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听到一半，慈禧太后已是连连点头，及至听完，立即答说：“这话倒也是！要跟李鸿章为难的人很多，如果我不在京里，他决不敢来！七十多岁的人，受不起惊吓。好吧！”她很英毅地：“我决不走！”
“有皇太后这句话，真正是社稷苍生之福。”
“你也要小心！”慈禧太后关切地说：“恨你的人也不少。横了心的人，昏大胆子，什么都会不顾，你千万大意不得。”
“是！”荣禄又碰个头：“奴才自己知道。请皇太后、皇上宽心，奴才决不能受人暗算。”
“你看，立山！我实在不相信，他会是私通外国的人，可是……”慈禧太后没有再说下去，摇摇头，微微叹息。
※ ※ ※由于极力保护使馆的宗旨，已由两宫同时认可，荣禄认为不妨放手进行，此事当然要跟庆王谈。不过，庆王亦无非找许景澄与袁昶商议。既然如此，何不直截了当地，自己跟许、袁一谈。
打定主意，正要派人去请，门上通报，袁昶来拜。这事很巧，荣禄立即吩咐：“快请！”
袁昶是穿了便衣来的，一见面先告罪，未具公服。接着解释原因，便衣比较易于遮人耳目。
这话就很奇怪了，“爽秋，”荣禄问说：“你我的交情，你来看我，亦是平常得紧的事，何必畏为人知？”
“这是我的一点顾虑，怕累及中堂，所以表面上要疏远些。”
这话就更奇怪了，“什么事会累及我？”荣禄问说。
“我有个稿子，请中堂过目。”袁昶从手巾包中取出一个白折子，厚厚地有好几页。
揭开白折子第一页，荣禄只念了一行，便即悚然动容，这不是立谈之顷，便可有结果的事。“来，来，爽秋！”他说，“咱们找个凉快的地方去。”
荣家后园，颇具花木之胜，靠东面有个洋式的花棚，洋砖铺地，木头架子上，绿油油地长得极密的“爬山虎”，日光不到，清风徐来，是个夏日昼长无事，品茗闲话的好地方。
宾主二人都卸去了夏布长衫，荣禄叫人打来新汲的井水，又端来一个盛满莲藕的冰盘。
袁昶洗了脸，拈一片藕在口中，一面咀嚼，一面说道：“我已经跟竹蒷商量过了，这个折子联名同上。”
荣禄不答，将他与许景澄联名的这个奏稿，铺在棋桌上，正襟危坐地细读，案由是“为密陈大臣信崇邪术，误国殃民，请旨严惩祸首，以遏乱源而救危局”。一开头几句话就令人触目惊心，说是“拳匪肇乱，甫经月余，神京震动，四海响应，兵连祸结，牵掣全球，为千古未有之奇事，必酿成千古未有之奇祸！”又说，洪杨之乱，捻匪之祸，较之拳匪为患，则前者为“手足之疾”，后者为“腹心之疾”，所持的理由是：“发匪、捻匪之乱，上自朝廷，下至闾阎，莫不知其为匪，而今之拳匪，竟有身为大员，谬视为义民，不肯以匪目之者，亦有知其为匪，不敢以匪加之者！无识至此，不特为各国所仇，且为各国所笑。”
只看这一段文章，荣禄便可想象得到，袁、许二人要参的是谁？且先不言，再往下看。
下面是驳义和团“扶清灭洋”之说。先设一问：“夫‘扶清灭洋’四字，试问从何解说？谓我国家二百余年深恩厚泽，浃于人心，食毛践土者，思效力驰驱，以答覆载之德，斯可矣！若谓际兹国家多事，时局维艰，草野之民，具有大力能扶危而为安，‘扶’者‘倾’之对，能扶之，即能倾之。其心不可问，其言尤可诛！”
“说得痛快！道人所未道。而确为实情。”荣禄把手盖在白折子上：“爽秋，到现在为止，竟不知谁是匪首，亦不知谁在那班王公后面，发号施令？真正是千古奇事！”
“我倒略有所闻。听说董星五有个拜把子的弟兄，叫什么李来中，隐在幕后，遥为指挥，并以洪秀全自命！‘能扶之，即能倾之’这句话，我不是无因而发的。”
荣禄神色凛然地，深深点头，沉思了一会，接着再往下看，就是指责祸首。首先被提出来的是毓贤，其次是裕禄，再次是董福祥。但此三人的“倒行逆施，肆无忌惮”，乃是“在廷诸臣，欺饰锢蔽，有以召之”，笔锋一转，诛伐真正的祸首，一共四个人，各有八个字的考语。
大学士徐桐，“素性糊涂，罔识利害”；协办大学士刚毅，“比奸阿匪，顽固性成”；礼部尚书启秀，“胶执己见，愚而自用”；刑部尚书赵舒翘，“居心狡猾，工于逢迎”。
对于徐桐、刚毅，尤为深恶痛绝，所以议论亦就格外激切，奏稿中说：“近日天津被陷，洋兵节节进逼，曾无拳匪能以邪术阻令前进。诚恐旬日之间，万一九庙震惊，兆民涂炭，尔时作何景象？臣等设想近之，悲来填膺！而徐桐、刚毅等，谈笑漏舟之中，晏然自得，一若仍以拳匪可作长城之恃。盈庭惘惘，如醉如痴，亲而天潢贵胄，尊而师保枢密，大半尊奉拳匪，神而明之，甚至王公府第，闻亦设有拳坛。拳匪愚矣，更以愚徐桐、刚毅等，徐桐、刚毅等愚矣，更以愚王公。
是徐桐、刚毅等，实为酿祸之枢纽。“
“实在是公论！”荣禄亦不觉悲愤了：“‘谈笑漏舟之中，晏然自得’，真是有这样麻木不仁的人。然而……。”他突然顿住，“等看完了再说。”
荣禄的意思是，罪魁祸首，应该还有载漪，不知此奏中又作何说法？且再看最后一段：“臣等愚谓：时至今日，间不容发，非痛剿拳匪，无词以止洋兵，非诛袒护拳匪之大臣，不足以剿拳匪！方匪初起利，何尝敢抗旨辱官，毁坏官物，亦何敢持械焚劫，杀戮平民。自徐桐、刚毅等称为义民，拳匪之势益张，愚民之惑滋甚，无赖之聚愈众。使去岁毓贤能力剿，该匪断不致蔓延直隶；使今春裕禄能认真防堵，该匪亦不敢闯入京师；使徐桐、刚毅等不加以义民之称，该匪尚不敢大肆焚掠杀戮之惨。推原祸首，罪有攸归，应请旨将徐桐、刚毅、启秀、赵舒翘、裕禄、毓贤、董福祥等，先治以重典。其余袒护拳匪，与徐桐、刚毅等谬妄相若者，一律治以应得之罪，不得援议亲议贵为之末减。”
看到这里，荣禄忍不住了，“爽秋，文章是千古不磨的大文章。不过，你决不能上这个折子！”他很关切也很直率地说：“这个折子，足以招来杀身之祸。”
“中堂，”袁昶平静地说：“我最后几句不说了？既上此奏，生死已置之度外。”
“最后怎么说？”荣禄一面说，一面找到结尾数语，不自觉地念出声来：“庶各国恍然于从前纵匪肇衅，皆谬妄诸臣所为，并非国家本意，弃仇寻好，宗社无恙，然后诛臣等以谢徐桐、刚毅诸臣，臣等虽死，当含笑入地。”
等他念完，袁昶正式表明：“这是我跟竹蒷的由衷之言。”
“我知道，我知道！”荣禄仿佛很着急似地：“可是，你跟竹蒷不能死！局势快要有转机了，等李少荃一进京，议和是他的事，剿匪是我的事。我有袁慰庭做帮手，不能不替少荃也留两位作帮手。爽秋，你跟竹蒷还有重责大任，不可妄自菲薄。说是给徐荫轩、刚子良抵命，那不是轻于鸿毛？”
“中堂的期许爱护，我跟竹蒷都很感激。不过，‘此心匪石，不可转也！’”
荣禄心想，袁昶与许景澄虽抱着必死之心，而与当年吴可读先自裁，后上奏的情况，究竟有别。然则，他以奏稿相示的原因，亦就可以想象得到，无非作无言的叮嘱，果真获罪，希望他能仗义执言。
既然不能劝得他打消此举，而又了解了他的本意，荣禄心里便有主意了。“爽秋，”他说，“果然意不可回，但望能纳我之谏，把这些‘王公府第，闻亦设有拳坛’，‘其余袒护拳匪，与徐桐、刚毅等谬妄相若者，一律治以应得之罪，不得援议亲议贵为之末减’等等，牵涉亲贵的字样拿掉。如何？”
袁昶想了一会答说：“中堂是出于爱护之心，我跟竹蒷都感激得很，应该怎么改，等我去跟竹蒷斟酌。”
“好！”荣禄略停一下又说：“有句话明知说了无用，还是要说，这个折子能不上，最好不上。”
“是！”袁昶起身一揖，“多谢中堂关爱之意。”
※ ※ ※结果，这个奏折还是一字不改地递了上去。袁昶与许景澄虽然知道不牵涉及于亲贵，则在需要荣禄相救时，他比较好说话。但明明是端王载漪先纵容义和团，刚毅、毓贤等人，才敢放手大干，如果仅劾大臣，不及亲贵，明显着是畏惧载漪的势力，不但刚毅等人不会心服，清议亦会讥评，而这个奏折也就变得毫无力量，徒成话柄了。
看完这个奏折，慈禧太后只觉得心烦，一时想不出处置的办法，索性推了下去，发交军机议奏。不巧的是，礼王与荣禄都未入值，王文韶耳聋易歉，所以刚毅可以一手遮尽军机处的耳目，只将有关系的赵舒翘悄悄约到一边，低声密商。
细看了原折，赵舒翘面色沉重，默无一语，刚毅问道：“要不要找‘老道’去谈一谈？”
“老道”是徐桐的绰号。赵舒翘摇摇头说：“不必！老道不会拿得出什么好主意，徒然张扬，偾事有余。等咱们商量好了对付的办法，告诉他怎么做就行了。”
“那么，你看怎么办呢？”
“这不能招架，要反击！”
“着！”刚毅猛然击桌，“他要咱们的命，咱们得先要了他们的命。”
“是！”赵舒翘说，“咱们得要好好布置一番，谋定后动，一击不中就坏了！”
“‘一击不中就坏了，一击不中就坏了！’”刚毅起身蹀躞，喃喃自语。好久，才站住脚说：“我看，咱们得找点他们私通外国的证据。”
“私通外国的证据不容易找，有样东西能找得，可就很有用了。”赵舒翘压低了声音说：“袁爽秋给过庆王一封信，说是‘端郡王所居势位，与醇贤亲王相同，尤当善处嫌疑之地。’这话，不就迹近离间了吗？”
“这怎么是离间？”刚毅用手指敲敲太阳穴：“天太热，脑袋发胀，我的脑筋转不过来了。”
“中堂请想，当年今上入承大统的时候，老醇王因为本生父之尊，怕干政成了太上皇，辞卸一切差使，以避嫌疑。如今端王是大阿哥的本生父，情形跟老醇王差不多，所谓‘善处嫌疑之地’，意思就是让端王学老醇王的样，退归藩邸，不预政务。”
“啊，啊！你一说就容易明白了。”
“这还是就表面而论，其实内中还有文章。”赵舒翘略停一下说：“往深处看，等于在皇太后前告一状，说端王想当太上皇。这不是离间是什么？”
“对！对！有理，太有理了！”
“不仅此也，还有。”
“还有？”刚毅越觉得有趣味：“快，快，请快说。”
“谁都知道，端王事太后，忠贞不二。如今让太后疏远端王，实在就是削太后的羽翼。”
“可不是！一点都不错。”刚毅满心欢喜，将赵舒翘的话，细想了一遍，作了个归纳：“可以这么说，他这两句话，表面冠冕堂皇，暗中挑拨离间，而作用是反对皇太后！”
“中堂说得太好了！”赵舒翘送上一顶高帽子：“就是这么一回事。”
“好！就这么一回事，送了他的忤逆。可是，”刚毅收敛了笑容：“那封信呢？总不能当面跟庆王要吧？”
“中堂自然不便去要，如果端王去要，或许能要得到。再不然，”赵舒翘压低了声音说：“庆王跟前我有条路，可以把那封信弄出来，不过得花个几百银子。”
“那是小事。就托你去办吧，越快越好。”
“是！”
“还有呢？”刚毅翻弄着原奏：“咱们总得从这个折子里头，挑出他几项大毛病不可。”
“大毛病只要一样就够了！”
“你说，”刚毅把原奏摊开来，“那里有大毛病？”
赵舒翘不愿明言，只说：“中堂久掌秋曹，当年谳狱，决过多少疑难大案，莫非他这个奏折之中，吞吐其词，意在言外的地方，还看不出来吗？”
这也是一顶高帽子，不过在刚毅，对这顶高帽子，却有不胜负荷之感。翻弄了半天，无从领会，只好又推托头晕。
“不行！这个天气把人的脑袋都搞昏了！展如，还是你说吧！”
“中堂，你只看这一句。”
他指的是“不得援议亲议贵为之末减”。这是属于律例上的所谓“八议”，同样犯罪，亲贵可以减刑。这一指点，刚毅恍然大悟。
“我明白了，意思是指端、庄两邸、澜公等等，也该议罪，而且该当何罪，还不能减免！好家伙，厉害啊！”
“这是露出来的一言半语，虽说含蓄，意思总还可以看�