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朝廷开列了三万六千人的受降名单，准备将农民军首要头目正法，其余的遣散归农。他命农民军按指定的时间、路线出峡投降，每一百人由一名指派的“定抚官”护送回陕北老家，并檄沿路州县安排饮食干粮。计划倒是很周密，但陈奇瑜太低估了李自成、张献忠这两个乱世枭雄。
果然，农民军一出峡，便不再听从官军节制，把“定抚官”们或杀掉，或割掉耳朵，或用棍子打一顿……最人道的做法是绑起来扔在路边。
陈奇瑜见招抚不成，反而惹下大祸，就把责任往别人身上推，说凤翔知县李加彦杀降激变。这是怎么回事儿呢？原来农民军逃出车厢峡之后，便攻克凤县，一路连破七邑，到凤翔城下，谎称是总督把他们安插在城内，要求进城。李加彦知道有诈，也骗他们，说本县欢迎兄弟们进城，不过呢，咱们奉上级命令不得开门，要进城恐怕只能用绳子缒上来，大家不会害怕吧？于是有三十六个笨蛋上当，刚爬上城头就给李加彦抓起来宰掉了……
崇祯皇帝搞不明白事情的原委，因为这次招降是自己签过字的，所以感情上偏袒陈奇瑜，就把李加彦和陕西巡抚练国事逮捕了。陕西官员觉得很委屈，纷纷上疏弹劾陈奇瑜。过几天等皇帝总算弄明白了，又把陈奇瑜撤了，改用洪承畴作总督。洪承畴是明末难得的人才，政治上军事上都有一手。他主持“剿贼”后，很快又把李自成等部撵到了河南。
崇祯皇帝严令洪承畴出关入豫，督各路官军会剿，并抽调边兵七万余人，拨饷九十余万两银子——另外，皇帝自己也从小金库里拿出来十万两——限期半年内将农民军全部消灭。
崇祯八年正月，被洪承畴赶到河南的农民军各部，共有十三家七十二营，齐聚荥阳共商大计，史称“荥阳大会”。史载十三家为：闯王、老回回、革里眼、左金王、曹操、改世王、射塌天、八大王、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王。李自成不算一家，归在闯王高迎祥下为一营。会上，老回回马守应认为山西的官军力量弱，建议去山西发展。八大王张献忠则认为老回回胆小，在一边冷嘲热讽，两个人差点打起架来。李自成出来把两人劝开，并慷慨激昂地说：“匹夫犹奋臂，况十万众乎！”他提出：现在我们的力量十倍于官军，就是关、宁铁骑来，也不能把我们怎么样。目前既然大家不能统一思想，那么我们就分兵好了。
分兵的部署，据说是由各头领抓阄决定的。具体如下：
革里眼、左金王向南发展，阻挡湖广来的官军；横十万、混天王向西迎战陕西来的官军；曹操、过天星在荥、汜间活动，牵制中原官军；高迎祥、李自成、张献忠向东出击。
因为陕西官军洪承畴的实力太强，以射塌天、改世王加强西路。
老回回、九条龙作总预备队，四处策应。
荥阳大会结束后，高迎祥、李自成、张献忠合兵东出，连破密县、上蔡，进抵汝宁。在汝宁城下分兵两路，高迎祥一路由新蔡、寿州进军凤阳；张献忠、李自成一路取颍州，至寿阳与高迎祥会师。
崇祯八年元宵节，农民军突然赶到凤阳，守城官军没怎么抵抗就溃散了。李自成放火烧了朱元璋当年出家的龙兴寺（即皇觉寺，洪武十六年迁建改名为龙兴寺），并毁掉了关押宗室犯人的“凤阳高墙”，张献忠则烧掉了明皇陵的享殿，并掘毁了陵墓。崇祯皇帝对此十分震惊，哭祭太庙，处死了凤阳巡抚杨一鹏，兵部尚书张凤翼也受到处分，“戴罪视事”，南京兵部尚书吕维褀落职为民。
洪承畴虽然不担责任，但也主动上书请求处分，崇祯知道他知兵善战，不予处分，反倒提升他为兵部尚书，赐尚方宝剑，许便宜行事。洪承畴对此颇受感动，表示要与农民军死战。因各路明军纷纷向凤阳赶来，三天后，农民军各部撤出凤阳，经河南返回陕西，洪承畴紧紧尾随，也回到关中。
崇祯八年夏秋间，农民军在陕西取得了一系列辉煌战果。
六月中旬，李自成的老冤家，孤山副总兵艾万年受命帅三千兵马由平凉出发夹击农民军。李自成调集人马迎击艾万年，十四日，双方遭遇于宁州（今甘肃宁县）。明军力战，杀农民军数百人，李自成佯败后撤，艾万年追击，中伏战死。
两天后，前来报仇的明军名将曹文诏，在真宁的湫头镇和李自成遭遇，又中伏阵亡，曹文诏的侄儿曹变蛟率残部拼死突围。曹文诏和曹变蛟，都是当时出名的勇将，所向克捷，人称为“大小曹将军”，农民军首领对之多是闻风丧胆。此战中，李自成本不知道自己网住了这么一条大鱼，因有明军小卒向他喊“将军救我”，才被指认出来。曹文诏在重重围困下，左右跳荡，手杀数十人，转战数里，最后见无法脱身，老将军不愿当俘虏，遂自刎而亡。小曹将军帅残部拼死突围，虽然损失很大，但其所部仍然是官军中的头等主力。崇祯十四年，明清决战于松山，曹变蛟随洪承畴参加了这次历史性的会战。当各部纷纷突围溃散的时候，勇悍的曹变蛟却放弃突围，亲率标营夜袭皇太极御营，皇太极差一点就亲自提刀子上阵了，可惜小曹将军身被重创，力尽而退，功亏一篑。
次年松山粮尽城破，曹变蛟殉国。当然，这是后话。
艾、曹二将都是镇压农民军中颇有战功的大将，这二人的战死，是对明王朝的沉重打击。
崇祯皇帝以洪承畴负责追剿陕西农民军，卢象升兼督陕西、山西军务，并赐尚方宝剑，许便宜行事。这两人智勇兼备，久历沙场，他们联手会剿，对农民军威胁很大。这一年的下半年，李自成继续留在陕西与洪承畴周旋。高迎祥、张献忠等部再度进入河南，与卢象升数战不利，到崇祯九年春末，遂又转回陕西。七月，高迎祥在陕西盩厔约南二十里的黑水峪，与洪承畴和陕西巡抚孙传庭部进行了一次会战。当时连日大雨，高迎祥本人疾病缠身，在下马射箭时，坐骑又被自己人偷走，他只好逃到一个山洞里躲起来，随即被官军搜获，押送到北京处死。
李自成继承了高迎祥“闯王”的名号——这以后，我们就把他称为“闯王”李自成。
四、大挫折：潼关南原之战
崇祯九年到十年这两年，李自成带着官兵在陕西、四川之间来回兜圈子，积蓄力量。崇祯十年的九月他率十余部农民军围攻汉中，遭到曹变蛟的伏击，只好又退到四川，一度围攻成都城，在得知洪承畴入川后才撤走，进入梓潼、剑州一带的山区活动。在四川转战了三个多月后，崇祯十一年初，李自成又突围回到陕西，他没有想到，明末农民军最大的一次挫折即将到来。
在前一年里，皇帝启用杨嗣昌为兵部尚书，制定了“四正六隅十面张网”的围剿方案。
四正，指陕西、河南、湖广、江北为围剿的主战场，设四名巡抚，分剿专防。六隅，指延绥、山西、山东、江南、江西、四川六个辅战场，设六名巡抚，分防协剿。简而言之，就是划区实行承包责任制。另设总督、总理各一人，“随贼所向，专征讨”。以洪承畴为总督，熊文灿为总理。除此之外，杨嗣昌还在兵力和粮饷上积极筹备，计划再增兵十二万，增饷二百八十万，户部专设剿饷侍郎一人负责此事。
平心而论，杨嗣昌这些措施，从军事上看还是相当有效的——但在经济上则是饮鸩止渴。这是一剂猛药，如果不能在短时间内彻底剿灭农民军，巨大的经济压力会先把大明王朝自己先压垮。杨嗣昌是明白这一点的，他准备“下三个月死功夫，了十年不结之局”，将崇祯十年的十二月、崇祯十一年正月、二月这三个月作为“杀贼之期”。
历史的事实证明，杨嗣昌计划确实是把双刃剑。
在杨嗣昌计划督导下，各路明军加强围剿，在湖广一带活动的闯塌天刘国能、八大王张献忠、曹操罗汝才等人都接受了招安。李自成回到陕西后，将身边的诸路农民军分为三路活动，其中两路都被官军打败，头领们纷纷投降。曹变蛟等明军主力以李自成为主要目标，紧追不舍，曹本人转战千里，身不解甲二十七昼夜。李自成五月间又进入四川，七月在广元被明将贺人龙和马科打败，八月间又在南江吃了败仗，逃入川北群山中。八月中，他又突围回到陕西，在陕东南转悠了两个来月，准备出潼关东走。
洪承畴对此早有防备，他和孙传庭分析，李自成势穷，必定出潼关东走河南。他遂命孙传庭于潼关南原设置三重埋伏，而他的直属部队曹变蛟等，则有计划地将李自成的部队向潼关驱赶。潼关南原的地形，按孙传庭的说法是：“潼关之南，有平野四十里，直抵南山之麓，为之南原。”
李自成军在包围圈中遭到了相当重大的损失，侥幸逃进汉南山中的，也被当地村民堵截，“遇则棒杀，秦贼遂尽”。李自成本人仅率少数亲信逃走。从者有说七骑，有说十四骑，有说十七骑、十八骑的，纷纭不一，但有一点是明确的，那就是：李自成在这一战中，几乎是全军覆没了。
李自成就带着这十来个人的小部队，逃到商洛山里隐藏起来。从起事以来，他还从来没输得这么惨过。
但就在这一年的九月底，清岳托军自墙子岭入边，蓟辽总督兵部侍郎吴阿衡败死。清兵纵横河北，逼近京师。宣大总督卢象升入援，也于十二月中旬战死。退休的大学士孙承宗在老家高阳组织抗清，城陷被俘不屈而死，孙家儿孙子侄全部战殁，非常壮烈。清军在华北接连攻陷四十余座城池，甚至攻入山东，克济南，俘获了崇祯的叔伯兄弟德王朱由枢，直到次年三月方才退回辽东。
崇祯急召洪承畴、孙传庭率所部勤王。洪、孙到京后，洪被任命为蓟辽总督，孙被任命为保定总督，留在北方防范清军再次入边。孙传庭被杨嗣昌排挤，只得诈称耳聋辞官，崇祯听信杨嗣昌，将孙传庭逮捕下狱。洪承畴则从此再没回过陕西。他在蓟辽总督任上干到崇祯十五年初，于松山之战中战败被俘，随即心情复杂地投降了清朝，成为清军底定中原的引路人。
这两人走了之后，明廷对李自成的搜捕也松懈了下来。
五、鸷伏群山与崛起中原
李自成带着十几个人躲进商洛山中，逐步收集溃散的旧部，积蓄力量。历史传说，在这段时间里，他曾经去谷城会过张献忠。
张献忠自从接受熊文灿的招安后，就被安置在汉水南岸的谷城一带，他太狡猾，所以谁也不知道他到底是不是真心投降。据谷城的居民说，崇祯十一年的十二月，也就是李自成潼关南原战败后的两个月，有人看见李自成骑着一匹骡子，带着几个亲信来过谷城。两个人不知道谈了些什么，几天后，李自成带着张献忠送的一些骡马衣甲离开了。
这固然是谣传，但似乎也不是全无根据的谣传。崇祯十二年的五月间，张献忠在谷城重新造反，曹操罗汝才等人也纷纷响应。
李自成这大半年来，一直在陕西、四川、湖广交界的群山中活动，他们将从这里走出去，逐鹿中原，最后登上北京城里的金銮殿。大顺军失败后，他的残部又回到这一带，坚持耕战十几年，直到康熙二年才被清军彻底消灭在茅麓山中的九莲坪。
这，大概就是轮回。
可现在，李自成的事业才算是刚刚开始。
当他闻知张献忠、罗汝才等人重新造反的消息后，他很快出山和绰号“曹操”的罗汝才等部会合，这时他身边只有千余人。农民军和明军在香油坪大战一场，打败了明军，随即转进四川。四川巡抚傅宗龙前来进剿，李自成人马不多，吃了败仗，逃进今奉节一带的山中，身边又只剩下几十个人了。据说李自成在山里相当消沉，几次想自杀，都被身边亲信劝阻。一天他和刘宗敏一块入从祠中，长叹道：“人家说我该当皇帝，占一卦看看，不吉利，你就拿我的脑袋去投降吧！”结果三卜三吉，两人都大为振奋。刘宗敏回去后杀掉自己的两个老婆，对李自成说：“我豁出这条命跟你了。”其他人也纷纷效仿，原本动摇的人心全安定下来。
随后，李自成向房县一带的张献忠靠拢，但张献忠也刚吃了败仗，两人的实力都很弱，加起来才不过精兵千余，很快又被追来的明军击败。
李自成身边已经没几个人，不过人少目标也小，很容易就摆脱了明军的追捕，于七月里回到陕西，随即又进入河南。这是崇祯十三年的秋天，当时河南年年饥荒，而朝廷依然征发无度，民不聊生。据官员左懋第说，在大运河北段的中原地区，老百姓饿死的占三成，病死的占三成，剩下的四成走投无路，只好去“为盗”，其他地方的困难也可以想见。
李自成进入河南后，凭着“闯王”