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这个帮会还是蛮有人情味儿的。周三爷是一个很义气、很有一副仁者爱人之心的。从这个角度看，铁麟又对周三爷的举动充满了敬佩之情。但是，他没有把这种感情表达出来，在这个很边缘的事情上，他好像说什么话都不合适，都不符合自己的身份。
周三爷见铁麟不说话，又说：“既然大人没说什么，小民便明白了大人的法外施恩之情，小民深深感激。这原本是件很秘密的事情，更不该让大人您碰上。但是这也是天意，既然大人您赶上了，小民得寸进尺，再跟大人您提个请求，望大人宽大允肯。”
铁麟说：“老前辈，有话您就说吧。”
周三爷说：“不是我有话要说，是徐嘉传有话要说。”
铁麟“唔”了一声。
周三爷趁机对徐嘉传说：“你有什么话就对铁大人说吧，说完了你再上路也心里痛快一些。”
徐嘉传突然哇地一声大哭起来，哭得非常惨烈。这是一个男人的嚎啕大哭，惊天动地，乌云滚滚。
周三爷吼着：“没出息，你哭什么？有什么话就说嘛。”
徐嘉传哭嚎着说：“大人，小人命苦啊……”
铁麟也被这哭声震撼了。
徐嘉传说：“大人，我说的命苦，并不是单指自己命苦，我说的是运丁命苦啊！大人……”
铁麟语气温和地问：“此话怎讲？”
徐嘉传哭着说：“运丁奉朝廷之命挽运漕粮，每年达400万石之多。一路上，迎风沐雨，斩浪劈波，洒汗不怕，洒泪不怕，洒血也不怕，反正都是自家身上带来的。可是，河有多宽，水有多长，每走一步都得洒下白花花的银子啊！催攒漕船要钱，提溜打闸要钱，雇船备拨要钱，拨浅清淤要钱。河内运行要‘量水钱’，渡口过湖要‘放水钱’，绕江行驶要‘性命钱’，逆水过闸要‘绞关钱’，中途停船要‘收帮钱’，查验土宜要‘窝子钱’，起卸要‘茶果钱’，交仓要‘个儿钱’，杨村要‘船价钱’，张家湾要‘验米钱’，通州要‘落地钱’，上船拜山门要‘折帮钱’……河道粮道要钱，沿途衙门要钱，漕务委员要钱，巡查税务要钱，治安缉盗要钱，呈单报到要钱，抽签等候要钱，书吏要钱，门房要钱，斛头要钱，经纪要钱，三班六役八科六十四巡社七十二行当都要钱，更有甚者……”
徐嘉传边哭边说，真可谓字字吐血，声声是泪，说着说着，他竟哽噎着喘不上气来。
铁麟看着他，心里也开始翻江卷浪。
徐嘉传喘息了一会儿，接着说：“大人，您可知道，我们临清帮自抵通之日起，光是上岸打点，就花去了18万两银子……”
铁麟愤怒地问：“18万两？都干什么用了？”
徐嘉传说：“当然是送礼了。”
铁麟问：“送什么礼物需要这么多的银子？”
徐嘉传说：“黄瓜茄子。”
铁麟说：“胡说，18万两银子，得买多少黄瓜茄子？”
徐嘉传说：“那黄瓜里塞金条。”
铁麟问：“茄子呢？”
徐嘉传说：“茄子里藏珍珠。”
铁麟不再问了，他心里沉甸甸的，像沉下去一个铁锚。他的眼睛里，含着泪，更燃着火。他走到桌边，倒了满满的一杯酒，双手端起来，对徐嘉传说：“起来吧。”
徐嘉传磕了一个头：“谢大人。”
铁麟端着酒送到徐嘉传面前：“这杯酒，算是本官对你的慰问吧，多保重，多多保重……”
铁麟也哽噎着声音，说不下去了……
※※※
从周三爷家里出来，他不想雇脚，想一个人走一走。从小潞邑直接到运河边，有一条抄近的路，只有四五里。他慢慢腾腾地走着，耳边还响着徐嘉传那惨烈的哭声和触目惊心的哭诉。他知道漕弊的严重，但只是抽象的认识，就像小时候听祖父讲鬼的故事，只知道鬼的可怕，却想象不出鬼的样子。从徐嘉传的哭诉中，漕弊在他心中具体化了。他终于看清了这群魑魅魍魉的丑恶面目。
他不是震惊，也不是愤怒，而是觉得可怕。他想象不到人的贪心居然到了如此可怕的地步，这不是少数，也不仅仅是漕运码头，而是一条延绵三千里的大运河。大运河流淌的还是水吗？不再是了。那运载着漕船、商船、民船的大运河，是乌黑的血，是污浊的泪，是欺天灭祖的罪恶。
铁麟走着想着嘀咕着，来到了大运河边。不知什么时候变天了。大块大块的铅灰色的乌云像报灾的乌鸦一样聚集在头顶上，远处传来轰轰隆隆的雷声，雷声滚动着，使整个大运河都颤动起来，从河面上刮来的风是凉嗖嗖的，吹得铁麟打起了冷战。
更难办的还在后面，河面上的船夫见变了天，都纷纷收帆靠岸，躲避着将至的风雨。要命的是过河的摆渡，也都收篷系缆。渡口上等着许多过河的人，风云骤变，来势汹汹。过河的人急于过河，可是船夫说是危险，都不再敢摆渡。在众人苦苦央求下，才有一只小船摇过来。人多船小，大家争着抢着往上挤，小船还没离开岸边便摇晃起来。这回该船夫央求大家了，说别再上了，再上这船就撑不住了。雷鸣闪电如万马奔腾般地横扫过来，人们过河心切，谁还顾得上这些。铁麟也登上了这条小船，他站在船头上，大喊大叫着，替船夫维持着秩序。没有人听他的，小船就是在这乱哄哄的拥挤下离开岸边的。
霹雳当头，暴雨倾天而降，银鞭似的雨柱在狂风肆虐下复仇般地在人们的身上、头上抽打着。很快，铁麟也和同船的人一样，浑身都湿透了。
河水翻卷着，波涛一浪高过一浪，小船颠簸起来，像一片无助的叶子一样在激流中打起了转转儿。船夫凭着丰富的经验和勇气镇静着自己，把握着小船的平衡，却无济于事。小船颠簸得越来越厉害，随时都有颠覆的危险。铁麟依然站在船头上，扯着嗓子喊着：“别怕，大家别乱动，都在原位坐好，听船夫的指挥……”
没有人听他的，恐慌使人们丧失了理智，人们惊呼着拥挤在一起，也不管是男是女，是老是少，认识的和不认识的，都紧紧地抱成一团……
终于，人们最担心的事情发生了。一个撼天动地的霹雳直唰唰地朝着小船上的人群劈下来，紧接着就是一阵狂风巨浪，随着人们惊恐万端的呼叫，小船翻在了大运河里……
陈天伦万万没想到他救上来的是仓场总督铁麟，当那只风雨飘摇的船在河心挣扎的时候，在晒场上收粮的陈天伦便发现了。他立刻组织十几个水性好的扛夫，驾着一条大船向河心靠拢。他们救护的船只还没有到，小船便翻了，陈天伦立刻命令大伙儿跳进水里救人。他第一个救上来的是一个年轻的小媳妇，第二个救上来的就是铁麟……
还好，由于陈天伦他们抢救得及时，整船的人没有一个遇难的，都救了上来。
非常凑巧的是，当时甘戎正和陈天伦在一起。陈天伦他们上船救人的时候，甘戎冒着雨在岸边等候着。陈天伦雇了一辆带篷的马车，和甘戎一起，把浑身透湿的铁麟送回了仓场总督衙门的后宅……
※※※
铁麟病了，病发在当天的夜里。发烧，身上跟火炭一般。找来医生抓了药，可还是不见好。非但不见好，反而越来越严重了。不发烧了，就是昏睡，浑身没劲儿，软塌塌的像一团烂棉絮。还说胡话，说的是什么谁也听不懂。说满话不是满话，说汉话不是汉话。孙嬷嬷和曹升都急得不得了，甘戎也不到外面疯跑了，坐在父亲身边掉眼泪。
陈天伦来看望铁麟。一个普普通通的军粮经纪，原本是没有资格进总督衙门的。由于是他把铁麟亲自从惊涛骇浪中救出来的，这就非同一般了。再有在开漕大典上，是铁麟亲自授予他为“盈”字号军粮经纪的，铁麟有恩于他，他来探望也是情理之中的。还有甘戎整天到漕运码头上去找他，从客气到熟悉，从熟到随便，差不多他们已经可以称之为朋友了。
看到铁麟病成这个样子，陈天伦心里一动，对甘戎和孙嬷嬷说：“干嘛不找找唐大姑？兴许她还有办法。”
甘戎又一次听到了唐大姑的名字，而且还是从陈天伦嘴里听到的。当初她在寻找兰儿的时候，一个神秘的女人曾经建议她去找唐大姑，可是唐大姑她却一直没有找到。时间一长，她差不多已经把唐大姑忘记了。现在陈天伦提起唐大姑，她的好奇心又鼓噪起来。她问：“唐大姑到底是什么人？她怎那么神通广大？”
陈天伦说：“我也说不上唐大姑是什么求人。反正通州地面上的人都信服她，求医不行就求神，求神不行就仙，求仙不行就求唐大姑。”
甘戎说：“这么说，唐大姑比神仙还灵？”
陈天伦说：“也难说，反正因为有了唐大姑，通州人就不会走绝路。”
甘戎说：“照你这么说，还真得请唐大姑了。告诉我，唐大姑在哪儿？我亲自去请她，也想看看她到底是什么样子。”
陈天伦说：“唐大姑这个人来无踪去无影，你想找她的时候，也许踏遍通州寻不到，你不想找她的时候，也许出门就能撞见她。”
甘戎问：“那怎么办？”
陈天伦说：“我去碰碰运气。”
甘戎说：“不行，我跟你一起去。”
※※※
与其说唐大姑是陈天伦和甘戎找到的，不如说是唐大姑自己找上门来的。怎那么巧呢，陈天伦带着甘戎出了仓场总督，原本想到大运河边去碰碰运气。可是一只小兔子却跟他们捣起了乱，那兔子很小，开始陈天伦还以为是一只小白鼠，在他们的脚边跳来跳去。甘戎更觉得奇怪，弯腰去抓，那小白兔却鬼得很，在甘戎的脚边和手缝里逃来逃去，就是抓不住它。小白兔戏弄着陈天伦和甘戎，朝着大运西仓的方向跑过来。他们跟踪着小白兔，终于来到了大运西仓后边的一片乱坟场里。小白兔不见了，一个长满青草的坟茔前，一个女人正跪着烧纸钱。陈天伦和甘戎刚要离去，那个女人站起身来，陈天伦一看，惊惶地叫出声来：“唐大姑……”
甘戎听到陈天伦的叫声，也惊愣住了，难道这女人就是唐大姑？
唐大姑看了看陈天伦，又看了看甘戎，拍打了一下身上的土，莫名其妙地说：“走吧。”
陈天伦急着说：“唐大姑，我们是来请您的。”
唐大姑说：“我知道。”
陈天伦说：“您知道？您知道什么？”
唐大姑说：“我先到药房买点儿药。”
陈天伦更奇怪了：“您买什么药？买药干什么？”
唐大姑说：“给这位姑娘的父亲治病。”
陈天伦和甘戎面面相觑，不知道说什么好了。
唐大姑说：“你们先回去吧，我随后就到。”
唐大姑说完，便飘飘然地朝通州大街的方向走去。
甘戎说：“这……这到底是怎么回事？”
陈天伦说：“我也说不好。”
甘戎说：“难道她真的是神仙？”
陈天伦说：“我原本是不信神不信鬼的。”
陈天伦和甘戎一边议论着，一边往回走……
半个时辰以后，唐大姑来了。她进了仓场总督衙门的后宅，也不看病人，也不问病情，让所有的人都离开病人的房间，连甘戎也不例外。然后她从怀里掏出一大包草药，递给孙嬷嬷，嘱咐说：“用这药熬汤，要多放水，水越多越好，烧得滚烫。”
孙嬷嬷接过药，招呼着众人要走。唐大姑又说：“给我留下一个帮手吧。”
于是，孙嬷嬷便让冬梅留了下来。
到了厨房，孙嬷嬷吩咐夏草和叶子刷锅熬药，自己在一边监督着。刚才听到甘戎讲他们找到唐大姑的经过，她不但觉得奇怪，更觉得惶恐。她知道唐大姑不是等闲之辈，说不定就是哪位仙姑下凡的。她惊恐之后便是畏惧，把唐大姑的嘱咐一点一滴都记在心里，不敢有丝毫差池。
甘戎说：“还有新鲜的呢，我跟陈天伦在东衙门大门口等着她，她来了，理也不理我们，就径直朝里面走。我们跟在后边，也没有人给她带路，她进了仪门进二门，进了二门进后宅，一步都没有走错，好像来过多少回了似的。”
孙嬷嬷说：“莫非是已经有人把你爸爸的病告诉她了？”
甘戎说：“不可能，就算有人知道爸爸病了，不经过咱认可，谁能擅自去请唐大姑呢？”
孙嬷嬷说：“也是呢，可是唐大姑怀里还揣着药。她要是不知道你爸爸得的是什么病，怎么会买这些药呢？”
孙嬷嬷指挥着夏草和叶子熬药，唐大姑给父亲治病不让她进屋，甘戎无事可干，便跟着陈天伦走了。她是个闲不住的人，多亏认识了陈天伦，否则她找谁去呢？
铁麟还在昏睡，嘴里还不时地发着喃喃呓语。唐大姑从怀里掏出一个小布包儿，那里包着几根银针。她的银针与一般医生的银针不同，不但又粗又长，上面还带着刺儿。
冬梅看见这几根针，吓得心里直哆嗦。她是衡阳演陂镇的乡下姑娘，这几根银针使�