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一步不离地跟着前面那头小毛驴。
正是早春季节，大地上还看不见些许的绿色，田野上光秃秃的，坟地上的老树上，栖息着几只蠢蠢欲动的乌鸦，似乎在等待着一种突兀而降的灾难。阳光照耀在黑黢黢的麦田上，驱赶着积存下一冬的严寒。严寒实在太厉害了，连阳光都沾染上了几分寒气。一个小旋风，很小，大概只有煎饼那么大。但是小旋风却旋转得很快，像一个小兔子似地从远远的沟沿上飞过来，追到了小女孩儿的身后便减慢了速度，又像一只忠诚的小巴狗似地尾随着。
陈天伦看着这副画面有点儿怪，怪得有些神秘，有些恐怖。一个骑着毛驴的女人，一个步履蹒跚的小女孩儿，一个鬼头鬼脑的小旋风……
这副画面是出现在与陈天伦平行的一条田间小路上的，而他正在赶着一路马车奔驰在乡村土路上。这副画面他看见之后便不肯放弃了，他勒勒缰绳，将马车的速度减下来，饶有兴趣地看着这副奇怪的画面。那个女人没有带包袱，只身骑在驴背上，位置很靠后，差不多已经骑在驴屁股上。驴身子前轻后重，压得毛驴的脑袋一昂一昂的，样子更显得滑稽。陈天伦想，大概那头小毛驴很瘦，脊背尖棱尖角的。而春天到了，那女人只穿着单薄的衣裤。骑在驴背上肯定磨得很不舒服，才把屁股挪到驴屁股的位置上。不管怎么样，驴屁股要肥硕一点儿，平整一点儿。他突然想起一句歇后语，老太太骑瘦驴——严丝合缝。他不禁哑然笑了。这个歇后语很形象，却有几分淫秽，读书人不该对此津津乐道。
陈天伦看着想着琢磨着，突然一个可怕的念头生发出来：拍花子？是不是拍花子？
陈天伦也跟所有京畿的小孩儿一样，差不多从刚懂事的时候起就听到许许多多有关拍花子的故事。那是一种狼外婆一般的坏人，专门偷小孩儿，而且偷小孩儿的手段很阴险。他们将一种用小孩眼睛做成的迷幻药撒在小孩儿的眼前，小孩儿立刻便被迷幻了。被迷幻的小孩儿会产生一种错觉，身边是两条大河，后面有豺狼或老虎追着，他只有拼命地跟着前面的拍花子走。现在，跟在骑驴女人后面的小女孩儿是不是将两边的田野看成了滔滔河水，将后面的小旋风当做凶猛的虎狼了呢？拍花子将小孩儿偷走以后，便把小孩儿的眼珠子挖下来，用阴阳瓦醅干制成迷幻药，再用迷幻药去拍别的小孩儿。在听这些传说的时候，令陈天伦百思不得其解的是：拍花子拍小孩儿是为了炮制迷幻药，炮制出了迷幻药再去拍小孩儿，然后再去炮制迷幻药，再去拍小孩儿……他们为什么要做这种循环往复的坏事呢？他们能从中得到什么好处呢？难道仅仅是因为他们坏吗？
陈天伦不能多想了，眼前这个骑驴的女人如果真的是拍花子，该想办法把这个小女孩儿救下来。可是……没有可是，这个骑驴的女人不是拍花子又是什么呢？是小女孩儿的母亲？绝对不可能！有哪个母亲自己骑着驴，让这么小的女儿踉踉跄跄地在后面跟着跑呢？即便是后娘，也不会这么狠心……
陈天伦认定他遇上拍花子了，他必须尽快将这个小女孩儿解救出来。他赶着的马车现在是跟骑驴女人平行向前的，到了前面的路口他就该拐向一条回城的路了，到那时候就要与骑驴女人分道扬镳，越离越远了。他抖动马缰绳，挥动鞭梢儿，催促着马车加快前行。驾车的小骒马扬起四蹄，土路上立刻扬起一片烟尘。
他提前赶到了路口，停下马车，抱着鞭子跳下车辕。他大步流星地穿过田野，朝骑驴女人走的那条田间小路迎过去。骑驴女人看见了他，掉转了驴头朝相反的方向走。这一下露了馅，骑驴女人肯定是拍花子无疑。陈天伦撒开腿追了过去，边追边喊叫着：“站住……你给我站住……”
骑驴女人不再那么优哉悠哉地骑在驴屁股上了，她也顾不得“严丝合缝”了，俯身骑在驴背上，使劲拍打着驴屁股，催着驴向前奔逃着……
那个小女孩儿跟着她跑了几步，便跌倒了。陈天伦追上来，把小女孩儿抱起来。
小女孩儿果然中了迷幻药，两只眼睛迷迷瞪瞪的，惊恐万分地看着陈天伦。
陈天伦摇晃着小女孩儿，急着问：“你叫什么？你是谁家的孩子？”
小女孩儿瞪着失神的眼睛看着陈天伦，一句话也不说。
陈天伦抬头朝骑驴女人逃走的方向看了看，骑驴女人已经无影无踪了……
陈天伦无奈，抱着小女孩儿走到自己的马车前，将小女孩儿放在车上坐好，扬起鞭子朝城里的方向赶去……
※※※
漕运码头上开始热闹起来，山东、河南的漕船已经于三月一日之前抵通。开漕在即，仓场总督衙门东科西科漕科详科印科堂房火房笔帖式经承门吏，坐粮厅三班六役八科六十四巡社七十二行，以及五闸二坝十三仓都紧张忙碌起来。
铁麟正为甘戎丢失了兰儿急得坐卧不宁，突然曹升进来说坐粮厅金大人和许大人来了。铁麟吩咐让在大堂等候，孙嬷嬷连忙送过来官服，为他换上。
由于都穿着官服，按大清规矩，坐粮厅厅丞金简和许良年便向铁麟行跪拜之礼。礼毕，铁麟吩咐递茶让座，双方客套一番，便分宾主坐下。
铁麟原以为金简和许良年是为甘戎丢失兰儿来的，虽说此事他没有通知坐粮厅，可是仓场总督衙门已经闹得天翻地覆，通州城都快掘地三尺了，坐粮厅能不知道吗？坐粮厅知道了，能袖手旁观吗？铁麟实在不愿意坐粮厅插手，心里盘算着该如何轻描淡写地遮掩过去，该如何婉言谢绝他们的效忠效力。没想到，两位厅丞却没有提及此事。他们是来向他禀报公事的，金简一招手，一名跟随而来的书办便将一大摞账簿清单摆在了铁麟面前。
金简谦卑地说：“这是河南山东两省的漕帮呈送上来的明细账单，请大人过目。”
铁麟看着那足有一尺厚的账单，盯着金简问了一句：“这些都是些什么账目？”
金简一时有点儿发毛，说实在的这些账目他是从来不看的。满正汉副，按说他是坐粮厅的正厅丞，可是他从来是图省心，怕麻烦，坐粮厅的大小事务，他都交给汉厅丞许良年处理。铁麟看着他，他忙转过头示意许良年向总督大人禀报。
许良年是个慢性子，他明知道金简在用眼睛示意他，却不慌不忙，耷拉着眼皮沉吟起来，似乎是思索着该不该开口。过了好一会儿，他才慢吞吞地说：“先向您禀报河南省的账目清单。河南直隶通州所帮船20只，天津所帮船17只，山东德州卫左帮船24只，任城卫帮船43只，平山前帮船43只，平山后帮船43只，临清卫河南前帮船29只，临清卫河南后帮船57只，江南徐州卫河南前帮船48只，江南徐州卫河南后帮船47只，共计漕船371只。所运漕粮正兑米146709。27石，其中正米115698。72石，耗米31010。55石；改兑米65780。34石，其中正米56222。51石，耗米9557。83石，正兑改兑总计212489。81石。轻赍银9310两，易米折银1512两，总计银10822两。船上还有行粮月粮99864石，折色行粮月粮银33400两，贴役路费银88560两，进仓脚银23630两，芦席银6780两，松板银7820两，楞木银3450两，备料银7800两，浅船银4500两，总计银351880两。另外随船还有土宜总共……”
许良年没完没了细水长流地说着，铁麟早就听得不耐烦了。想不到这个烟不出火不进寡言少语的蔫神却是如此心中有数，好像他肚子里就装着账本，嘴巴就是一只算盘。如此枯燥繁杂的账目，他居然能一笔一笔丝毫不差地报出来。这还只是河南的账目，还有山东的，江南的，浙江的，江西的，湖北的，湖南的，全漕108帮，6296只漕船，所载漕粮银两，他都能倒背如流吗？果真如此，他可真是个天才，不愧是吃漕粮这碗饭的。大清鸿运，皇上圣明，人才济济，真是什么样的人才都有。
相比之下，金简却傻子似地看着许良年的精彩表演。这个镶黄旗出身的贵族子弟显然是养尊处优惯了，脑满肥肠，本来就长得胖，胖得成了一堆成不了型的肉。再加上他呆呆愣愣的大肉头，更像个堆积得瘫软的泥胎。铁麟等一些胸怀宏图大志的宗室精英，早就意识到了汉族官员的精明强干和满族官员的堕落蜕化，金简和许良年对比得更加强烈了。如果把这两个人放在金銮宝殿上比较一下，不知道圣上该做何感想。
铁麟挥了挥手，制止住了许良年的禀报，真诚地说：“本官初任仓场总督，人地两生，漕务不熟，还是请二位大人分心吧，这些具体的事务你们就按规矩办吧。”
听了铁麟这句话，金简沉不住气地咧开大嘴笑了。其实，这正是他们给铁麟设计的一套迷魂阵。许良年一阵呼风唤雨，虽说来的不是疾风暴雨，可也是云山雾罩，让铁麟听得脑袋发胀。铁麟交代让他们按规矩办理，这正是他们所要的一句话。有了这句话，这漕运码头仍然可以由他们两人的四只手遮云盖日。铁麟嘛，知趣的您图个清闲，到时候什么好处都少不了你的；不知趣呢，恐怕在这码头上没插进脚就得坐着轿子滚蛋。
许良年没有理会金简的得意，他可不像金简想得那么简单，更没有金简那么乐观。不知道为什么，自从他一见到铁麟那天起，心里就产生了一种莫名其妙的畏惧，甚至是恐惧。他在铁麟面前说的每一句话，都掂了又掂，生怕言多语失，有什么闪误。
金简不管他那一套，他向来看不起许良年这像耗子一样的胆子，像娘们一样的啰嗦。他又朝站在他身后的书办招了招手，书办上前将两个桑皮包儿放在了铁麟面前。
铁麟问：“这是什么？”
金简说：“您不是吩咐让我们按漕运的规矩办吗？漕船靠岸之前，都要先进献‘小包米’，让东西衙门尝尝鲜，也算是亲自验收一下吧。”
金简所说的东西衙门，指的是仓场总督衙门和坐粮厅衙门。由于两个衙门紧挨着，东边是仓场总督衙门，便称东衙门；西边是坐粮厅衙门，便称西衙门。
铁麟将桑皮包打开，这是一包上好的大米，有一斤多重。铁麟用手指扒拉着米粒查看着，粒粒饱满，晶莹玉润，还散发着一股淡淡的清香。
金简又看了一眼许良年，脸上更露出得意之色。
许良年没有理睬他，他讨厌金简的浅薄，这种浅薄早晚会误了大事。
铁麟问：“这是军粮吗？”
金简说：“这是从军粮里挑出来的。”
铁麟又问许良年：“许大人，你说呢？”
许良年慢吞吞地说：“谁送‘小包米’都说是军粮，鬼才相信。就是从白粮里能挑出这么好的米，也算是很不容易了。”
金简没想到许良年却如此卖底，狠狠地瞪了他一眼。
许良年装作没看见。
让两个人都感到意外的是，铁麟看完了米，却爽快地说：“管他是军粮白粮，只要是好米，咱就不妨尝一尝。近水楼台先得月，吃一两斤好米恐怕不过分吧？”
连许良年都沉不住气了，忙说：“当然当然，咱在码头上辛辛苦苦，也就是沾这么一点儿光。”
铁麟说：“这话我信，也不信。说信呢，沾没沾别的光我没看见；说不信呢，码头这么大，连耗子都比别处的肥，何况咱这些仓神爷呢？”
许良年谨慎地说：“大人说的极是，俗话说，管粮的肚饱，管钱的腰圆。咱又管粮又管钱，腰圆不敢，这肚子还是不吃亏的。所谓是两袖清风，一肚子酒精吧。这有一个饭局，不知道大人肯不肯赏光？”
金简听许良年一说，忙把一张大红请柬掏出来，双手举到铁麟面前：“铁大人，您一定得赏个脸，都知道您正直廉洁，您来了我们连接风酒席都没敢摆。现在我们借花献佛，也算尽一尽我们的孝心。”
铁麟接过那大红请柬，没说什么。
金简和许良年的心里又打开了鼓。
铁麟也揣摩起了眼前这两个人，他们为什么不问一问，丢失兰儿的事呢？是他们真的消息闭塞，还是故意装糊涂呢？
※※※
陈天伦是漕运码头军粮经纪陈日修的儿子，今年24岁。这是一个自命不凡，胸怀大志，又满腹经纶的年轻人。他13岁通过州试，14岁通过府试，16岁又通过了院试，成了一名生员，即老百姓所说的秀才或相公。18岁的时候，由于岁试成绩优秀，被选为贡生，送到北京国子监学习。读书取仕，他立志要在仕途上一步一个脚印地走下去，争得个金榜题名，报效国家。两年前他参加了秋闱乡试，没有拿上名次。这并没有动摇他的信念，他更加刻苦地读书，明年又是大比之年，他有着十分的把握得中孝廉。这样再过一年，他就可以趾高气扬地参加春闱会试。就算一试未中，还可以再苦熬三年。无论如何，要在“而立”之前进入翰林院。�