快。但为道义而战之人实在太少。”
“是……是。”
“净土真宗有莲如上人。活着的武将中间，据说越后的上杉和甲斐的武田都是佛门弟子，但是……”雪斋突然身体前倾，“我却手沾鲜血，师太。”
“……”
“对冈崎众人，我尤其残酷。师太，你能明白我的心思吗……”那低低的尖锐的声音，令华阳院全身一震。
“你明白吗？”雪斋逼问道。
华阳院不能回答。对冈崎众人尤其残酷——有必要吗？
“师太不言也罢，但师太认为我是佛门弟子，还是今川家臣？”
“啊，这……”
“我是佛门弟子。但我不是弃绝红尘的佛门弟子。我是带刀的佛门弟子。你明白吗？”
“是。”
“无论世人骂我如何残忍无道，那都不是我雪斋——个深谙佛理者应该介意的。那么雪斋为何老是拘泥于小小安祥城呢？”说到这里，雪斋好像想到了什么，突然用手指着庭院中的绿树。“在那一片绿色之中，只有一株红枫。”
华阳院点头。诚然，那株红枫分外惹眼。
“夏日里，那是万绿丛中一点红。绿叶也许会以为它是怪物，奇怪为什么只有它如此红。但当季节变换，周围的枫叶全红了时，那红树便会悄悄隐没于漫山遍野的红色之中。从此谁也辨认不出来那棵红枫，于是它渐渐被忘却，有时反而恐还被人责怪它不够红。我想成为那棵树。我渴求那种具有红枫之心的武将！师太，那……那就是我执著于攻打安祥城、并对冈崎众人尤其残酷的缘由。师太明白吗？”
华阳院仍然大睁着眼睛。她似乎懂了，又未懂。
“哈哈哈……”雪斋笑起来，“我想要竹千代公子，师太。我要将他从织田信秀手中夺过来，然后送到骏府悉心培养……这样说，你明白我为何对冈崎众人如此残酷了吗？此后的事不用说……说太多，容易变成谎言。说了谎话，会被恶魔割去舌头的。哈哈……”
华阳院屏住呼吸。这个披着袈裟的带刀僧侣，蜷缩在某个角落苦苦挣扎，这一切令她内心疼痛不已。他想一手培养竹千代。他为什么不将这样的希望和精力倾注在今川义元的儿子身上呢？也许，义元的孩子身边有父亲、权臣、内庭无数妖媚的侍女。在那种环境里长大的孩子，雪斋无能为力。从这个意义上说，孤儿竹千代倒可以任他调教。
“你明白了？”雪斋脸色变得柔和，“如果明白，就可以准备起程了。另，你去骏府之前……暗中去一趟阿古居城，去一看竹千代的生母。与她一别……当然，更重要的是，告诉她，即使竹千代转到骏府，有祖母跟着，请她不要过于牵挂。”华阳院用念珠抵住额头，许久未动。她终于看清了雪斋禅师的本心。惊讶和感激之情，在她心中掀起涟漪。
本多平八郎忠高的夫人也已经双眼通红。今川氏炽手可热的雪斋禅师，竞比冈崎人更为竹千代着想……如果视死如归的丈夫忠高听到这一切，一定会舒心地微笑。
“谢谢您。”过了一会儿，华阳院轻声道，“我会依言去女儿於大处，告诉她，无论发生什么事，都莫要慌乱……”
雪斋没有回答。“下一个……”他催促着贴身侍卫。
华阳院带着忠高夫人离开了本城。秋意渐浓，漫山的红叶都快红遍。华阳院回去时忽然领悟过来，她明白了雪斋禅师为何对骏府的连连催促态度漠然。他要等到秋收完毕，他无疑在等待，筹待敌我双方的百姓顺利收获辛勤耕耘了一年的果实。
华阳院的估计是对的。秋收已完成十分之七，稻田逐渐显得空旷起来。
“你要和我一起到阿古居城吗？”
“是。我永远和您在一起。”
“你怀有身孕，不觉辛苦吗？”
“不……我本来就是每天在水田里劳作的女人。”
二人站在酒谷，默默眺望着壕沟对面的田野。
第三日，夫人与二十六个年轻武士的家眷，一起踏上了旅程，前往骏府植村新六郎家人的住处。有两个人出城后，悄然向西而去。
外人眼中，华阳院像个尼姑庵的住持，而忠高夫人则像个下人。
就在二人冒着淅淅沥沥的小雨，踉踉跄跄正要渡过矢矧川时，冈崎城里突然响起号角声。天正十八年三月以来剑拔弩张的对峙局面，即将演变成决战。难道猛将织田信秀想一举拿下冈崎城？还是今川氏的脊梁雪斋禅师击溃信秀的精锐部队，攻占安祥城？双方都志在必得。他们的胜败，决定了松平竹千代何去何从。
华阳院停下脚步，回头久久地望着冈崎城方向。此时暮霭浓浓，别说遥远的冈崎城，就是附近的灌木丛也看不清楚。
“快走吧。”她终于道，“我果然是三界无家。刈谷城如此……冈崎城也如此……”
忠高的夫人转过脸，咬住嘴唇。
第三十六章 再战安祥城
“战争已经开始了，不可大意。”久松佐渡守俊胜骑着马来来回回巡视着城池东北的堡垒，“今川治部大辅的家臣当中，雪斋禅师谋略第一。稍有不慎，他们便可能攻进尾张。”
多日阴雨绵绵，但今天天空逐渐晴朗起来，红土和沙地清晰可辨。
前天传来战报，今川军队已经开始对安祥城发动进攻，那之后却再无消息。以前信秀总会令俊胜出兵增援，但此次却令他原地待命。
俊胜原以为信秀有独自应对的自信，但后来发现事实并非如此。听说自从信长成婚以来从未出那古野城一步的平手政秀，现作为信秀的幕僚赶往了安祥城。安样城城主是信长的异母哥哥信广。织田信秀和平手政秀都已经离开尾张，如此一来，尾张防守便变得薄弱。因此信秀让俊胜不要出城的真实目的，应该是——万一安祥城被攻破，也有个退路。
他们是在冈崎城东作战，还是把敌人诱进了安祥城？到现在仍没有任何消息传来，俊胜深感不安。于是，他一大早便派竹之内久六前往安祥城打探消息，自己则纵马巡视，鼓舞士气。阿古居谷秋收已毕，领民们很快就要迎来一个富裕的丰年；但如果在这个时候让敌人攻进来，烧房掠地，身为守护的他将颜面扫地。巡视了一圈，他返回城中。若是座大城，城池本身便已是完备的军事要塞，但阿吉居这样的小城，只不过是一个弱小大名的官邸。
“於大，给我水。”俊胜把缰绳递给下人，穿过院子，来到内庭，“战况让人担心，按理应该有消息来了。”他在走廊上坐下，满身是汗。微风徐徐，送来些许凉意。於大端着水匆匆走了过来。一个新的生命已经孕育在她的身体里。当她决心把自己完全交给俊胜之后，不久就怀上了这个孩子。
“生死有命……不是天命难违，而是互相杀戮。”俊胜一边喝着水，一边轻声道，“莫要太操劳。你一身系两命呢。”说到这里，他突然竖起耳朵。一阵急促的马蹄声从山谷那边传了过来。俊胜顿时紧张起来。他猛地放下茶碗，立起身：“难道是久六回来了？”不止一匹马。除了久六，肯定还来了其他人。
“主公在哪里？”从马厩旁的柿树那边传来久六急促的声音，俊胜立刻起身，旋又镇定了一下自己的情绪，大声道：“久六，我在这里。”於大满脸期待，静静地望着俊胜。
久六匆匆走了进来，带着一个年轻武士。“我中途碰见林新五郎大人的属下上田孝政，他正打算来本城。”
俊胜激动地点点头，“那么，战事如何？你是来汇报战况的吗？”
“正是。”年轻武士单膝跪在院中。
“莫要隐瞒，快快讲来。”俊胜回头看了看於大，催促道。
“安祥城……已经落入敌手。”年轻武士语气激动地说完，颓然垂头，几欲泪下。
“信广城主呢？”
“他已——”
“怎样？”
“被敌人俘虏了。”
“唉！”俊胜仰面朝天，低吟了一声，“古渡和那古野方面的援军呢？”
“当平手中务大辅和织田大人飞驰前来，安祥城已经陷入重围，信广大人也已落入敌将太原雪斋之手。”
“接着说！”
“是。雪斋不但巧言善辩，尤擅排兵布阵。信广大人被囚于二道城，四周筑起了围墙。”
“攻占安祥城后，敌人是偃旗息鼓，还是要趁势……”
“他们正在加紧攻打上野城。”年轻武士猛地抬起头，“这样下去，