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蛇山的“抱冰堂”张灯夜宴，与幕府中的名士在分韵赋诗。
“也快回来了。”总督衙门的戈什哈劝于荫霖说：“大人不妨烤烤火，等一会。”
“烤火倒不必，得弄点东西填填肚子。”
“是，是！”戈什哈说，“请两位大人西花厅坐，我关照小厨房备饭。”
张之洞用钱如泥沙，兼以起居无节，往往半夜里吃晚饭，所以小厨房不但从无封炉的时候，昼夜亦总有人值班，而况正是开饭的时刻，肴馔现成，端出来就是。
吃到一半，外面有了响动，伺候花厅的听差来报：“大帅回衙门了！”
一句话不曾完，张之洞到了，光头不戴帽，穿一件枣儿红摹本缎的狐皮袍，大襟上一大块油渍，袖口卷着，小褂子脏得看不出是白布还是灰布，花白胡子毛毵毵地一直连结着耳后的发根，乱糟糟一大片。这位总督不修边幅，脱略形迹是出了名的。于荫霖与善联见惯，只站起身来，各自蹲一蹲身子，算是请安。
“别客气，别客气！”张之洞也不还礼，一直冲到饭桌边站住，匆匆一看，随即回身问道：“江苏聂大人送的醉蟹呢？
怎么不拿来待客。“
“不用费事，不用费事！已经吃饱了。大帅，”于荫霖对公事很认真，深怕张之洞一聊开闲天，滔滔不绝，无法打断，因而连饭都顾不得吃，要抢在前面跟他谈正事，“蕲州有件奇案，说起来令人难信。”
听说是奇案，张之洞大感兴趣，“怎么奇法？”他就在饭桌边坐了下来。
“这件奇案，还得密陈。”
“喔！”张之洞的笑容收敛了。
“到我书房里谈去。”
移座书房，重设杯盘。张之洞衔杯静听善联说完，看着于荫霖，要听他的意见。
“京里谣言很多，令人不忍卒听。此事无论为真为假，总是国家的不幸，处置不善，足以动摇国本。”于荫霖说，“如今最难的，是无法判断真假。”
张之洞深深点头，“君父有难，难为臣子。”他说，“稽诸往史，尚无先例，我倒不知道怎么处置了！”
于荫霖与善联都觉得诧异。明明真假无法判断，而张之洞竟一口认定了杨国麟就是当今皇帝！不知他何所据而云然？“大帅，”于荫霖忍不住开口，“如今第一急要之事是辨真假。”
“当然，当然！不过，我想不出来谁能分辨？我从光绪十年出京到广东以后，没有进过京，面过圣。事隔一十五年，龙颜已变，咫尺茫然。”张之洞问：“你呢？”
“我是光绪二十年召见过。可是，殿庭深远，天颜模糊。而况，一直跪在那里不敢瞻视。只隐隐约约觉得御容清瘦而已。”
“对了！湖北大小官员，恐怕找不出一个能确辨御容的人。除了军机，以及南书房，上书房，内务府等等内廷行走人员以外，京中大僚，说不出皇上面貌的人也很多。是故，欲辨真假而后作处置，恐怕要误事。”
“然则，应该如何处置，请大帅明示。”于荫霖说，“黄州府、蕲州知州，如今都在逆旅待命，焦灼之至。”
“我知道。”张之洞指新端上来的一盘醉蟹说，“来，不坏。”
他一面说，一面抓起一只醉蟹，一掰两半，放入口中大嚼，黄白蟹膏，沾得花白胡子上淋淋漓漓，狼藉不堪。等听差绞上热手巾来，他已经用手背抹过嘴了。
“武昌出鱼，论到蟹，不能不推江南独步。不过，我还是喜欢武昌。”
于荫霖与善联，都不明白他何以有此一段了不相干的闲话，不过自我解嘲之意却是很明显的。甲午战起，朝命派两江总督刘坤一领兵防守山海关，由张之洞移镇长江下游。不久，刘坤一回任，张之洞仍归本任。两江膏腴，浅尝而止。中怀或不免怏怏，说“还是喜欢武昌”，未见得言出于衷。
张之洞的功名心热，在这一段闲话，又得一证明。于荫霖心想，对于眼前这件案子，总督想法可能与旁人不同。在旁人是认为一桩棘手之事，唯求免祸，而在他，可能看成是个机会，运用入妙，可以造成他举足轻重的关键地位，由此入阁拜相，晚年还有一步大运。
于荫霖的猜度虽不中亦不远。张之洞确是认此为一个机会，无论真假，杨国麟皆为可居的奇货。不过，眼前还谈不到作任何明确的处置，唯有静以观变，才是可进可退的上策。
想停当了，便即说道：“这是件怪事！见怪不怪，其怪自败。至于到头来是何结果，谁也不敢断言。为今之计，第一，决不可张扬，搞出许多谣言，徒滋纷扰；第二，是真是假，不必在他本人身上去追究，要到京里去求证。如果贵上好好在京，那时再严刑究办，也还不迟。”
“是！”于荫霖问道：“那些人请大帅先作发落。蕲州知州已有表示，担不起这个重担。强人所难，出了事很难弥缝。”
“这好办。”张之洞说：“交武昌府首县秘密看管。”
一件疑难奇案，暂时有了结果。凌兆熊接到指示，赶回蕲州，将杨国麟、梁殿臣主仆七人，是由水路解到武昌，泊舟江边，自己先上岸去拜访首县。
一府数县，知县与知府同城，称为“附郭”，亦就是“首县”，俨然为一府诸县中的首脑，首县而在省城，更等于全省州县的首脑，上司太多，个个都要应付，是极难当的一个缺分。因此，官场中有几句歌谣：“前生不善，今生知县；前生作恶，知县附郭；恶贯满盈，附郭省城。”但是，会作官的，又巴不得当首县，因为大展长才，广结善缘，仕途上路路皆通，自然容易得意。同时，上官选派附郭省城，或者冲要之途，经常为达官车马所经的首县，亦必挑那手腕灵活、脾气圆融的人去当，否则就会在无形中得罪人，迁怒到一省的长官，决不是一件可视作等闲之事。
武昌府的首县是江夏县，县官叫陈夔麟，是陈夔龙的胞弟。才具虽不及乃兄，而脾气随和，谨慎而又圆通，弟兄俩却是一样的。他是光绪六年庚辰的两榜出身，科名比凌兆熊晚，所以接见之际，口口声声称“前辈”，毫无留难地接收了这批身分特异的“人犯”。
名为“看管”，当然也是在狱中安置。县里管监狱的是未入流的“典史”，俗称“四老爷”，因为知县称“大老爷”，排下来县丞、巡检，典史的职位列为第四。江夏县的这位“四老爷”名叫高鹤鸣，河南禹州人，早就奉到“堂谕”，这个杨国麟是龙是蛇不分明，好好替他找一处潜居之地，所以“高四老爷”亲自督同狱卒将狱神庙收拾出来，作为“看管”
的地方。
等人犯解到，“高四老爷”大吃一惊，当时不便说破，只是亲自引导，将杨国麟领到狱神庙，很敷衍了一阵。又关照狱卒尊称杨国麟为“杨爷”，管梁殿臣叫“梁二爷”，都不准直呼其名。
安顿既罢，一直到上房要见“大老爷”。陈夔麟只当他来复命，不过“报闻”而已，所以派听差出来说道：“上头知道了。高四老爷请回去吧！”
“不，不！管家，我有机密大事，一定要面禀大老爷。”
陈夔麟心中一动，立刻邀到签押房，还将房门关上，方始跟高鹤鸣叙话。
“这杨国麟，”高鹤鸣放低了声音说：“卑职认得他，实实在在是个贵人。”
陈夔麟听人说过，这位“四老爷”为人迷迷糊糊，所以听得这话，不由得失笑了，语涉讥讽地答说：“原来老兄也认得贵人！”
“真的！一点不假。那年卑职到京里验看的时候，见过他！”
接着，高鹤鸣便讲他跟杨国麟见面的经过。
原来典史虽是个不上品的佐杂微官，但补缺以前，亦须进京，先去吏部注册，名为“投供”，然后依照次序拣选。选官的花样甚多，分单双月，单月接单月，双月接双月，正月选不上，便得三月里再选，又有各种班次，有除、有补、有转、有改、有升、有调，名虽各不相混，而有门路的亦可通融。总而言之，法令愈繁愈苛，胥吏的生财之道愈多愈宽。高鹤鸣为人粗率，亦不打听打听清楚，更不曾托人走门路，贸贸然上京“投供”，为吏部书办多方挑剔。而所有不合规定之处，却又不是一次告诉他，今天这个不对，明天那个又错，在京里待了三个月，尚无眉目，气得他真想拿刀子跟部里的书办拚命。
受气还在其次，带来的川资告罄，已经到了非向同乡“告帮”不能得一饱的地步。好不容易又熬了个把月，才轮到双月“大选”。选官照例，大官或者要缺须“引见”，由皇帝亲自看一看，微秩小官，由九卿科道过目，称为“验看”。汉官验看的日期是每月二十五日，地点在端门之内、午门之外、东向的“阙左门”下。那天六月二十五，高鹤鸣半夜里起身，趁早风凉，赶到紫禁城里，在阙左门外，匆匆地向书办报到。
“尊驾贵姓？”书办很客气地问。
“敝姓高，高鹤鸣。河南禹州人。”
“不错，你是河南口音。可是，你不姓高吧？”
“那，”高鹤鸣错愕莫名，“我自己的姓，我不知道？”
“我们不知道你是不是姓高？你就拿家谱来，也不能当证明。我们是看册子，你看，册子上写的是：面白有须。你的胡子呢？”
这一问，将原已汗流浃背的高鹤鸣，问得冷汗一身，悔之莫及。前两天穷极无聊去逛庙会，遇见一位看相的是河南同乡，劝他剃掉胡子，可走好运，高鹤鸣心想，去了胡子显得年轻些，“验看”的九卿科道，或者看在“年轻力壮”四个字上，会得高抬贵手。因而欣听受劝，回到客栈，自己动手将两撇八字胡剃得光光。这一下便与名册所注不相符了。
转念一想，小小容貌改变，有何关系。有胡子就能做官，没胡子连典史都不能当，世界上没有这个道理。因而答说：“不要紧！我跟验看的大人，当面回明就是。”
“高老爷，你倒说得容易。你就不替我们想想，年貌不符，送上去挨骂的不是你，是我！验都不验，看都不看，你跟那位大人去回明？”
听这一说，高鹤鸣才真的着急了，“怎么办呢？怎么办呢？”
他顿足搓手，差点要哭了出来。
“你请回去吧！今天六月二十五，下个月闰六月，闰月照例不选，七月里没有你的事。
过了八月中秋，大概你的胡子也可以长齐了。“
“可是，可是……。”
“请吧，请吧！”书办不耐烦地说，“别罗嗦了！”说着拿手一推。高鹤鸣一个立不住脚，踉踉跄跄地倒退几步，撞在一个人身上。
据高鹤鸣说，这个人就是如今被安置在狱神庙的杨国麟。当时他亦不问情由，只瞪着眼呵斥：“你们怎么欺侮外乡人？
胆敢在宫内行凶！可是不要脑袋了？“
吏部书办吓得连连请安赔不是。而高鹤鸣亦就得以免了无须之厄，顺利过关。
讲到这段往事，高鹤鸣眉飞色舞，得意欣慰与感激之情，溢于言表。陈夔麟心想，此人虽有迷糊之名，还绝不至于无中生有，捏造这么一段故事。然则，这个杨国麟确有来头，未可忽视，只是高鹤鸣的话说得不够清楚，有几处地方不能不问。
“那时，姓杨的穿的是什么服饰？”
“是亮纱的袍褂。”
“什么补子？是豹还是老虎？”武官的补子：三品为豹，四品为虎。陈夔麟疑心高鹤鸣遇见的是正三品的一等侍卫，或者正四品的二等侍卫，所以这样问说。
“记不得了。”
“那么，头上的顶戴呢？”
“好象是宝石。不过，记不清楚了。”
陈夔麟颇为失望。定神细想，如果是宝石顶，至少也是位公爵，而阙左门在午门以外，照规矩说，还不算进宫，当然有护卫侍从。从这一点上一定可以研判出杨国麟的身分。
“我再请问，姓杨的是一个人，还是有随从？如果有随从，大概是几个人？老兄，务必仔细想一想看！”
“是！”高鹤鸣攒眉苦思，双眼乱眨着，好久，方始如释重负地说：“是一个人。没有错！”
这就不须再说了。陈夔麟可以断定，杨国麟是个侍卫，说不定还是个等级较低的蓝翎侍卫。同时又可以断定，杨国麟是汉军旗人，象立山一样，本姓为杨。
“老兄的遭遇很奇，也很巧，跟此人偏偏在此时此地重逢。杨国麟这一案，至今是个疑团，听老兄所说，越发觉得诡谲。既然你跟他有旧，再好没有，就请你好好照料。得便不妨跟他多谈谈。”
“是！”高鹤鸣答说：“他说些什么，卑职一定据实转陈。”
“很好，很好！不过，”陈夔麟正式说道：“你跟杨国麟的那一段渊源，以及他现在被看管的情形，老兄绝不可跟任何人提起。这一层关系重大，倘或泄漏了，上头追究起来，恐怕我亦无法担待。”
“是，是！卑职明白。”
八回到监狱，高鹤鸣对待杨国麟更加恭谨。他始终相信杨国麟是个大贵人，每次去看他，都要把房门关得紧紧地。有个狱卒，怀疑莫释，有天舐破窗纸，往里偷窥，入眼大骇，只见“高四老爷”直挺地跪在“杨爷”面前回话。不过语声低微，听不清说些什么？
这个秘密一泄