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尔朱荣率不足万人的军队南下，四月间，在河内拥立长乐王元子攸为帝，是为孝庄帝。灵太后的所作所为实在太不得人心，她派出抵御尔朱荣的军队纷纷倒戈或溃散，连名将费穆都投降了。尔朱荣没经过激烈战斗就进了入洛阳城。
后党们各显神通，逃亡奔命。著名的后党人物郑俨，很老套地逃回老家荥阳躲起来，随后企图发动叛乱，被部下所杀；另一位和他齐名的徐纥，则偷了十匹御用好马，快马加鞭地逃到尔朱荣势力所不及的山东兖州，在那里鼓动魏将羊侃叛逃萧梁。等到高欢死，侯景投降萧梁，随即又发动叛乱围攻梁武帝萧衍所居的台城时，就是这个羊侃，死守台城半年，几乎使侯景功亏一篑。历史的进程，就是这么环环相扣的。
最有创意的是灵太后，她落发躲进了尼姑庵里——似乎觉得一个人出家场面不够大，又逼着大小儿媳妇们都剃掉头发献身佛教事业。这个愚蠢的女人，以为这样就没事儿了。
可是尔朱荣当然不会放过她。他派契胡骑兵将光头太后和她立的小皇帝元钊，一块拘押到自己驻扎的河阴，亲自接见了这两个倒霉的俘虏。在这里，灵太后充分发挥了自己长舌头的本领，絮絮叨叨地说个没完，尔朱荣大感痛苦，只得拂衣而逃。随后这两个俘虏被沉入黄河中淹死。
尔朱荣又以祭天为名，把前来迎接新皇帝的众多北魏贵族、官员集中到黄河边上，先用骑兵包围了他们，然后责以天下丧乱，孝明帝暴崩，皆由朝臣贪虐，不能匡弼。随后，契胡骑兵对这群手无寸铁的可怜虫大开杀戒，屠杀了丞相高阳王元雍、司空元钦、仪同三司义阳王元略以下两千多人，因为杀人太多，连黄河水都被染成了赤红色。
有百余名朝士晚到，也被尔朱荣用骑兵围住，大声呼叫：“有能为禅文者免死！”其中一位侍御史赵元则先生战战兢兢地出来应试，毫无原则地写了篇禅让文了事儿。
尔朱荣此刻杀红了眼，篡逆之心已萌，完全不把自己刚立的孝庄帝放在眼中了，他下令军中大呼：“元氏既灭，尔朱氏兴！”全军高呼万岁，声震川谷。他又派数十人拔刀冲向孝庄帝的行宫，准备连这个傀儡皇帝都干掉，自己取而代之。孝庄帝的两个兄弟当场被杀，其本人被监禁起来。
然而此时尔朱军中诸将对是否该立刻篡位产生了争议。以高欢为首的造反派，支持尔朱荣篡位自立，而以贺拔岳为首的保皇派则坚决反对。尔朱荣心下狐疑不定，于是按照古老的胡族风俗，用铸金人的方式来占卜。前后四次浇铸，都不能成功（那时候的铸造水平真糟），于是觉得上天不支持他篡位，放弃了这个大逆不道的念头。贺拔岳痛打落水狗高欢，要求尔朱荣斩掉他以谢罪，多亏高欢人缘好，左右开脱说高欢这家伙虽然愚笨，说话不经过脑子，但如今天下多事，武将难得，还是留他一条命戴罪立功吧。高欢虽然因此保住了性命，但从此与贺拔岳结下深仇大怨。
这一次大屠杀，史称“河阴之变”，洛阳的北魏皇族几乎扫地以尽。然而笼罩在拓跋后裔们头上的诅咒还远没有结束，三十一年后，高欢的儿子高洋，又将残存的北魏宗室七百二十一人集体屠杀于邺城的漳水边，婴儿也不能幸免，被投于空中，承之以矛，死者的尸体都被抛入漳水中。下游剖鱼，鱼腹中常有人之爪牙，故邺下之人为之久不食鱼。
在外的北魏宗室听说“河阴之变”的惨剧后，大都悲愤异常。负责防守南方萧梁王朝的北魏宗室郢州刺史元显达、汝南王元悦、临淮王元等人纷纷投降梁朝。正前往相州赴任的太傅北海王元颢，也在汲郡得到河阴之变和葛荣南侵的消息，计无所出，千里迢迢南下投降了梁朝。
六、葛荣败亡
河北的葛荣军，虽然声势浩大，但并无逐鹿天下的大志向。范文澜先生评价道：“他们是变兵，是寻求生存的流亡者，是根本不知生产为何事的破坏者。”他们毫无纪律，专事屠杀掳掠，攻破沧州城，城中居民十之八九遭到屠杀，然而这还只是被历史记录下来的一小部分而已。
他们所到之处肆意残破，但从来没有萌生过收罗人心，建立一个巩固的后方根据地的念头，这是胡族理念中所不存在的一个论题——他们因这个王朝的汉化而失去地位，因此坚决反对汉化，甚至于反对汉人，更不用说汲取汉民族统治思想中的那些精华了。数年间，葛荣空拥百万之众，却只不过是在华北平原上四处游荡就食。然而河北经数年战乱，也到了民穷财尽的地步，不足以养活袖手坐食的成百万人。
葛荣遂分兵南下，其仆射任褒率军南掠至沁水。北魏军团也开始集结，准备寻葛荣主力决战。尔朱荣以上党王元天穆为前军，司徒杨椿为右军，司空穆绍为后军，而自己亲率左军。
五二八年，七月，葛荣亲率号称百万的主力部队，包围重镇邺城，外围游兵已活动到汲郡一带。尔朱荣亲率七千配有副马的精锐骑兵自晋阳出击，以狡黠善战的羯族人侯景为前驱，倍道兼行，东出滏口，越过太行山脉进入河北平原。
当时葛荣势力强大，横行河北无敌手，根本不把尔朱荣这区区七千人看在眼中，听说他来了，喜形于色，下令军中诸人各自准备长绳子，待尔朱荣“至则缚取”。葛荣将其百万大军，自邺城以北列阵数十里，箕张而进。
尔朱荣把部分兵力藏在山谷中，作为奇兵，分督将以上三人为一集团，每集团数百骑兵，到处扬尘鼓噪，虚张声势，让对手莫测多少，尔朱荣又以混战之中，刀不如棒，勒令全军将士每人准备木棒一根，置于马侧。同时颁布战场纪律，规定战时不以斩级为功，以防因此而扰乱阵列，影响己方骑兵机动。和葛荣的大大咧咧相反，尔朱荣战前的准备相当充分。
葛荣一方虽然人马众多，但布置太过分散，连葛荣自己也难以掌握。尔朱荣大将高欢，原来在杜洛周、葛荣手下都呆过，熟人不少，此时趁机于阵前招降了葛荣军中七个王和一万多人的军队。尔朱荣军事政治双管齐下，一方面派高欢展开政治攻势，另一方面他亲自陷阵力战，率骑兵突破穿透葛荣的大阵，又从后返击，葛荣军大败，他本人于阵前被生擒，尔朱荣把他装入囚车送往洛阳处死。
此时，上党王元天穆的部队才进抵朝歌以南，勉强算是进入战场，而穆绍、杨椿两军还尚未出发。
当时，尔朱荣威震天下。
仗刚打完，贺拔岳兄弟突然跑来找尔朱荣，要向他推荐一个人。是谁呢？贺拔兄弟的武川镇老乡、通家之好宇文黑獭。
黑獭有个汉名，叫做宇文泰。他父亲，就是当年与贺拔兄弟的父亲贺拔度拔合力袭杀卫可孤的宇文肱。杀掉卫可孤之后，他们遭到降附破六韩拔陵的高车人的进攻，贺拔度拔战死，其三子四处逃亡，不停地换主人，最后投到尔朱荣帐下。而宇文肱则辗转来到河北博陵地界。
关于宇文肱一家人此后的经历，许多年后宇文泰的嫂子阎氏在给儿子宇文护的一封家书中有所描述，阎氏写这封信时，已经是八十岁了，但回首数十年前的往事，仍然悲不自胜：
〖汝与吾别之时，年尚幼小，以前家事，或不委曲。昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。鲜于修礼起日，吾之阖家大小，先在博陵郡住。相将欲向左人城，行至唐河之北，被定州官军打败。汝祖及二叔，时俱战亡。汝叔母贺拔及儿元宝，汝叔母纥干及儿菩提，并吾与汝六人，同被擒捉入定州城。未几间，将吾及汝送与元宝掌。贺拔、纥干，各别分散。宝掌见汝云：‘我识其祖翁，形状相似。’时宝掌营在唐城内。经停三日，宝掌所掠得男夫、妇女，可六七十人，悉送向京。吾时与汝同被送限。至定州城南，夜宿同乡人姬库根家。茹茹奴望见鲜于修礼营火，语吾云：‘我今走向本军。’既至营，遂告吾辈在此。明旦日出，汝叔将兵邀截，吾及汝等，还得向营。汝时年十二，共吾并乘马随军，可不记此事缘由也？〗
这个女人，十九岁嫁入宇文家，不久就死了丈夫。后来随公公宇文肱一家逃到博陵。鲜于修礼起兵时，宇文肱带着一家人想前往左人城，但不幸在路上被官军击败，宇文肱及两个儿子当场战死，宇文泰逃走。宇文肱的儿媳妇贺拔氏和儿子元宝、纥干氏和儿子菩提、阎氏和小儿子萨保（后来大名鼎鼎的北周权臣宇文护）共六个人，一块被官军俘虏。官军将俘虏们分赏给将校，阎氏母子被分给驻扎在唐城的元宝掌，与妯娌子侄们从此离散。元宝掌说来还是宇文肱的熟人，可似乎也并没给这对落难中的母子什么照顾。三天后，元宝掌将自己名下的六七十名俘虏押送京城，阎氏母子也在其中。走到定州城南，已是傍晚，押送的官兵就带着这群俘虏投宿在武川同乡姬库根家，其家有柔然奴仆同情这帮俘虏，瞅机会逃走，向附近的鲜于修礼军报了信。时在鲜于修礼军中的宇文泰得知消息后，于次日带了一帮人在途中设伏邀截，才救回了嫂子和侄儿。这个开创了四个王朝基业的大英雄，当时才十八岁，放在今天不过是个高三学生，但在那个乱世里，已经担负起了保护一个家族的重任。
后来葛荣取代鲜于修礼，宇文泰又继续在葛荣帐下效力。邺北之战中，葛荣军大败，年轻的宇文泰走投无路，只好通过老交情贺拔岳投降了尔朱荣。尔朱荣对宇文泰欣赏而又猜忌，将他带回根据地晋阳，后来拔归贺拔岳帐下效命，从此龙飞鹰扬。
对于投降的葛荣数十万众，尔朱荣怕立刻加以处置会导致新的变乱，乃诈称众人可以自由组合，愿意去哪里也可自便，于是数十万人一朝作鸟兽散。待这帮降众欢欢喜喜地各自分散，走出百里之外后，尔朱荣密令各地方将其分道押领，随宜安置，于是河北诸州皆被平定。但尔朱荣的处置方式，并不比北魏对当年破六韩拔陵军投降者的处理更为高明。这群胡族叛乱者，被强行迁离熟悉的草原游牧环境，失去了牲畜，又没有原住民汉人耕种的技能，在这片陌生的土地上，他们确实无以谋生，所以大大小小的叛乱仍然不断发生着。
七、陈庆之北伐
纵横河北的葛荣虽然被勉强平定，但北魏王朝的忧患并未因此而减轻。自破六韩拔陵起事以来，北魏帝国的疆域内，叛乱四起。
如高平镇人赫连恩起事，推敕勒酋长胡琛为高平王。
秦州人莫折大提起事，杀秦州刺史，自称秦王。南秦州氐人张长命等起事，杀北魏刺史，响应莫折大提。莫折大提死后，其子莫折念生继位，自称天子。
凉州小军官于菩提等杀北魏刺史起事。
秀容人乞伏莫于、南秀容牧子万于乞真等聚众起事，被尔朱荣讨平。
营州人就德兴起事，自称燕王。
夏州胡人叛乱，包围统万城。
关中被迁蜀人起义，进攻长安城……
就在葛荣南下的同时，前幽州平北府主簿，河间人邢杲率河北流民十余万户在青州北海反叛，当时尔朱荣忙着对付葛荣，没功夫招惹他，只派出征东将军李叔仁敷衍，邢杲遂自称汉王，改元“天统”。等到葛荣败亡，北魏王朝腾出手来，立刻以上党王元天穆为主帅，费穆为前锋大都督，尔朱兆、高欢等名将皆在行间，出兵讨伐邢杲。
这时候，南中国的霸主，梁朝皇帝萧衍，见北方打得一塌糊涂，也渐生逐鹿中原之志。正巧“河阴之变”后逃到南方的北魏宗室北海王元颢，成天向他表决心，坚决要求回去当皇帝，于是萧衍遂以此为借口，派遣中国战争史上的传奇人物，东宫直阁将军陈庆之率七千白袍队，送这位王爷回洛阳当皇帝。
是先对付邢杲，还是先对付陈庆之，洛阳朝廷争论不休。最后还是决定先平内乱，成功之后再回师攻陈庆之——他区区几千兵，能成多大气候？
东方的战事不出所料，元天穆大军一到，邢杲就被俘斩。然而南方的战事却让魏人目瞪口呆。
陈庆之，字子云，义兴国山人，自幼而跟从萧衍，酷好围棋，俩人臭味相投。据说只要是下棋，哪怕是半夜里，他也能随叫随到，而且精神头十足，所以“甚见亲赏”。但他箭术奇臭，据说射不穿札（估计这样的本事很难在战场上射死人），马术功夫也很差劲，完全不像是个武将的样子。
萧衍东下建业，篡夺南齐皇位的战争中，以陈庆之为主书。后在与北魏的战争中，这个怎么看不像武将的家伙被梁武帝“任人唯亲”地任为武威将军。然而萧衍的眼光不坏，陈庆之在浔梁之战中击败魏将丘大千等，屡立战功，随即转东宫直阁将军，赐爵关中侯。
梁大通元年，陈庆之随领军将军曹仲宗攻北魏涡阳。北魏遣征南将军常山王元