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李侍尧没有搓脸，也不等戈什哈搀扶已倏地跳下车来，鹿皮油靴立刻半浸在水里，脚底下透心泛上凉来，从暖烘烘的轿车里乍出来，稀疏冰冷的雨点打在脸上，迎面扑来的风把袍子撩起老高，浑身一个抖擞激灵，倒觉比气闷污浊的车厢里精神一振。觉得又有几点雨珠落在脸上脖子里，李侍尧才抹一把脸，冲崇文门一个微笑，点点头，大步向城脚下一排店铺走去，一头走一头大声吩咐：“轮班儿过来吃饭！狗息子们——累不累？”连赶卒的戈什哈共有三十多个，都己列队待命，听这一同，哄然一笑七嘴八舌说道：“标下们不累！”“大人走好，泥地儿滑溜得紧！”“累是不累，一路不吃酒，嘴里淡出鸟来，请大人赏碗酒喝！”李侍尧正走，站住了脚，偏着头略一思索，笑道：“差使没有交割不吃酒！京里我府里埋着二十几坛子卧龙老烧头锅，今晚刨出来给弟兄们解馋！胡麻子——带这些囚攘的进茶馆，每人一份点心，不再吃饭了……我晚间有事，就进这边饭馆胡乱吃儿口，咱们进城！”
“是罗！大人您先吃！”老胡远远兴高采烈答应着，带人进了茶馆。这边饭店老板早迎了出来，满脸堆下笑来，顺身儿一个呵腰打下千儿：“给制台爷请安！咱们蔡家老酒馆跟爷有缘分，爷出京时候儿咱店给爷饯行，如今八抬大轿奉旨还京，还是老蔡家给爷接风！您者回这天子脚下，这就进军机处，这就宣麻拜相，日后飞黄腾达，二十年太平宰相是稳稳当当的！”
李侍尧听得扑哧一笑，看了看店门上匾额说道：“我打潞河驿离京，这里是崇文门！你他娘的倒会瞎奉迎！你这店名字也怪，叫什么不好，叫个‘返谈老店，——这里头有什么说头？”说着进店，借着门窗透进来的光看时，是明三暗六一座大座厅，外间瞧着不起眼，窗低门面小，里头装璜却别致风格，三间大厅客座，偏东一间打通了后院厨房，北四西二和大厅相接暗房雅座，一色用桑皮纸婊糊洁净，四匝悬着十几幅名人字画，有写“屈醒陶醉随斟酌，春菲秋莼入品题”的，有写“韩愈送穷，刘伶醉酒”“江淹作赋，王粲登楼”“看曲槛萦红，檐开飞翠”“有三秋桂子，十里荷花”……纸色有新有旧，笔调风致不一，最醒目的一副中堂联却是集唐诗联，极精神的一笔颜体，写着：
劝君更尽一杯酒，与尔同消万古愁
蔡老板见李侍尧凑近了眼看题跋，忙打火燃烛过来，笑着解说：“这是高江村（高士奇）老相国当年进京住的小店。当时我爷爷夜来作梦，祖爷爷说‘明儿有贵人来，小心侍候’，我爷爷见高相爷虽说穿得叫化子似的，精神气儿里带着的贵重，管吃管喝不要钱住了三天，高爷一高兴，临走写了这幅字儿留下。不瞒爷说，后来我爷和人纷争闹出人命下大狱，家里人带这字当凭据去见高相爷，康熙老佛爷听高相一句话，免勾！可不是神佛有灵，我祖上的福祉不是？爷说离京是潞河驿不假，那边‘蔡记者店’也是我家的，当时我还在那边，现今我兄弟掌着那边门面，您老人家跟前说句打嘴的话，熊赐履老相，张廷玉老相国，庄士恭、王文韶这些有名的状元，前头李又玳、李巨来、勒六爷这些制台，还有您，谁没住过我们店呢？”
“这么着说，”李侍尧尧尔笑道：“你这店真占了龙虎地儿了！”蔡老板一眼见李侍尧的两个跟班亲兵进来，掇凳子沏茶命伙计掌灯——这二位军爷这边桌子坐——赔笑给李侍尧布菜，口不停说道：“这是缘分，是咱们祖上有德占的坟头冒青气儿！爷先用一口笋片再吃酒，这几个小菜是小的孝敬您老人家的——积德积福神佛自然佑护，那真是加减乘除一丝不爽！您瞧这崇文门外鬼市街，名字多不吉利呐，应试举人老爷都不愿住这，家家客栈都空着多半房，只有我家返谈店，一夜一钱二人争着住，这块辟邪，出进士出状元！”说着招呼：“给二位军爷上菜，军爷们不用酒，红焖鸡条子肉上满海碗！”
“哎——来了，军爷们请！”一个伙计腰围水裙肩搭毛巾，在后院高声答应着托一个条盘大步出来，雪白的馒头两海碗鸡肉热香四溢墩放在桌子上，两个戈什哈都喜得眉开眼笑，听李侍尧说声“你们别拘束，随便吃”，各自便伸箸淋淋漓漓夹肉送口。李侍尧只一笑，转脸又问蔡老板：“你既说人都争着住你的店，我怎么瞧着这么冷清的？”蔡老板看一眼风雨如晦的外间，笑道：“爷，您明鉴！今儿个西山辞枫叶日子——我这店东院都住满了的，都是公车举人，雅人想事儿就愣和我们这些人不一样儿。这个天儿，还要结伴儿游西山，说这场下过，枫树叶儿就掉铃儿了——爷别看这会子点灯，那是天阴得重！平日晴天，日头还不落山，鬼市还不到上市时分呢！”
李侍尧寻思半晌，才晓得“掉铃儿”就是“凋零”，不禁一笑。一边吃，有一搭没一搭和蔡掌柜的闲话，听得外头泥水脚步声近来，知道是小吴子回来了，他放下箸转脸看，小吴子已经进门，身后还跟着个瘦小伶仃的年轻人，料是崇文门关上的，只看了他一眼，问小吴子道：“怎么去这么久，关上没有人么？”
“回制台话，”小吴子冻得吸溜鼻子，呵腰赔笑道，“今儿天下雨，又过重阳节，早早儿就封关了。标下跟留守的书办说了半日，他们才去叫了管关的刘三爷来。三爷，您当面回我们爷的话！”李侍尧这才认真打量这位“三爷”，干茧绷瘦的个矮个子，橄榄脑袋两头尖，秃得发亮，鹰钩鼻子扫帚眉配着一脸麻子，两只椒豆眼不住眨已闪烁，穿一身酱色市布夹袍，腰束得细细的，呵腰立着脚下一拧一动，一望可知是个泼皮。这样的东西，也配在自己跟前亮“三爷”，李侍尧一咧嘴几乎要笑出来。因问道：“你是关上总监刘三爷？”
那叫“刘三爷”的也在偷偷打量李侍尧。这位名震天下的总督他还是第一次见，没想到也是个不足五尺高的精瘦汉子，年纪在五十四五之间，疙瘩眉毛黑豆眼，鬓边还有二寸来长一块刀疤。一般的鹰钩鼻子一般的满脸麻子，穿一身宝蓝宁绸夹袍套着酱色小羊皮凤毛坎肩翘足坐着，一条腿抖一只脚拧摆，仿佛浑身机簧消息儿一按就动的个角色，一条又黑又粗的辫子六合一统帽儿压着拖到脑后，几乎搭到地面，不用问是假辫子。他嘴一咧几乎也要笑，心说“换换衣服咱俩半斤八两”，口中却笑道：“这是爷取笑，折煞了小的草料！”说着极漂亮地打个千儿下去，“小的刘全给制台爷请安！刘全——京城里守号人都叫我刘三秃子！”
“哦，刘全——是《刘全进瓜》戏上那个名字？”
“回爷的话，是！戏里刘全是忠臣孝子，小的也是！”
“好！”李侍尧笑道，“只是你这脑袋，再顶个大南爪，阎王老子近视眼儿，准问‘底下那是什么瓜？’——”一句话说得几个人都笑，李侍尧又问：“虽说过节，也不是甚的要紧节气。京畿关防朝廷有制度，内务府有规矩，怎么都撂下差使，这么早回家高乐子，这成话么？”
他起先笑着说，刘全折腰笑听，至此已带了质问口气，刘全忙敛容道：“这关上差使并没人敢怠慢。爷知道眼见要过冬至，这关上都是内务府的旗下人，各人都有主子，主子家过节得回府里请安。历来定的规矩，逢元旦、端午、中秋、重阳、元宵五个节都要见主子口府侍候。就是小人，也不是回自己家，方才这位吴爷是到西直门和爷府叫我来的。小人也知道责任重大，断不敢玩忽的！嗯——呢呐！”说完有棱有角干净利落又给李侍尧打一躬。
李侍尧想想，刘全的话也真无可挑剔，沉下了脸，不耐烦地一摆手道：“你既来了就成！立刻开关放行，我要赶快进城！”不料话音刚落刘全一仰身子回道：“大人要进城没说的，不过车子上的货要验关缴税。留下他们看货，明儿卯时开关，小的亲自把货送到府上。”李侍尧冷笑一声；说道：“这不是私货，是广州海关上的厘金，还有孝敬太后老佛爷的几件东西，验什么，又收的哪门子税？开关！”
“爷要进城只管走，放货进城小的不敢！无论厘金税金，只要带财物进城一律征税，这是奉旨的事！”
“厘金本就是国税，你崇文门敢征国税的税？”
“小的放肆！这是关上历年规矩，从来过往官员，就是王爷，也得验关缴税放行——嗯——呢呐！”
李侍尧已铁青了脸，浓云布满了额头，翼边刀疤连着筋绷得老高，一抽一动的煞是可怖，疙瘩眉压下来，眯缝着的眼睛里闪着凶狠的光，声音变得低沉嘶嘎：“我——要是不让你验货呢？”
“小的端碗吃饭，没法子的事。”在李侍尧的威压下，刘全身上颤了一下，怯懦地看了李侍尧一眼，旋即恢复了平静，语气中却加了小心，“今儿眼见天已经黑了，又下雨。大人宁耐在城外头歇一宿，容我口去禀明我们和老爷，明儿大人和他说清白，一句话的事！”
话说至此，双方都毫无容让余地。此刻在茶馆吃茶的军汉们都已集在返谈店外候命，他们空着肚子喝茶，一个个早已饿得饥火中烧，见这秃子和他们“大帅”一递一句斗口，早已大不耐烦，围在门口盯着屋里乱口高叫：
“大帅别理这王八蛋毬皮癞子！咱们自己弄开城门楼子自己走路！”
“这个囚攘的真不识抬举，天上掉下个脸愣是不要！”
“把他缚起，把他缚起！嘿！这兔崽子，就这么拴驴橛子似地站着和我们大人斗口！”
“妈的，老子进去把他蛋蛋儿阉了，看他是验不验？”
“小子……”
“哼！”
“真的不知道喇叭是铜是铁！”
……一片嚷嚷嘈杂不堪，附近几家店铺的人都惊动了，只是天已黄昏色暗，风凉泥水大还下着小雪，出来看热闹的人不多。李侍尧一摆手止住了戈什哈们叫闹吵嚷，喝道：“这里是北京，不是广州！都退回去听我的令！”转身对刘全说道：“他们跟我出兵放马，打出来的丘八，说话口没遮拦，你别见怪。”刘全却仍是一脸嬉笑，晃头晃脑的满不在乎，回道：“他们是痞子，小的也是痞子！痞子碰痞子，弟兄比鸡巴一毬样儿！这个么，小的最没脾气了——”“你甭跟我嬉皮笑脸。”李侍尧一口打断了他的话，“就是户部尚书来，他也得给我放行！海关厘金就装着五车，这城外头怎么关防？出了丁点差错，和屑父鋈送罚俊�
“爷为这个担心？”刘全一听就笑了，”无碍的！税关的关丁就驻在对面那排营房里，就为怕有的银子验关，不及进城，我们和爷特地请丰台大营调来一哨人马，关上供应维持关防。就这返谈店，老蔡家支应这种差使不知多少次，从没有出过闪失的——老蔡！”他突然冲老板叫了一声。
“哎，三爷，有什么吩咐？”蔡老板早已听得懵懂看得臆怔了，身子一哆嗦呵腰道：“侍候着您呐！”
“把东院住客迁到后院，”刘全半个主子似的吩咐道：“给李爷腾出东院上房，货车都推院子里。里头由李爷的亲兵看管。外头我去安置关防，把这条街都护住了！”又呵腰对李侍尧赔笑道：“这么着可成？”
李侍尧阴着脸没有言声，刘全如此处置其实没有什么差错。但今夜不能进城他无论如何都觉得是扫了自己的面子。今晚被挡在北京城外苦等一夜，就为明日让和榛醭樗翱胤湃耍≌饧略趺聪攵急鹋ぃ萌耸懿坏谩Ｋ镒叛矍崦锏乜醋帕跞赫饷锤鲇屯坊缘谋袢业穆碹偷备嘁簿醯悯拷牛尤辉谧约焊懊簧厦幌绿灾富樱【褪呛瞳｜他也略知一二，不过是军机大臣阿桂张家口练兵时候一个跟班儿的大头兵，自己每到军机处，每每见他提着个大茶壶，满口“者者是是”，满脸带笑容，逢人便请安，看座儿就倒茶……这么个角色，几年间抖起来，就有了如今这副嘴脸！他看着刘全那副不阴不阳干笑着的脸，蓦地生出一个念头，很想就这么劈面一掌掴将去打他个满脸花……
李侍尧思量着，冷冷一笑说道：“我不认得你，和矗缦燃该妫衷谏剿钠饭伲驼饷茨么蟮模考日饷醋乓埠谩慊爻侨ベ鞲婺忝呛痛笠退迪鹿倮钍桃⒃诖朔蠲ê蚪恰薄安桓也桓摇绷跞πΦ溃骸按笕巳⌒α恕鸵退道垂厣锨鬃杂虼笕说模翟谑呛颓淄跷逡偌稚聿坏茫馔返氖掠植桓一盗斯婢兀缓们胍灰埂舛际俏易鱿氯说哪汛Γ笕寺蕴逍粜┒褪侵苋业牟萘狭恕崩钍桃⑻饣盎顾闳攵噶艘豢诖制酒鹕砝矗档溃骸安怀粤耍乙丫チ恕嫠吆瞳｜，明日皇上要接见我，今晚阿桂在府里等我说差使。