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几个挺着胸脯子的女人马上过来。初夏时节，这些女人都只穿着一件薄薄的衫褂，那两只憋得鼓胀的奶包子看得清清楚楚。有的还溢出了奶汁，湿了一大片衣襟。
看了几个，孙嬷嬷都不满意。不满意她也不说什么，只是闭着嘴不说话。
有个半大老婆子过来问：“伺候什么人家？您想找个什么人？”
孙嬷嬷低声说：“是个大户人家，我想找个体面一点儿的奶妈。”
半大老婆子说：“有个小媳妇，从南方来的，脸皮儿薄，不敢到这儿来，你一准能看中。”
孙嬷嬷忙问：“在哪儿呢？”
半大老婆子说：“您稍等。”
孙嬷嬷和冬梅等着，不大一会儿，那个半大老婆子就从杂货店里带出一个人来，二十岁出头，穿得虽然破旧，却干干净净，模样也长得清秀，两只眼睛水汪汪的，皮肉白白嫩嫩。她大概是第一次到这地方来，羞得满脸红胀，连头都不敢抬。既然是来选奶妈，孙嬷嬷首先注意的是她的胸脯。女人腰身细细的，胸部却高耸着，将件碎花小褂撑得快要裂开了。这不但是一个好保姆，更是个让男人动心的女人。孙嬷嬷心里说。
孙嬷嬷问：“你叫什么名字？”
女人低着头说：“樊小篱。”
孙嬷嬷又问：“听口音你是南方人，哪儿的？”
樊小篱说：“我老家是扬州的。”
孙嬷嬷心里一动，扬州，出美女，出妓女，出风流才子的地方。又问：“怎么到这儿来了？”
樊小篱说：“我丈夫是台州卫的运丁，去年他的船违限了，不能回空，冻在大运河里了。如今他又病了……”
孙嬷嬷知道，这是漕运码头上常有的事。南来的运丁不能按时回空，那船就有可能冻结在大运河里。没有办法，只好将船拆了当劈柴卖。运丁回不去，就在这儿住下来自谋生路。遇上这种倒楣的事，命运都是很悲惨的。
孙嬷嬷看了看樊小篱：“你眼下在哪儿住？”
那个半大老婆子抢着说：“啊……她住在我家，我是她的房东。”
孙嬷嬷问：“你是哪儿的？”
半大老婆子说：“我家住监斋庙，姓冯，您打听冯寡妇都知道。”
孙嬷嬷不理睬冯寡妇，又问樊小篱：“你孩子多大了？”
樊小篱说：“刚刚三个月。”
孙嬷嬷问：“你出来当奶妈，孩子怎么办？”
樊小篱说：“只能是我丈夫带着了。”
那个半大老婆子说：“没关系，他们租住在我的房子里，我也能帮帮她带孩子。”
孙嬷嬷看来很满意，朝附近的一个墙角处指了指，让樊小篱过去。原来这选择奶妈是很讲究的，有一套规矩。不但要问，还要看。首先要看奶妈的身体是不是健康，有没有毛病，特别是传染病。这就要多少懂一点儿中医，查看脸色、眼睛、舌头甚至脉象等等。还要看身子，有没有暗疾，有没有异味。更要检查的则是乳房和乳汁。孙嬷嬷本身就是奶妈出身，这大半辈子又不知为铁麟选过多少奶妈，对这一切是非常熟悉的。樊小篱身子紧靠在墙角上，孙嬷嬷让冬梅、冯寡妇用身子把樊小篱挡住。
孙嬷嬷吩咐樊小篱：“把衣襟解开。”
樊小篱又紧张起来。在大运河边有这样的习俗，女人的乳房是随着女人身份的变化而逐步贬值的。姑娘是金乳房，任何人都摸不得碰不得连看也看不得；结了婚的媳妇是银乳房，自己的男人便可以随便摩挲把玩的；生了孩子以后的妇女，便成了一钱不值的泥乳房了，不但可以在大庭广众之下敞怀给孩子喂奶，到了夏日还赤裸着上身挺着沉甸甸的大乳房招摇过市。然而樊小篱毕竟不是大运河边的女人，又是知书达理家庭出身的小家碧玉，当众敞胸开怀还是很难为情的。
孙嬷嬷一点儿也不客气，用命令的口气说：“把衣襟解开。”
冯寡妇在一边撺掇着：“解吧解吧，你孩子都生出来了还有什么害臊的。”
樊小篱只好慢慢吞吞地解开衣襟，两只白嫩肥硕的大乳房囚禁的鸽子一样扑啦啦展现在孙嬷嬷面前。孙嬷嬷伸手摸了摸，很饱满、很充实。孙嬷嬷又伏下身子，在乳房和腋窝处闻了闻。接着，她又抓一只乳房，捏了一下，一股乳白色的汁液有力地喷了出来，像划过孙嬷嬷眼前的一条银线。孙嬷嬷用指尖从乳头上沾了一点儿乳汁，放在自己的舌尖上尝了尝，咂摸了一会儿，满意地点了点头……
※※※
晚上，冬梅伺候铁麟钻进被窝儿以后，孙嬷嬷才进来告诉他，请来了一个奶妈。孙嬷嬷说：“一会儿我就让她过来。”
铁麟没说什么，脸上有点儿尴尬，心里还有点儿紧张。很长时间没吃奶了，说不清是一种什么滋味儿。
樊小篱按照孙嬷嬷的吩咐，将自己泡在大澡盆里，从头到脚都洗得干干净净，还喷洒了香水。然后，换上了孙嬷嬷给她的一身新衣服。她有些不自在，也有些激动。看得出来，这是一个了不起的人家，能在这样的人家当奶妈，真是很幸运。只是不知道是小公子还是小公主，也不知道孩子好不好喂。
孙嬷嬷从铁麟的卧室里出来，樊小篱已经等在门外了。孙嬷嬷看了看她，说：“大方一点儿，别这么羞羞答答的。”
樊小篱听着孙嬷嬷的话，有点儿莫名其妙。
孙嬷嬷说：“进去吧。”
樊小篱掀开门帘进去了。
不一会儿，樊小篱又慌慌张张地跑了出来，紧张得连话都说不出来了。
孙嬷嬷绷着脸问：“怎么了？”
樊小篱哆哆嗦嗦地说：“没……没……那里面没有孩子……”
孙嬷嬷说：“你找孩子干什么？”
樊小篱说：“不是……给孩子喂奶吗？”
孙嬷嬷说：“谁告诉你给孩子喂奶？大人就不能吃奶了？”
樊小篱浑身哆嗦起来：“不……不……不行。”
孙嬷嬷厉声说：“什么不行？你干不干？不干马上给我脱了衣服滚蛋……”
樊小篱站着不动。
孙嬷嬷说：“快说话，到底是干还是不干？”
樊小篱叭哒叭哒地掉起了眼泪。她做梦也没有想到，天下还有给一个半大老头子当奶妈的。她也是知书达理、争气要强的人，这种少廉寡耻的事她能干吗？可是，要是不干……丈夫病倒在炕上，孩子饿得连哭的力气都没有了，房东吵着骂着让他们交房租……樊小篱不知道自己该怎么办。
孙嬷嬷的脸色很难看，两只眼睛恶狠狠地盯着樊小篱。连冬梅都害怕起来，她从来没有见孙嬷嬷这么厉害过。
正在这时候，门房包卫失魂落魄地跑进来：“老爷老爷……”
孙嬷嬷说：“你瞎嚷嚷什么？老爷已经睡下了。”
包卫说：“宫里来了两位公公，传皇上的圣旨。”
孙嬷嬷一听，也紧张起来：“人呢？两位公公在哪儿？”
包卫说：“在大堂候着呢。”
孙嬷嬷立即吩咐冬梅：“快，快给老爷穿衣服。”
※※※
铁麟穿戴好官服，急忙来到前面的大堂。两位公公见他进来，立刻起身：“传仓场总督铁麟听旨……”
铁麟立刻撩起长袍跪下听旨。
一位公公展开手里的圣旨，高声宣读着：“奉天承运皇帝诏曰：查铁麟自任仓场总督以来，急功近利，狂妄自负，滥用职权，处罚苛酷，扰乱漕运秩序，伤害漕粮收兑。念尔初犯，纠偏未晚，处罚俸一年，原职留用，鞠躬自省，戴罪立功。钦此。”
如同一声霹雳晴空炸响，铁麟一下子懵了。这到底是怎么回事呀？我做了什么事，招惹得圣上雷霆大怒？
他抬头看了看两位公公，这是真的吗？两位公公恍恍惚惚，面目模糊，莫非是在梦中……
公公厉声说：“铁麟，你不领旨吗？”
铁麟如梦方醒，急忙磕头说：“臣领旨，谢皇上，吾皇万岁，万岁万万岁……”
樊小篱在门里面偷偷地看见了这阵势，心里嘭嘭地跳了起来。皇上的圣旨她没有听懂，但是她明白了她要伺候的是一个通天的大人物。这么一个大人物不要说让你来喂奶，就是让你干什么，你一介草民百姓敢违抗吗？违抗就是杀头的罪过。我樊小篱不但要保住自己的脑袋，还要保住丈夫和孩子的脑袋。千不该万不该，不该听从冯寡妇的怂恿出来当什么保姆，这不是自投罗网吗？她浑身瑟瑟发抖，偷眼看了看孙嬷嬷，再也不敢说不干的话了。
第十三章
铁麟正在土石两坝上查看收粮，突然一匹快马奔来，给他送来了一封信。展开一看，原来是东阁大学士兼户部尚书王鼎写来的便笺，召他到里二泗佑民观相见。
佑民观在张家湾南里二泗村，因临泗河而得名。元世祖开凿通惠河，为祈求漕运顺畅，建造了天妃宫，俗称娘娘庙。明嘉靖十四年，道士周从善敬乞皇帝赐宫观名，遂改为佑民观。佑民观规模宏伟，气势磅礴，四进院落，松柏参天，古槐蔽日，一派庄严肃穆。特别是每年正月十五至三十的香场庙会，更是人山人海，车马喧闹，名闻遐迩。铁麟策马赶到，小道士早已在门前迎候着他了。
王鼎与一位道长正在后院的天棚下品茗聊天，铁麟急忙上前施礼。
王鼎说：“铁麟啊，今日本官给你介绍一位朋友，就是这位大名鼎鼎的清莲道长。”
铁麟忙向清莲道长行礼：“老道长，久仰了。晚辈终日忙于俗务，没能前来拜望，请道长恕罪。”
铁麟此话绝不是客套，他来漕运码头后经常听到清莲道长的大名。在整个通州甚至北京城，清莲道长德高望重，学识渊博，又平易近人，深得各方面的尊重。想不到王鼎大人跟他交情深厚，来漕运码头不进通州，却先到了佑民观。
清莲道长忙请铁麟入座，又命小道士斟茶。正是盛夏季节，这个秫秸搭的天棚下却清凉如水，八面来风。棚下一石桌，桌周围四只石鼓。天棚外边，两株蜜桃枝垂叶落，一个个茶杯大小的蜜桃挂满了枝头，令人馋涎欲滴。一个小道士过来，端着铜茶盘摘着桃子，摘满之后，又端到旁边的井旁摇辘轳打水清洗。不一会儿，一大盘洗得干干净净的蜜桃便端上了小石桌。
王鼎大人也不客气，伸手便拿起一个，对铁麟说：“吃呀，愣着干什么？”
清莲道长笑着说：“铁大人，今日王大人把你召到小观，就是想请你品一品贫道的仙桃。”
王鼎说：“不瞒你说，我一来就让清莲道长摘桃，他非说要等你来了以后再摘，把老夫都馋坏了。”
清莲道长说：“王大人可不能这么说，你每年都有这口福，铁大人可是第一次。”
铁麟一听，更深信了王鼎大人与清莲道长的关系非同一般，原来他每年都来这里品桃。匪夷所思的是，清莲道长怎么会大言不惭地称自己的桃是仙桃呢？
清莲道士似乎看出了铁麟的疑惑，伸了伸手说：“铁大人请，入口之后便知贫道之言不谬。”
铁麟毕竟在王鼎面前还要斯文一些，拿起一个桃子，轻轻地咬了一口。还未及咀嚼，铁麟便觉得清香盈口，一股甜蜜的汁液从舌尖开始，渗下喉咙，充盈肠胃，浸遍了全身。这桃的味道确实非同寻常，进口入腹，舒经通络，如气之运行。更令铁麟惊异的是，这桃咬完之后却不见桃核儿。铁麟愣愣地看着清莲道长，王鼎却先哈哈大笑起来。
铁麟说：“请问道长，这桃为何没核儿？”
清莲道长说：“仙桃无核儿。”
铁麟说：“道长言之不谬，果然是仙桃。只是……敢问道长，这仙桃何来？”
清莲道长说：“二位大人尝过贫道的仙桃，大概该谈公事了。你们在这儿自便，贫道去看看酒菜准备得怎么样了。”
清莲道长没回答铁麟的问题，却走了，这更增加了铁麟的好奇。心想，你躲是躲不掉的，改日我再来，非把你这仙桃的种子弄到手不可。
铁麟擦了擦手，开始向王鼎禀报漕粮的收兑进度和仓场的储粮情况。
王鼎听了听，说：“我这次是路过，要到江宁去督察盐政。盐政上的事情很棘手，陶澍大人大刀阔斧地整顿了一下，略有好转，但是盐税还是收不上来。现在国家内外交困，需要大量的银子。漕运上你来了我就放心了，只要把粮食收好，把粮仓看住就行了。”
铁麟注意到，王鼎在说这些话的时候，语气很沉重，铁麟的心也随着沉重起来。
王鼎又说：“现在最要紧的是广州，林则徐已经跟洋人撕破了脸，禁烟搞得轰轰烈烈，大快人心。可是朝廷却有些人吓破了胆，生怕洋人报复，成天在皇上面前向林则徐发难。严禁派和反禁派越来越泾渭分明，大有势不两立之态。”
铁麟认真地听着，见王鼎一副忧心忡忡的样子，更加不安起来。看来，朝廷并不平静。他知道，朝廷的明争暗斗由来已久，穆彰阿野心勃勃，独揽大权。王鼎等一批正直忠良的大臣历来受到排斥和打击。于是，他真诚地说：“王大人是朝廷的栋梁，您可要多保重啊