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周三爷挥手制止住了燕儿的话：“你别说了，这些老夫知道，可是运丁要这些钱，入的不是自己的腰包呀，运丁在这一路上需要多少花销，你知道吗？”
燕儿说，那我不知道，反正我知道这些钱都是从老百姓的牙缝里抠出来的。他们把粮食都抢走了，老百姓就得饿肚子。织席的睡土炕，卖盐的喝淡汤，种田的却吃糠咽菜，世道就是这么混蛋。
周三爷不言语了，仰着脸看着天花板，像是想起了什么心事。
顾全一直仔细地听着燕儿的话，他最想知道的是舅舅和舅妈怎么样了。
燕儿讲起了自己的遭遇，父亲一年到头，面朝黄土背朝天，汗珠落地碎八瓣儿，收到的粮食就这样被诈光了。食粮没了，灾难却没有躲过去。荣成县的典史谢大麻子到上刘家村收粮，看上了燕儿，非要把燕儿一起收走，做他第三房的姨太太。燕儿是父母的独生女，掌上明珠，怎么舍得把燕儿交给猪狗不如的谢大麻子呢？
谢大麻子是个恶人，为了得到燕儿，就一个劲儿地给王春明加捐加税。燕儿家里的粮食都拿了出来，谢大麻子还说他们欠12石粮食。王春明火了，跟他们讲理，谢大麻子给王春明扣上了一顶抗皇粮的罪名，一条铁链将王春明索进了县衙门的大牢……
王春明在牢房里受尽严刑拷打，就是不肯答应把燕儿许配给谢大麻子。燕儿母女为了救父亲，找到谢大麻子求情，谢大麻子死咬住一条，要不把燕儿给他，要不王春明把牢底坐穿。王春明是一个宁折不弯的铁汉子，燕儿母女到牢房里探望他，他命令燕儿的母亲带着燕儿快走，逃离荣成，到外面找一条活路。燕儿母女舍不得撇下王春明，王春明为了断了燕儿母女救他的念头，一头撞在牢房的墙壁上，顿时头崩脑裂……
燕儿母女安葬了王春明，从荣成逃了出来。可是谢大麻子依然不死心，派人穷追不舍，一直追到运河边上。母女俩上天无路，入地无门，双双跳进了大运河。燕儿被周三爷救上来了，而燕儿的母亲却沉入了河底……
顾全听着表妹的控诉，一直没有说话。他的脸阴沉得比外面的天空还恐怖，而心里却轰炸的电闪雷鸣。顾全的表情被燕儿看在了眼里，她明白表哥在想什么，暗自担起心来……
这一天晚上，骤雨初歇。一轮满月当空，云边繁星闪烁。顾全背着自己的行装，悄悄地离开了周三爷的葫芦小院。燕儿一直没敢闭眼，听见了动静，她所担心的事情果然发生了。她急忙扒着窗户往外看，顾全已经出了门。她惊慌地将周三爷推醒：“老爷，快……快起来。”
周三爷惊醒了：“出了什么事？”
燕儿说：“不好，我表哥走了。”
周三爷没听明白：“他到哪儿去了？”
燕儿催促着：“快，快把他追回来。”
周三爷急速穿起衣服，推门跑了出去。
葫芦院外，顾全怕周三爷发现追赶，出了小潞邑村口，急匆匆地朝通州城的方向走去……
※※※
波光粼粼的大运河里，一叶小舟静静地漂流着。一支长篙无精打采地撑着，小舟似走非走，似停非停。夜已深，天上一轮晴空朗月，满河颠簸着无数残星。
甘戎坐在船头上，仰头看着天，嘴里喃喃地嘟囔着：“怨我，都怨我，我不该……”
陈天伦说：“不怨你，怎么能怨你呢？”
甘戎说：“我不来，你也许就不会到那闸房里避雨了。”
陈天伦说：“不怕贼偷，就怕贼惦着。是我太大意了，我早就该料到，有人想偷我的密符扇。”
甘戎说：“你说，会是什么人偷走的呢？他偷密符扇要干什么呢？”
陈天伦说：“我也在想，想也想不明白……”
甘戎说：“抓到这个贼，我非把他碎了不可。”
陈天伦说：“甘戎，这件事千万不能……不能告诉你爸。”
甘戎说：“我知道，跟谁都不能说。咱们去找，像上次找兰儿那样……”
几粒水珠儿又溅落在陈天伦的脸上，凉津津的。
对面的漕船上，黑衣的唐大姑又在淘米。
陈天伦把船往前靠了靠：“唐大姑，我该听您的话，我那时就该回去。”
唐大姑说：“可怜的孩子，可怜的孩子……”
陈天伦问：“唐大姑，您能告诉我吗？我该怎么办？”
唐大姑长长地叹了一口气，依然说：“可怜的孩子，可怜的孩子……”
陈天伦说：“唐大姑，求求您了，您给我指一条明路吧。”
唐大姑站起身来，端着淘米的簸箕走了。一边走一边喃喃地说：“可怜的孩子，可怜的孩子……”
甘戎问：“她在说谁？谁是可怜的孩子？”
陈天伦摇了摇头：“不知道……”
甘戎说：“她是在说我们吗？”
陈天伦低沉地说：“也许……我们是够可怜的……”
他们哪里知道，真正可怜的事情还在后面……
※※※
顾全步履匆匆地赶到大运河边，头上已经冒出了汗珠儿。他喘了口气，整理了一下行装，准备过北浮桥。突然一阵清脆的驴蹄声在身后响了起来，还没容他扭头，周三爷和燕儿已经挡住了他的去路。
周三爷问：“顾先生，这么晚了，你不辞而别，要去哪儿呀？”
顾全“啊啊”着，说不出所以然来。
周三爷说：“回去吧，这件事你干不了。”
顾全说：“您……您知道我要去干什么？”
周三爷说：“我也是从年轻的时候过来的，我也有过血气方刚的时候。”
燕儿说：“表哥，都怨我，我不该说这些，你还是回去吧。”
顾全说：“不行，这件事不能就这么完了。”
周三爷说：“谁说完了，老夫我也是第一次听燕儿说这件事。此仇不报，何以为人？但是，顾先生，你不成，这件事不该由你来做。”
顾全说：“您看不起我是不是？这个仇我不去报谁去报？死的是我舅舅，是我舅妈，受委屈的是我表妹。”
周三爷说：“顾先生，你听我说。现在我娶了燕儿，燕儿家的事就是我的事了。你回去别动，七月十五之前，我让你看见谢大麻子的尸骨。”
顾全呆呆地看着周三爷，没说话。
周三爷说：“这回是不是你瞧不起我了？”
顾全没说话，把脸高高地仰起来。燕儿看见，顾全的脸上有两颗滚动的泪珠儿……
周三爷默默地走到顾全的身边，拍了拍他的肩膀。
顾全依然没有动，任泪水在脸上爬着。
燕儿走过来，拉起了顾全的手，顾全像个听话的孩子似的，转过头来……
周三爷将燕儿抱起来放在驴背上，又将缰绳递给了顾全。
顾全牵着驴往回走去，周三爷一声不响地跟在后面……
第二十六章
妞妞知道自己死定了，出了这么大的丑，丢了这么大的人，他还能活吗？许良年能饶过他吗？他知道，许良年早就不喜欢他了。他现在最宠爱的是柔柔，柔柔是个比狗还贱的贱骨头，狗仗人势，柔柔平时都不搭理妞妞。妞妞不在乎，你他妈的甭美，不定什么时候又会来个贝贝什么的，你柔柔比丧家狗还不如。好歹许良年是他的表舅……他妈的，表舅管什么？妞妞知道，这个人称蔫神的表舅有一副蛇蝎一样狠毒的心肠。他知道需要，他知道占有，他甚至也知道喜欢，但是却不知道爱。冬梅知道爱，铁麟大人也知道爱。他跟冬梅跪在铁麟的书房门口苦苦哀求着，铁麟大人没有惩罚他，连一句责怪他、骂他的话都没有。可是铁麟大人却把他交给了许良年，交给了许良年就等于置他于死地了。
妞妞知道许良年怕铁麟，因为铁麟的官比许良年大，或许还因为别的什么。许良年不敢得罪铁麟，他又在铁麟家惹这么大的祸，许良年就是为了讨铁麟的好，也不会给妞妞留下活命的。
妞妞要死了，刚刚14岁的妞妞就要死了。14岁，苗还没有秀穗儿，鸟还没有孵蛋儿，花还没有开苞儿。可是，14岁的妞妞却什么都经历了。他挨过饿，也吃过饱饭；他受过冻，也穿过锦缎；他受到过常人难以想象的屈辱，也享受过常人难以想象的奢靡；他受过娇宠，也遭过磨难；更为可贵的是，他也有过爱，一个14岁少女最纯真、最原始的爱……一个14岁男孩儿的特殊经历，比一个84岁普通百姓的经历还要多。他死了，还有什么值得遗憾的呢？他父亲为了五间砖瓦房就把他卖了，可是父亲死的时候能把那五间砖瓦房带走吗？妞妞却能，他一无所有，却能带走那么多属于他自己的东西。
许良年已经三天没有见他了，柔柔假惺惺地劝他向许良年求情，妞妞没有去。他知道谁求情也没有用，许良年不会放过他的。他躲在自己的小屋里，该吃吃，该睡睡，许良年的姨太太们也来看过他，也劝他想开一点儿。有什么想得开想不开的，不就是死吗？只是他不知道许良年让他如何去死，是用绳子勒死他，还是用毒药灌死他，抑或用铁锨把他拍死。他做好了死的准备，只是临死之前还想再看一眼冬梅。冬梅是不会死的，铁麟大人可不像许良年那么狠心。那么，铁麟大人会怎么惩治冬梅呢？
第6天的傍晚，许良年的管家彭旺来了，告诉他收拾收拾自己的东西，明天一早准备走。
妞妞说：“我没什么好收拾的，还有两双没上脚的鞋，几件半新的衣服，我不要了，我死了以后你愿意给谁就给谁吧。”
彭旺问：“你还有钱没有？”
妞妞说：“还有几两碎银子，留给你打酒喝吧。”
彭旺又问：“别的呢？”
妞妞说：“对了，求你一件事，我有一串香珠儿，是铁大人送给我的。我死了以后，麻烦你把这香珠儿还给铁大人吧。”
彭旺问：“还有什么好嘱咐的，对冬梅不说点儿什么吗？”
妞妞说：“请告诉冬梅，就说我对不起她，我把她害苦了。这辈子完了，下辈子还跟她做夫妻，我要好好疼她爱她，加倍地补偿给她。”
彭旺说：“看不出来，你小兔崽子还是个情种。”
妞妞说：“我死没什么，我是罪有应得，罪该万死，死有余辜。可是，冬梅算怎么回事，人家够苦的了，我还这么害人家……”
妞妞说着，呜呜地哭了起来。
彭旺说：“你光惦记着冬梅了，不跟你爹说点儿什么了？”
妞妞说：“我爹……哼，我那也叫爹？他早就不要我了，我能认他吗？我死了以后，你千万别告诉他，也别把我埋进祖坟，不就是一堆臭肉吗？扔在乱丧岗喂狗算了……”
彭旺哈哈大笑起来。
妞妞奇怪地看着彭旺：“我都快死了，你怎么还这么开心呀？也难怪，咱俩本来也没什么交情，我死我的，碍不着你蛋疼。”
彭旺说：“你口口声声地说死，我问你，是谁让你去死的？”
妞妞说：“还有谁，你让我死我死吗？除了他许良年谁能让我死？”
彭旺说：“你还真没说对，许大人还真的没说让你死。”
妞妞问：“那是谁说让我死的？”
彭旺说：“没有人说让你死，都是你自己说要死的。”
妞妞说：“什么？没有人说要我死？这么说许大人没说让我死？”
彭旺说：“对，许大人没说让你死。”
妞妞问：“这么说我不用死了？”
彭旺说：“你小兔崽子死不了了。”
妞妞呆呆地看着彭旺：“你……你没骗我吧？”
彭旺说：“我骗你干什么？你不但死不了，还有享受不尽的荣华富贵。许大人让我明天就带着你进城，你就好好活着吧。”
妞妞还是不相信：“这……是真的？”
彭旺火了：“你他妈的怎这么不识好歹呀？没有人让你死，你自个儿非要嘬死呀？”
“哇……”妞妞突然大哭起来。这哭声来得突然，更来得疯狂，像是运河大堤骤然决了口子，滔滔洪水像脱缰的野马奔腾咆哮而出。一个做好了死的准备的人，是完全可以平静地等待死亡的。可是，一旦死亡拒绝了他，活的希望又从天而降的时候，他便难以控制自己了……
彭旺烦了：“你他妈嚎丧什么？让你死不哭，要你活倒哭起来了，整个的不着四六……”
妞妞止住了哭声，看着彭旺，又破涕为笑，咯咯地乐起来。这乐也来得很突然，来得很疯狂，乐得妞妞张开双臂，向天；又扑倒在地，向地。彭旺看着他笑成这样，发起毛来：“你怎么了，你他妈的疯了吗？”
妞妞止住了笑声，看着彭旺，听着外面的鸟鸣，傻子似地说：“活着好，活着真好……”
※※※
妞妞只知道许良年不让他死了，却不知道许良年让他怎么活着。妞妞准备好了死没死成，这就等于拣了个天大的便宜。有了这么一