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铁麟一听说掌柜的，就觉得有点儿不对头，但他又不愿意失去这条线索：“你家掌柜的在家吗？能不能让我见一见？”
铁麟这句话刚问完，就发现老家丁身后突然站出了一个人，四十多岁，长袍马褂，镶丝小帽，风度潇洒，彬彬有礼。他朝铁麟看了一眼，便冲老家丁说：“宋老爹，怎么不让客人进来说话？”
铁麟急忙施礼：“不打扰了，我只是来打听一个人。”
中年男人也拱手还礼，客气地说：“不知大人要打听什么人？凡是在下知道的一定如实禀报。”
这话让铁麟大吃一惊，他今天穿的是家常便服，又没有带随从，他怎么看出了我是“大人”呢？难道我今天的行动被人发现了，不会吧？他连孙嬷嬷都没有告诉，这可真是怪了。于是他谨慎地说：“本人一介寒儒，不知为何先生称我大人？”
中年男人说：“晚生自幼走南闯北，也算积累了一些见识，故不敢以衣帽取人。大人雍容华贵，气质非凡，自带一身贵相，一定是朝廷命官。”
铁麟知道自己遇上了厉害主儿，便不愿意与他啰嗦，生怕言多语失。于是忙转过话题问：“不知先生是否知道，此院曾经住过一个黄姓的先生？”
中年男人说：“听说过，那是两年前的事情了，据说是个坐粮厅的书办。”
铁麟说：“先生说的极是，此公而今在哪儿？”
中年男人说：“死了。”
铁麟心里咚的一震，脑袋都大了：“死了？什么时候死的？”
中年男人说：“我没有见过他，是我搬进这个小院以后才听说的，大概死了总有两年了吧。”
铁麟又问：“他是怎么死的？”
中年男人说：“据说是暴病而亡，详情不得而知。”
铁麟彻底绝望了，他茫然若失地谢过中年男人，便欲转身离去。
中年男人问：“你不想知道一些别的事情吗？”
铁麟顿时醒悟过来：“望先生能提供一二，我回去也有个交代。”
中年男人问：“不知大人跟这位黄先生是什么关系？”
铁麟说：“我跟他沾点儿亲戚，只是多年没有来往了。”
中年男人说：“据说他死之前，跟一个叫作小鹌鹑的女人住在这里。”
铁麟问：“小鹌鹑是何许人？”
中年男人说：“听名字就知道是个烟花女子，不过黄先生替他赎了身。”
铁麟问：“那小鹌鹑而今在哪儿？”
中年男人摇了摇头。
铁麟又问：“你住进来以后，有人来找过黄先生吗？”
中年男人说：“有一个女人经常来找他。”
铁麟又吃了一惊：“女人？”
中年男人说：“她自称是黄先生的结发妻子。”
铁麟更奇怪了：“结发妻子……”
中年男人拱了拱手，客气地说：“晚生所知道的都告诉大人了。”
铁麟谦恭地说：“多谢了，不知先生尊姓大名？”
中年男人说：“我是做茶叶生意的，贱姓姚。”
铁麟说：“多谢姚老板，打扰了。”
铁麟悻悻地走了。他握了握手里攥着的那枚和阗羊脂玉胡桃，身上冒起一股凉气，似乎是一种不祥之兆。
还有令他不解的是，那个自称姓姚的茶叶商人，总是在他眼前晃动，游魂附体似的，挥之不去……
※※※
出了沙竹巷胡同，沿着北果市来到通州大街，铁麟便一直朝运河两坝走去。
初春时节，说不上阴天还是晴天，擦着地皮的小风干冷干冷的，天地间也是灰蒙蒙的，连挂在头顶上的太阳也像是封上了一层厚厚的尘埃，遮住了它应有的温暖和光亮。临近开漕时节，通州城里的人突然多了起来，这其中有南来漕船的运丁，北来驼队的商旅，更多的则是像候鸟一样前来觅食的扛夫、车夫、纤夫和砸冰的、缝穷的、扫街的，当然也有卖艺的、讨饭的、做小买卖的等等。人虽不少，却步履匆匆，影影绰绰，无声无息，像一群梦游者，又像是在另一个陌生的世界里的游魂……
铁麟的心境也是如此虚无飘渺、懵懵懂懂、很不真实。
他穿过浮桥，登上位于大运河东岸边上的漕运老店，拣了一个靠着窗子的位子坐下来。还没到中饭时间，虽说他早上食米未进，肚子也像脑袋一样空荡荡的，却没有一点儿胃口。为了应付自己，为了打发时间，为了合理地占着这个位子，他要了两碟小菜，一瓶绍兴老酒。
大运河开始解冻了，铅灰色的冰层像熟透了的豆荚一样慢慢地鼓胀着、爆裂着。一股新鲜透亮的河水从冰凌里钻了出来，溢出河面，冲刷着一块块碎裂的坚冰。河湾的树荫下，厚厚的冰层还顽固地封闭着河面。一条漕船被牢牢地镶在冰层里，露出了上面的船帮和桅杆。铁麟想到，这是去年留下来的一只脱帮的漕船。时有这类事情发生，漕船延误了回空的时机，寒风骤降，便被大运河留了下来。该让砸冰的预先将这条漕船清理出来，免得耽误今年漕船抵通靠岸。铁麟在其位便开始谋其政了。
“先生，看个相吧。”一个令人心悸的声音在他耳边响了起来。
铁麟的目光从窗外收回来，他的对面不知什么时候来了一个女人。这女人穿着一身破旧的粗布青衫，头上包着一块洗得发白的蓝花头巾，一副老巫婆的怪模样。铁麟心里一阵厌恶，他没好发作，一个堂堂的二品大员，怎能轻易向一个可怜的女人发脾气呢？
女人得寸进尺，继续揽着生意：“先生贵人贵相，非官即商，该是前呼后拥才对，怎么一个人在这儿喝闷酒呀？”
铁麟懒得理睬她，可仔细看了看，却发现这个女人虽说穿着寒酸，脸上却没有半点儿污垢，素面朝天，眉眼却还清爽。特别是她说话，虽说语气轻佻，却也不俗不贱，似有几分见识。
女人见铁麟没有将她赶走，便抓住了这笔生意不放，仔细地相起面来：“先生命宫饱满，山根之上光明如镜，学问皆通，该有大富大贵之命……只是眉角散乱，鱼尾易位，似是移迁之患……说患也未必，说福也未可，大患倚于大福，大福伏于大患。看来先生要受一些坎坷磨练之苦……”
几句话，竟然说得铁麟动了心，他看了看这个怪怪的女人，忍不住问了一句：“你说我是干什么的？”
女人又细细地端详了一会儿，犹犹豫豫地说：“先生五岳均匀，中岳高隆，四渎流畅，江垂淮阔，前仓丰盈，后仓坚实……天呀，您是仓场上的大人吧？”
铁麟一惊，脱口说：“不要胡说。”
女人睁大了眼睛，看着铁麟：“我……我这可不是奉承您，您这命上可挂着相呢。”
铁麟挥手制止了她继续说下去：“不必说好听的，我卦资照付。你说说我眼下有什么难处吧。”
女人眼睛盯着铁麟：“难处？您说的是眼下？”
铁麟说：“对，眼下，就是这会儿。”
女人喃喃地说：“父象神游不定，母象灼灼若燃，看来先生不是求神不遇，便是捉鬼未遂……也就是说，您想办的事，没办成；您想找的人，没找到。”
铁麟牢牢地盯着女人的眼睛。
女人并不惊惶，侃侃说道：“先生问眼下，我只说眼下。”
铁麟心里一沉：“你什么意思？”
女人说：“没什么，我说错了什么吗？”
铁麟问：“除了眼下，你还知道什么？”
女人说：“天机不可泄露，说破了恐怕对先生不利。”
铁麟知道自己遇上了高人，但仍故作镇静，转开话题问：“你除了麻衣神相，还会什么？”
女人说：“我还会摸骨。”
铁麟感到奇怪：“摸骨？是算命还是治病？”
女人说：“又算命又治病。”
铁麟脱口问：“你是谁？”
女人说：“码头上都叫我唐大姑，不信您去打听打听，恐怕是无人不知，无人不晓。”
铁麟问：“你到底是干什么的？”
唐大姑说：“半巫半医，半人半鬼，半是游仙，半是乞丐，半是良家贤妇，半是风尘浪女。”
铁麟开着玩笑说：“这就怪了，我原来遇上的是一个拼盘。”
唐大姑冷冷地说：“你们京城的俗语叫作折箩。”
铁麟说：“你既然如此神通广大，在通州地面上怕也是知道深浅的人，我向你打听一个人。”
唐大姑平静地说：“先生只管问。”
铁麟犹豫了一下：“你知道有个叫小鹌鹑的女人吗？”
唐大姑听到小鹌鹑的名字，立刻惊愣住了。她惶惶地看着铁麟，嘴唇哆嗦着，想说什么，却一个字都没有吐出来。
铁麟心里一惊，忙问：“这么说，你认识小鹌鹑？”
唐大姑急忙说：“不，不……不认识。”
说着，唐大姑急忙站起身来，扭头就往外走。
铁麟想拦住她，已经晚了，唐大姑逃跑似地离开了漕运老店……
※※※
铁麟离开了漕运老店，便雇了一头毛驴，沿着运河大堤，朝张家湾的方向走去。张家湾是古漕运码头，现在仍然是客货码头重地，繁华热闹并不亚于通州。何况又是漕运古镇，十步之内必有先贤遗址。铁麟此去，一是察看运河解冻通航情况，二是想查访一下曹雪芹家的后人。前一个目的达到了，后一个目的当然一无所获。不过这是意料之中，也不觉得怎么沮丧。只是这一天他遇上了这么多奇奇怪怪的事情，总觉得神志恍恍惚惚的，如梦如幻，很不真实。
回到通州城里的时候，天已经黑了。他不想回仓场总督衙门，便又找了个小茶馆坐下来，边打发无聊的时光，边听茶客们街谈巷议，也算是了解一些社情民意吧。
从小茶馆出来，街道两旁的铺面已经是灯火辉煌了，幌旗飞舞，金匾高悬。行人缕缕行行，吆喝声此起彼伏。酒楼饭店里飘出的是诱人的香气和悦耳的锅勺声响，还有丝竹伴着歌伎的靡靡之音。想不到通州城的夜市，竟然比北京的鼓楼大街还热闹一些。
铁麟在大街上信步走着，突然前面哄乱起来，人们纷纷向后奔逃躲避，像是发生了什么不测之灾。紧接着，在人群的后面，便出现了一顶四人抬的蓝呢大轿，轿前旗锣伞扇，肃静回避，大红灯笼上写着“通州正堂”四个大字。前面开路的衙役挥着皮鞭，虎狼般地驱赶着躲避不及的行人。一个小小的通州知州，在堂堂的天子脚下，竟然如此威风又如此横行霸道。压抑了一天的烦闷顿时化作怒火，铁麟想都没想，便大步向前，横在路中央，挡住了蓝呢大轿。如狼似虎的衙役立刻扑上来，朝着铁麟的头上举鞭便打。
皮鞭未落，蓝呢大轿便停下来，紧接着一声喝断：“不得无礼！”
从蓝呢大轿上出来的是通州知州韩克镛，刚才他正在轿中得意洋洋地朝左右窥视，突然轿子停了下来，抬头一看，见轿前横挡着一个人，他认出了是户部侍郎铁麟，朝廷的二品大员，新任仓场总督。又见衙役挥鞭要朝他抽去，立刻惊吓出了一身冷汗，自己的衙役要是打了总督大人，那还了得？他顾不上多想，急忙下轿，打响马蹄袖，撩起长袍跪下请罪：“通州知州韩克镛拜见总督大人。”
铁麟昂着头站在路中央，看也不看韩克镛一眼，冷冷地问：“贵州如此兴师动众，是通州地面上发生了什么敌情匪案吗？”
韩克镛跪在地上，战战兢兢地说：“回总督大人，卑职只是例行查夜，不知大人微服私访，望大人恕罪。”
铁麟说：“贵州例行查夜，何罪之有。倒是你们如此喝天喊地，就是有什么盗贼也早已退避三舍了。”
韩克镛诚惶诚恐地说：“大人教训得极是，卑职马上喝退左右，也学着大人微服夜查。”
铁麟听韩克镛一说，灵感一闪，立刻生出一条妙计，便说：“好啊，贵州既然想微服夜查，本官倒极想跟贵州一起走走，入乡问俗吗？”
韩克镛说要微服夜查，不过是想把铁麟应付过去，没想到铁麟却认真起来。没办法，他只好硬着头皮说：“卑职能跟随大人微服私查，正好聆听教诲，只是大人太辛劳了。”
铁麟高兴起来：“好了，那就快脱掉你这身官服吧。”
※※※
铁麟拉着韩克镛，在运河两坝码头上转悠了有一个时辰。论年纪，韩克镛恐怕比铁麟还要大上几岁。韩克镛又每天鲸吞海饮，养得肥头大耳，肚鼓腰圆。他随着铁麟大步流星地走了两圈，早已累得气喘吁吁、臭汗精湿了。铁麟也出来一天，一天来食欲不振，心境萎顿，这会儿拉着韩克镛遛了遛馊腿，反倒精神起来，肚子也咕噜咕噜叫了起来。他向韩克镛提议说：“咱找个小酒馆喝两杯怎么样？我请客。”
韩克镛一听，高兴得差点儿叫起来：“哎呀，哪能让大人您破费呢，怎么也得让卑职尽一点儿地主之谊呀。”
铁麟跟他也不计较，朝前后看了看，便拉着他进了一家叫做逍遥居的小饭馆。
大概是太晚了的缘故，小饭馆里已经没有一个客人了。一个年轻的伙计正在收拾桌凳，准备上板打烊了