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不知何时，竹千代的祖母华阳院夫人，也即现今的源应尼已站在院中，静静地看着竹千代习武的身影。奥山传心在屋檐下正襟危坐，纹丝不动。
即使在祖母眼中，竹千代也令人不可捉摸。去年秋天，现任今川氏属官总奉行的伊贺守鸟居忠吉带着儿子元忠，从大家魂牵梦萦的冈崎城来时，发生了这样一件事。平素总把“信”字挂在嘴边并奉为家族传统，对近臣、侍卫一向爱护有加的竹千代，却对千里迢迢赶来做贴身侍童的元忠十分无礼，甚至在卧房的走廊下对他拳脚相向。
元忠长竹千代三岁，今年正好十四岁。当他看到竹千代把抓住的一只伯劳当老鹰玩弄，便说了一句：“鹰有鹰的好处，伯劳有伯劳的优点吧。”竹千代顿时满脸通红，显然是被激怒了。“混账，你再说一句试试！”话音未落，他已抬起右脚，对着元忠踢了过去。元忠惊恐地从走廊跳到院中，满脸委屈。竹千代也突然跳了下去，怒吼着，挥舞着拳头向元忠头土砸去。
这一幕令源应尼无比难过。鸟居忠吉如今是竹千代的忠实保护者，若没有他暗中周旋，恐竹千代根本无法在骏府平静地生活。竹千代对忠吉的忠诚和无微不至的关心，时常心怀感激，但为何对忠吉的孩子却如此粗暴无礼呢？源应尼无奈，只好私下去向忠吉道歉。没想到忠吉却微笑着挥挥手道：“他发火不足为奇，元忠那孩子太爱耍小聪明。竹千代大概认为只要训练得当，伯劳也可以成为老鹰。他是只要努力，就可成就任何事情。不愧是清康之后，发起火来毫不客气，不加掩饰。”源应尼方才稍稍松了口气。
但那之后，竹千代就放了那只伯劳。“为什么放了它？你好不容易把它训练得如此温驯。”源应尼无意中问道。
“此种方法还是训练老鹰较好，就把它放了。”竹千代淡然答道。竹千代情绪易激动，令人担心，但他又常常自我反省。有时他看上去似乎是在生气，却并非如此。
不久前，竹千代在尼庵对面的菜园里追逐着蝴蝶嬉戏玩耍时，遭到了今川氏家臣子弟的围攻、辱骂，“三河的野种，毫无气度。像烂菜叶，臭不可闻。”他们放肆地嘲笑着，但竹千代根本不予理会。他表情茫然地转头望着他们，只微微笑了笑。那不是一张强忍怒气的脸，倒有些呆呆的。雪斋禅师说他有可取之处，奥山传心也认为他是可塑之材，但在祖母源应尼看来，他却有些不足。
“好。现在开始跑步。”奥山传心突然站起来。五百个回合的刺杀练习结束了。“人要能够打造自己的身体。猥琐的身体只能附着猥琐的灵魂。跑到那安倍川边去。”
几个贴身侍卫正要跟着竹千代跑出去，被奥山传心用手势制止了。他独自跟在竹千代身后，出了大门，毫不客气地迅速追上去，道：“我们比比，看谁先到安倍川，快！”然后疾风般向前奔去。
竹千代早已习惯了这一切。即使对方如风驰电掣，他的步伐也丝毫不乱。他非常清楚，如中途落后，定受到斥责。“你还算大将吗？”“太慢了，不能再快点吗？”……
“这样的话，你定要输掉。抬高腿，猛力摆手，对，就这样！再快！”奥山传心迅速追上竹千代，一边原地踏步，一边频频揶揄他。但是，竹千代双唇紧闭，根本不看奥山传心的脸。
从上石町穿过梅屋町，经过川边村时，竹千代的脸色渐渐变得苍白起来。如他不经意间张口说话，便会因疲劳而停下脚步，大腿如同灌了铅，再也不能动弹。
“再快点。快！”
“浑蛋！”竹千代在心里暗暗骂道，但脚下却并未放松。
终于看见了春天的河川。处处繁花似锦，桃花与樱花之间还点缀着艳丽的黄色油菜花。
到了河边，奥山传心依然没有放缓脚步。“听到水声了，安倍川近在眼前。我才是闻名天下的大将松平竹千代。”他一边说，一边回过头看着气喘吁吁跟在身后的竹千代。“你看，敌将发现了竹千代的身影，众人马下河而逃……快追快追，但是我们却没有马，你看！”奥山传心知道他已疲劳到了极点，猛地脱下上衣，扔在地上。“你也脱了吧。万不能让敌人逃脱。现在是决定竹千代命运的时刻。快呀！”奥山传心催促着速度慢下来的竹千代，将衣服剥下。
“敌人……敌人……什么敌人？”竹千代终于忍耐不住，气喘吁吁问道。他胸部剧烈起伏，心脏咚咚直跳。
“太虚弱了。看着我！”奥山传心拍打着自己岩石般坚硬的胸脯，咚咚有声。“你是想说某些敌人不值得追赶吧。小聪明！快追！”他不由分说，将竹千代一把抱起，直接冲到河中。冰冷刺骨的河水没过腰际，他将竹千代高高举起，猛地扔在滔滔河水之中。
“快游。不快点，就会被安倍川淹没。”看着在水中沉浮不定的竹千代，奥山传心站在水中，拍手叫道。
竹千代终于游到浅水处，长长地吐了一口气。三月冰冷的河水刺激着他长跑过后松弛的肌肉，他感到全身紧绷。然而竹千代并没有发出一声呻吟。从立冬，他便已开始冷水浴了。但此时水势实在太猛，腿也过于疲劳，连河底的水草也在与他作对。他试图站起来，却总是滑倒，还喝了一口水；浮出水面吐水的时候，他再次滑倒。“哈哈哈。再喝点！”奥山传心游着，口中不停地揶揄竹千代。
他们终于到了浅滩上。
“敌人……”竹千代喘吁吁地问道，“谁……谁……是谁？”
“你就这么想知道？是杀了他，还是让他跑了？”
“让他跑了……谁……谁……是谁？”竹千代想早点上岸了。他不是输了，也不是撑不下去，只是想上岸晾干身体而已。
“足和你颇有交情的织田上总介信长。”
“什么，信长……那么不要再追，他是竹千代的盟友。”竹千代一边说，一边噔噔地上到岸边。
“什么？狡猾的家伙！”
“谁是狡猾的家伙？我只不过重情重义，才不追赶。”
“哈哈哈。好好！不要停下来休息，跳起来，踏步，伸手。向右，向左，左，右……”
奥山传心和竹千代并肩而立，以那种最近流行于百姓中间的盂兰盆节舞蹈的节奏，开始教他舒展身体。顿时，柔软自在却又异常发达的肌肉线条开始舞动。
“怎么样，竹千代？”
“什么？”
“跑步和游泳后，感觉很不错吧？”
“还好。”
“听说你去年曾在这岸边看过两军交战。”
“是。”
“听说你还分析过胜败之势。你说，人多的一方不讲信义，所以会失败；而人少的一方由于团结一心，所以能取胜……”
竹千代不答。
“我从雪斋禅师那里听说此事，对你很是佩服。不过，我表达佩服的方式可能较粗暴，你是否难以接受？”
“不。”
“是吗？那么，我们就在此处吃午饭吧，我已经带来了。”二人停了下来，穿上衣服，在河边并肩坐下。奥山传心从腰间解下布袋。“这是你的炒米。我吃饭团。”他粗暴地将装炒米的袋子扔到竹千代身边，自顾津津有味地嚼起饭团来。
饭团里放了梅子，还有一条红色腌鱼。竹千代颇为羡慕地瞥了一眼，“浑蛋！”奥山传心呵斥道，“大将怎可与家臣吃同样的食物？这可是你祖母为你准备的午饭！”
竹千代点点头，大口嚼起炒米来。
“大将的修为和小卒的修为，必须从一开始便截然分开。”奥山传心故意咂着嘴，吃着腌鱼，“竹千代可想成为别人的家臣？”
竹千代不答。
“做家臣没有烦恼，因为生命和生计都已托付给主君。但一旦成为大将，就完全不同了。武道兵法自不消说，还必须研习学问，学习礼节。要想拥有好的家臣，还必须将自己的美食让给家臣，让他们感觉到温暖和放心。”
“我明白。”
“若想当然地认为自己已明白这一切，就大错特错了。你尚年幼，怎可能懂得这些事情？不说别的，你身体如此单薄。”
“……”
“哼，你的眼神不对，是否想说体瘦与吃得不好有关。这种想法可不对。”
“哦。”
“作为大将，要吃朝霞和彩云，强筋健体；内心哭泣，脸上微笑。”
“吃朝霞？”竹千代神色严肃地思索着，奥山传心也一动不动地盯着他。奥山传心教授他时，总是在玩笑中蕴藏着道理，旁敲侧击地引导对方。
“认为朝霞不能变成血肉的人，自然成不了大将，也不能成为一个好的武士。人与人有贤愚巧拙之别，你认为原因何在？”
“这个……”
“便在朝霞的吃法上。当然，这并非你一人之事，你的父母也一样。如不好好用那片朝霞……也就是说，如不能进行正确的呼吸，自然不行。但即使你的父母进行了正确的呼吸，生下了一个完美的孩子，如果这个孩子的呼吸不够正确，那也不行。你明白吗？空气中蕴含着天地间的精气。从空气中摄取精气的多少，决定了一个人器量的大小。”
竹千代似懂非懂。奥山传心看在眼里，哈哈大笑。“雪斋禅师考问佛家公案，已令你困苦不堪，我不再折腾你了。雪斋禅师教你坐禅时，是否让你先从调节气息开始？气息紊乱则不能做任何事。无论痛苦、悲伤、高兴，还是志气昂扬，如能呼吸摄取天地间的精气，将来就大有作为。雪斋禅师用心良苦，就是为了培养这样的人呀！”
竹千代点了点头。奥山传心不过是想给最近在临济寺学习坐禅的他一些点拨。“好了，今日刭此为止。我们回去吧。”
吃完，奥山传心腾地站起，迈步就走。竹千代赶紧将炒米袋子束在腰间，匆忙跟上。就在二人从小路迈上官道时，一个衣衫褴褛、牵着一个三岁左右男孩的女子在他们面前站住。女子约莫二十四五岁，腰间挂着短刀，一身破破烂烂的粗布衣服，背上背着一个破布卷。她身边那个孩子满脸菜色，耳朵和眼睛显得特别大，如乞丐一般可怜。
“哦……”奥山传心先于竹千代站住了。如果不是因为腰间带着刀，那女人简直就像一个正在赶路的乞丐。“你似乎是长途跋涉到这里的，是武士的家人吗？”
“我想去骏府的少将宫町。”
“少将宫町……”奥山传心回头望了望竹千代，“你为何不堂堂正正从官道上走？”
“是。但您也看到了，我还带着个孩子。”
“哦，你好像是从三河来。边走边说吧，请问你是谁的家人？”
女人警惕地看着奥山传心。“我要去一个叫智源院的小寺。”
“智源院？住持智源法师，寺内还有一位结庵而居的源应尼……”说着，他靠近了竹千代，低声问道：“你有印象吗？”
竹千代轻轻摇了摇头。他感觉似听说过，又似没听说过，一时竟想不起来。
“你来背那个孩子。他好像非常疲劳了。”
竹千代好似下定决心，蹲到那孩子面前：“我来背你，我们同路。”那孩子也不客气。他看上去疲惫至极，沾满鼻涕的脸蓦然贴在竹千代背上。女人再三致谢，“听说冈崎的松平竹千代也住在少将官町。”她小心翼翼地问道。
“嗯。在，在。”奥山传心回答道，“你和他有瓜葛？”
“不。”女人赶紧摆手道，“我男人活着的时候，倒是有些缘分……”
“噢，你……松平氏已然如此，你们的生计想必也是不易。”
“是啊。”
“我曾到过冈崎城。你的亡夫，叫什么？”
那女人又警惕地看着奥山传心：“本多平八郎。”
“哦？原来是本多平八郎夫人，这个孩子，定是他之后了。这孩子将来定能继承他父亲的风骨，夫人……”
奥山传心连声赞许，并回首望着竹千代，“真是个好孩子。这可是闻名遐迩的勇士的儿子。你也要向他学习。”
竹千代已是双眼通红，加快了脚步。
到骏府后，竹千代看到过许许多多流离失所的老百姓，他们大多是妇女、孩子和身残之人。他们既不能抢，又不能偷，处处被驱赶，最后又返回到城下。“天下有多少这样的流民呢？”一想到这个，他心中就隐隐作痛。当他把这些告诉雪斋禅师时，禅师表情痛楚地自言自语道：“能够统一天下的人，必须尽早出现。”玩乐的时候，竹千代就把流民之事抛之脑后。但是，眼前的这一幕令他心头无比难受。
他们便是祖母经常向他提起的一门忠烈本多家的人。如今趴在竹千代背上的这个孩子，其祖父忠丰在首次进攻安祥城时，为了保护竹千代之父英勇献身；忠丰之子忠高，在三年前再次进攻安祥城的战斗中，为打开进攻的缺口，死于敌人的箭雨之中。据说那时，忠高年轻的妻子正有孕在身。
听说祖母曾将忠高的夫人带到骏府。但性格倔强的女人不想在此生下忠高的后代，她只希望返回三河。她说，即使混迹于