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随着驼队走近，一伙儿人从河滩的小树林里跑出来。有的背着筐，有的挎着篮，有的提着布袋，除了这些装东西的家什，每个人手里还举着一个榔头或一把挠钩。这些人有男有女，有老有少，有大姑娘也有小媳妇。他们像一群打家掠舍的强盗，不知听了谁的一声号令便呼啸着跑出来，英雄也似地冲向驼队。待冲到驼队跟前，他们都拼命地举起了手中的榔头，朝货架上敲击着。或者挥动手中的挠钩，在骆驼身上乱抓乱筢着。于是，拉骆驼的求救般地呼叫恐吓，打劫的散去又聚来，聚来又散去，跟拉骆驼的捉起了迷藏……
甘戎离得远，看不大清楚，这些人在干什么呢？
一个拾粪的老头儿走过来，甘戎客气地上前打听着：“大爷，前面那些人在干什么呢？”
老头儿说：“这你还不知道？他们是挠毛砸碱的。”
甘戎又问：“什么叫挠毛砸碱？”
老头儿看了看甘戎：“你不是本地人吧？”
甘戎说：“我是从京城里来的。”
老头儿的话匣子打开了：“怪不得呢，你不在通州混饭吃，不知道这里的深浅。通州这个地界儿，多富也显不出有钱来，多穷呢也饿不死。为什么呢？就因为活命的路儿多。咱不是说吃官饭吃产业吃买卖的，就说穷人。这穷人里就有吃横水的，有吃竖水的，有吃漕船的，有吃两坝的，有吃街市的，有吃店铺的，还有这吃骆驼队的。这挠毛砸碱就是吃骆驼队的。”
甘戎还是不明白：“他们挠什么毛砸什么碱呀？”
老头儿说：“你没见吗？是用挠钩子挠骆驼毛，这春天到了，人该脱棉衣了，那骆驼也该把冬天的厚毛脱掉了。他们用挠钩往骆驼身上一挠，那厚厚的驼毛就掉下来了。”
甘戎问：“他们要驼毛干什么？”
老头儿说：“卖钱呀，不卖钱他们图什么？”
甘戎问：“谁买驼毛干什么？”
老头儿说：“驼毛的用处可大了，有大宗收购送地毯厂织地毯的，有小宗买去用来絮棉衣垫棉靴的，也有铺在炕上当褥子取暖的。”
甘戎又问：“那砸碱呢？干什么砸碱？”
老头儿说：“你没见到吗？那骆驼上驮的碱都是口外的天然碱，好东西喽。整块整块的，有磨扇那么大。他们一榔头下去，就能敲下一斤二斤的。”
甘戎明白了，她向老头儿道了声谢便朝骆驼店走去。甘戎一边走着，一边不断地扭头朝骆驼队这边看。那群劫匪一样的人群总让她觉得心里不自在，人家驼队辛辛苦苦从几千里外驮来的货物，怎么能这样明目张胆地抢劫呢？
甘戎走着看着想着，突然听到有人叫她，抬头一看，竟然是陈天伦。
两个人都觉得有些意外，陈天伦问她到这儿来干什么，她偏要陈天伦先告诉他。
陈天伦也故作神秘，存心不告诉她。
甘戎气恼地说：“你们通州人可真没出息。”
陈天伦急了：“怎么啦？通州人招你惹你了？”
甘戎指着远处骆驼队里那些驱之不散的人群：“你瞧瞧他们在干什么？”
陈天伦说：“他们是在挠毛砸碱啊。”
甘戎说：“你说得还挺理直气壮呢。”
陈天伦说：“他们怎么得罪你了？”
甘戎说：“废话，我犯得上理睬他们吗？”
陈天伦说：“那你凭什么说我们通州人没出息呀？”
甘戎说：“连这么一点儿小便宜都占，难道还算有出息？”
陈天伦一下子愣住了，通州人的种种谋生手段，他是从小就耳濡目染、司空见惯的，他从来没想过哪种事有出息，也没想过哪种事没出息。听甘戎这么一说，他倒真觉得这些人有点儿下作卑劣了。他不由得脸红了，为通州人，也为他自己是个通州人……
甘戎继续逼问着陈天伦：“说吧，你到底来干什么？”
陈天伦从怀里掏出了一本书：“我来找齐先生还书的。”
甘戎刨根问底：“还什么书？”
陈天伦说：“我原来准备参加今年大比的，就跟齐先生借了这本《策论集注》。现在用不着了，把书还给人家。”
甘戎说：“这么说，你不想参加今年的大比了？”
陈天伦说：“我改变主意了，继续当我的军粮经纪。”
甘戎说：“我猜你改变主意肯定是因为我哥。”
陈天伦说：“这是我自己的事，跟你哥有什么关系？”
甘戎说：“我哥前几天是不是来找你了？”
陈天伦问：“你怎么知道的？”
甘戎说：“他是不是找你求情，让你把‘盈’字号密符扇卖给马长山？”
陈天伦惊讶起来：“谁告诉你的？”
甘戎说：“还用谁告诉我？原本马长山通过我哥先找的我，他们让我来说服你，你猜他们答应给我多少好处？”
陈天伦问：“多少？”
甘戎伸出了指头：“3000两银子。”
陈天伦说：“真对不住，让你少捞一笔外快。”
甘戎说：“你不是也损失5000两吗？”
陈天伦说：“闹了半天你都清楚呀？”
甘戎说：“这件事不但我清楚，连我爸爸都清楚。”
陈天伦问：“他老人家怎么知道的？”
甘戎说：“当然是我告诉他的了，你猜我爸爸说什么？”
陈天伦问：“说什么？”
甘戎说：“我爸爸说……”
陈天伦正在听着，甘戎突然闭上了嘴，眼睛朝远处看着。稍微愣了一下，连个招呼都没打，就快步朝前走去，像是去追赶什么。陈天伦在后面喊着，她连头也不回……
※※※
铁麟跟夏雨轩在漕运老店喝完酒，又进了妃子楼。这是一个很神秘的地方，州府衙门后面一栋红色的三层小楼。传说，明朝灭亡之后，崇祯皇帝的一个姓秦的妃子逃到了通州，花钱盖起了这栋小楼，经营起了这家生意。她到底是做的什么生意呢？据说她从宫里带出了一种制作糕点的秘方，这糕点都是历代嫔妃为了养颜美容、减脂回春从而取悦圣上而研制的。妃子楼开张以后，便以制作系列妃子饼著称。什么养颜妃子饼，环肥妃子饼，燕瘦妃子饼，回春妃子饼，丰乳妃子饼，乌发妃子饼……如此说来，这些都是供女人享用的。京城里的王妃贵妾，大户人家的太太小姐，还有卖艺的女优，卖身的妓女，都来采买他们的糕点。妃子楼还不仅仅做糕点，也经营饭菜，也多是女人喜欢的清淡甜美的佳肴，酒也多是女儿红桂花酒玫瑰香一类的。不少京城来的贵妇常常到这儿来换换口味，也有女眷们专门到这儿聚会的。
总而言之，这妃子楼是专门为女性服务的，也是专门赚女人的钱的。据说妃子楼刚开始营业的时候，是不接待男宾的。即使是陪着女眷一起来的男掌柜，也只好屈尊先到别处等候。
现在妃子楼的东家也姓秦，据说是崇祯皇帝那个妃子的侄孙。他继承了老姑奶奶的产业，也继承了老姑奶奶的秘方，可就是没有继承老姑奶奶的经营原则。他现在虽然赚的还是女人的钱，打着为女人服务的招牌，可并不拒绝男人光临。更有甚者，老姑奶奶那会儿，到这里来聚会用餐的主要是贵族女眷和良家妇女，那些卖笑卖身的女人只能来买糕点，不能在此设宴。现在整个颠倒过来了，在此出双入对的多是青楼佳丽和红粉艺人。而她们挽进来的男人也多是风流放荡之辈。当然，还有更为有悖于有辱于老姑奶奶的名堂，这是对外绝对保密的……
夏雨轩毕竟是个文人，文人无形，特别是在酒后。原本铁麟说去浴池烫个澡，泡泡身上一冬的污垢和晦气，于是夏雨轩便把他带到这个地方来了。
夏雨轩说他这是第二次到这里来，第一次是金汝林带他来的。进门以后，铁麟发现这里的东家和主事都认识夏雨轩，诚惶诚恐、小心翼翼地招待着他们。
妃子楼第一层是店铺，专卖系列糕点；第二层是餐厅，多是雅座包间；第三层便是个绝妙的所在，美其名曰是提供休息的地方。铁麟跟着夏雨轩被主事直接带上了三楼，三楼也是分成一个一个单间的。每个单间里都有一张木床，一个茶几，一个大木桶。墙壁上贴着仕女图，床上挂着雪白的帐子，窗户上挂着粉红色的窗帘。光线柔和，清新淡雅，还散发着若有若无的馨香。一进屋，就给人一种宾至如归、想入非非的感觉。夏雨轩将铁麟安置在一个房间里，跟小伙计说了声好好伺候，便退了出去。
小伙计殷勤地说：“老爷，我先给您沏杯茶，您喜欢什么？我们这儿有西湖龙井、黄山毛尖、碧螺春、云雾茶、乌龙茶、滇红、旗枪、瓜片、茉莉花……”
铁麟说：“就来杯碧螺春吧。”
小伙计答应着，不大一会儿便把茶端来了：“老爷您先歇会儿，我马上给您打水。要不要叫个姑娘帮您搓搓背？”
铁麟明白了，屋子中间那个大木桶原来是洗澡用的。他记起来了，喝完酒之后他是跟夏雨轩说过想泡个澡。他说泡澡指的是那种大浴池，热气腾腾的大池子，烫得人呜啊喊叫唱京剧。身上泡透了，再让老师傅浑身上下地搓搓。噢，这里没有大池子，只有大木桶。没有搓澡的老师傅，只有搓背的小姑娘。小姑娘进来仅仅是搓背吗？他突然想起了唐大姑，想起了用官斛为他泡的药浴……啊，还有，唐大姑说他不能“废”，要阴阳平衡，要采阴补阳，还说要为他治病……她跑到哪儿去了？
小伙计出去了，大概张罗打水去了。铁麟今日的酒喝得是有点儿高了，晕晕乎乎地直想放平了呆会儿。这样，他便和衣躺在了床上。小伙计将一桶热气腾腾的水提进来，倒进了木桶里。那木桶很大，小伙计要把它灌满了水也需要一番工夫的。躺在床上，隔壁房间里便传过来不堪入耳的声音。原来这房间只是用木板分割成的，并不隔音。隔壁房间里是两个女孩子的淫荡的嬉笑声和哗啦哗啦的撂水声。
“老爷，您的手老实一点儿行不行？”
“哎呀，挤死我了，这桶这么小，还让我们俩跟你一起挤在这桶里，我都喘不过气来了。”
“嘻嘻，老爷，您这儿怎么了？”
“老爷，您上次给翠花一条金链子，今儿赏我们姐俩什么呀？”
“老爷，您怎么总是不说话呀，真是贵人话语迟。”
“老爷嘴里不出声，这两只手可没闲着。”
“哎哟老爷，您轻点儿……”
铁麟心里琢磨着，隔壁两个妞儿这么高声大嗓地说笑，怎么听不见那“老爷”说什么呀？是谁这么沉得住气呀？他眼前突然冒出个人……很快，他的猜测就被证实了。
隔壁传来了轻轻的敲门声，接着，两个妞儿闭上了嘴巴。一个人进来了，低声说：“大人，姚掌柜来了？”
那人说：“让他先等一会儿，啊……你也给他找个房间，让他洗洗澡。”
尽管声音不大，铁麟还是听出来了。在隔壁房间里跟两个妞儿一起洗澡的是许良年。而那个姚掌柜是不是刚才在漕运老店里看见的那个姚广亮呢？
门轻轻地响了一声，一个腰身纤细的姑娘进来了，低声说：“老爷，我来伺候您洗澡好吗？”
铁麟突然从床上挺起身来，整理了一下衣襟，从怀里掏出了一把碎银子，塞给进来的姑娘说：“跟我那朋友说一声，我有事先回去了。”
姑娘手里拿着碎银子，不知道是该先挽留这位慷慨的老爷，还是该答应他的嘱咐，抑或该说句什么感谢的话，一时没张开口，铁麟已经出了房间。
铁麟出了妃子楼，立刻看见甘戎迎面跑来。
甘戎也有点儿吃惊：“爸爸，您怎么跑这儿来了？”
铁麟没说话。
甘戎又说：“我跟踪着姚广亮，他进了这妃子楼。您刚从里面出来，没见到他吗？”
铁麟摆了摆手，低声说：“快离开这儿。”
甘戎莫名其妙地跟着父亲朝前走去，走了一段路，甘戎问：“您见到姚广亮了吗？”
铁麟点了点头。
甘戎又问：“他到妃子楼干什么？”
铁麟说：“他去会许良年。”
甘戎惊讶地说：“他果然跟许良年是一伙儿的？要不要让夏叔叔把他抓起来？”
铁麟说：“抓谁？姚广亮还是许良年？”
甘戎说：“两个人一起抓。”
铁麟说：“凭什么？”
甘戎说：“他们是劫持犯，劫持了兰儿。”
铁麟扑哧笑了：“你呀，真是个孩子。”
甘戎想了想，也笑了……
※※※
躺在暖烘烘的炕头上，铁麟突然明白了这几天心神不宁、烦躁不安的根由了。自从他到通州的仓场总督衙门以后，樊小篱便请假回家了。说是两三天就回来，可是都七八天了，怎么还没回来呢？他没有问，孙嬷嬷也没有告诉他。他没有问是他没有想起来问，孙嬷嬷没有告诉他是因为什么呢？莫非是出了什么事？
铁麟的乳瘾又犯了。
他烦躁得心尖都麻酥酥的，平躺着嗓子眼发紧，左侧着腿脚发麻，右侧着心里发慌，趴卧着喘不过气来。他翻来覆去地折