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成很大伤亡。一时对是攻是退难下决心。
柳克明骑马急匆匆赶来：“老许，石首援军已经过来了，前锋和第五十一团已经遭遇，你看，是不是……？”
“撤！”许光达果断地下达了命令。
这一仗的失利，许光达心里很不是滋味，一是懊悔自己错过了机会，为什么要在高何场休息半天呢？如果拿下高何场立即奇袭藕池也许就能过了长江；二是没有实现贺总指挥的心愿，怎么回去交待？在返回湘鄂边的路上，他一言不发，一直在暗暗责备着自己。
第十七师于3 月16日深夜带着筹集来的粮食、鞋子和少量的衣物回到五峰清水湾，20日到达枝拓坪，与军团指挥部会合。
当晚，贺龙叼着烟斗走迸许光达的小屋。
“光达，你打了一下藕池？”
“没打开。要不然就同洪湖打通联系了。”许光达有点难过。
“为什么呀？”
“都怪我，没有抓紧时间，只差半天，敌人赶到我们前面了。”许光达还在懊恼。
“没什么嘛，你这么一打，说不定会帮了段德昌的大忙。敌人以为我贺龙要回洪湖了，一定会调兵部署江防，这就给他减轻了压力。”贺龙指着桌上的油灯继续说：“就像这盏小油灯，虽然不太亮，可老远就知道这里有人。”
许光达在领会着贺龙的话语。
许光达万万没有想到，在第三天召开的前委会上，军团政委大发雷霆：“你们总想援助洪湖，我早就说过，回洪湖是从井救人，人固不救，救者必死！作为师长，目无中央路线，我提议，给许光达以党内处分！”
前委会空气十分紧张，大家一语不发，会场一片沉默。
随后是一番激烈的争论，意见相持不下。最后军团政委以中央代表的身份，武断地宣布给许光达一生中这唯一的一个处分。
许光达茫然地离开会场，他搞不明白，究竟错在哪里。但他懂得，这是组织的决定，他没有申辩，只是默默地承受着。然而他并不知道，更为严峻的形势正向他，向红二军团悄悄逼近。
北风呼啸，寒流滚滚。
党的六届四中全会后，王明在共产国际的操纵下取得了中央领导地位，推行着一条比立三路线更“左”，更具理论色彩，也更危险的路线。王明路线的忠实执行者夏曦不久作为中央特派员来到了红二军团。成立了以他为首的湘鄂西中央分局和军委分会，把红二军团缩编为红三军，下设第七、八两师，原红二军编为第七师，原红六军编为第八师。贺龙任军长，邓中夏任政委，柳克明任政治部主任，许光达任第八师第二十二团团长。
4 月中旬。夜幕降临。
贺龙下达了撤出马良坪，向北突围的命令，可他骑在马上迟迟不走。
原来，4 月初，前委决定：转战荆（门）当（阳）远（安）。红三军一鼓作气，连克野三关、三尖观、巴东县城，顺利渡江。
18日，许光达奉命率红二十二团立即拿下荆门。军部又命令该团增援在当阳玉泉寺、慈化一线与敌激战的红七师。这时，一阵急促的马路声冲破了黄昏的寂静。
“报告！”军部通讯员跳下马，向许光达敬礼，“贺军长命令，迅速撤迟。”
红二十二团撤到马良坪以西的山村驻防。这期间，敌人集中了范石生的第五十一师、赵寇英的第六十九师、郭勋的教导第三旅共十余个团的兵力，合围了马良坪，企图把红三军一口吃掉。为了保存有生力量，贺龙不得不下令突围。但是，这时的贺军长正惦记着许光达的第二十二团。这次，仍然是许光达的第二十二团担任阻击和掩护任务。第二十二团坚守在马良坪以西的高地，这里地理位置相当重要，如果失守，红三军就有被围歼的危险。因此，贺龙把守卫高地的任务交给了第二十二团。贺龙亲自来到团指挥所，深沉他说：“光达，掩护全军突围的任务就交给你们团了。注意，要造成在这突围的假象，我带其他部队从另一个方向打出去。待全军突围后，你团撤出战斗，到时我派人通知你。”贺军长派人几次与该团联系都未成功。刚才，他让孙德清参谋长又派两人去联系，贺龙正在焦急地等待他们。
“军长，第二十二团被敌教导第三旅围困在官帽山上，和我们完全隔断了。派了三批人都牺牲了，王一鸣师长请示怎么办？”孙德清跑来向贺龙报告。
“突围队伍行动了吗？”贺龙在权衡全军行动和处理第二十二团的关系。
“已经行动了。”孙德清说：“目前情况十分危急，军部也必须马上行动，第八师是后卫。”
贺龙沉思了一会儿后说：“我们按计划突围，让王一鸣派个小分队设法上官帽山，一定要把命令送上去。”说完，“啪”，一甩马鞭，向歇马河方向奔驰而去。
贺龙骑在马上，心情十分沉重。他自言自语：“完了，官帽山那么小，一个旅包围着它，许光达怕是回不来了。多好的同志啊！”
他想起了红二军团奉命缩编为红三军时的情形。
整编后，柳克明曾问许光达：“你由师长改任团长，有什么想法吗？”
“管他师长团长的，只要能带兵打仗就行。”光达坦然地回答。
贺龙找许光达谈话，问他有什么想法。他还是那句话：“总指挥，我没有什么想法，我去当团长，第十七师缩编为一个团，我还是带那一帮子人嘛。”
许光达稍停顿了一下：“再说，你不也降级当了军长了吗？我还有什么好说的。”
“好样的噢！”贺龙赞赏这样的人，这才像个共产党的军事干部。
现在，许光达生死未卜，第二十二团吉凶难测，贺龙感到十分惋惜，他突然勒住马，回过头来，向南久久望去。
5 月11日。马良坪官帽山。
硝烟弥漫，枪声阵阵。敌教导第三旅以三个团的兵力在迫击炮和轻重机枪的掩护下，分三个方向朝这里步步逼近。
突然，通讯员前来报告：“许团长，敌人已突破了一营阵地！”
“立即增援一营，一定要把敌人打下去！”许光达果断地命令道，并亲自带着一个连的兵力，奔赴一营阵地。他端起机枪，向扑上来的敌人喷出了长长的火舌，敌人应声倒下。
随着一阵密集的枪声和手榴弹的爆炸声，冲上来的敌人连滚带爬地退下山去。
这时官帽山的正面、北面同时响起了激烈的枪声。许光达意识到：官帽山的南面和北面的高山已经被敌人占领，东面的出山口被敌人封锁了。他们完全落在敌人火力的压制之下。形势越来越危急。
天色渐渐黑了下来。许光达断定：敌人可能马上要有一次更大规模的反扑，如果不能击退敌人，处境难以意料！他立即通知各营做好战斗准备。
打了一天，此时，在敌教导旅旅部，郭勋正大发雷霆：“你们这群笨蛋，连个官帽山都拿不下来，傍晚如果还攻不上去，你们就提着脑袋来见我！”
几个团长搭拉着脑袋走了出去。
“轰！轰！”无数枚迫击炮弹在红第二十二团的阵地上倾落，硝烟再次笼罩了官帽山。长满松柏的小山坡，成了一片火海。
许光达立即命令全团反击，一顿冲杀，终于把敌人击退。他稍微松了口气。
这时，天色全黑，枪声也渐渐停息了。四处平静下来，军部所在的方向也没有了枪声。许光达估计军、师机关已经突围出去。他站在工事里，从山口望去，山下的敌军点起篝火，红红的火光连成一片。很显然，敌人的企图是夜晚围困，白天消灭红军。如果不能在这十来个小时里脱离险境，就有被吞掉的危险。怎么办？突围？眼下包括伤员一共才剩三百来人。最让人头疼的是弹药已经不多了，每支枪里最多只有四发子弹，强行突围，等于白白送死。等主力增援？派出的五个人全都牺牲了，山下也没有派人来，主力情况怎么样，他一点也不清楚。看样子，已经与主力隔断了联系，待援希望很小。
可是总不能在官帽山上等到天明吧！一定要想办法突围。
许光达带着两个通讯员围着官帽山，又详细地观察了这里的地形，东面和北面的制高点上，篝火点点。敌人不时地无目标地向官帽山射击一番，子弹在黑夜中划出一道道网亮的弧线，这里看来无法突围；西面是悬崖峭壁，站在悬崖边向下望去，黑黝黝的，深不可测。
忽然，通讯员跑来说：“团长，那边有棵大树，树上缠满了藤萝，好大哟！”
许光心里一亮，说不定我们会绝路逢生呢！他大步走过去。这棵大树长在崖边，树上的藤萝像蛇一样地缠绕着，有根小碗口粗的藤，垂向崖下。
“团长，这根藤不晓得有多长？”通讯员用力拉了几次，也没拉上来。
黑夜里看不出究竟。
许光达用力晃了晃，看样子很结实。他思忖：“如果它很长，抓住它能下到崖底，是再好也不过了。假如它很短呢？”想到这，对通讯员说：“把一营长给我叫来。”
一营长史继藻是个身经百战的红军老战士，胆大心细，他拉了拉藤萝，“看来藤萝不短哩，我下去看看吧。”说着就去抓藤萝。
“慢！把二营营长和第二十四团三营长都叫来研究一下。”许光达制止了他。
两个营长上来了，许光达指着藤萝说：“同志们，现在剩下的时间不多了，情况相当严重，我们必须立即突围。我们阵地的三面都是敌人，只好在这里试一下。史营长先下去，若能安全到达崖下，就学杜鹃叫几声，若下不去，我们再想办法。好，行动吧！”
一刻钟左右，崖下传来了几声微弱的杜鹃的叫声。
许光达听得那样清楚，感到非常兴奋，命令道：“下！”
三百余名红军官兵一个个顺着峭壁滑了下来，神不知鬼不觉地摸到了敌军的前沿。
敌郭勋的部队没有防备，以为红军伤亡惨重，只等明天围歼呢。
第二十二团在许光达的率领下，以突然的动作出现在敌人面前，猛烈的子弹雨点般地泼在敌军的头上，敌人仓促应战，还没弄清是怎么回事，第二十二团已把敌军的包围圈撕开了一个口子，迅速冲了出去。
突围的成功，使许光达高度紧张的神经松驰下来，顿时感到特别疲劳，脑子里迷迷糊糊，头有些隐隐作痛，真想躺下睡上一觉。可他不能呀！三百来人生命系在他一个人身上。虽然暂时摆脱了敌人，下一步该怎么办？想到这，他立即让通讯员把几个营长叫来。
“部队都安顿好了？”许光达问。
“战士们非常疲劳，恐怕早已进入梦乡了。”答话的是一营政委蒋云。
“团长，找我们就问这事了？”史继藻揉了揉惺松的眼睛，好像他已经打了个盹。
“这次叫大家来，是想商量一下下一步的行动方案。大家都说一说。”
许光达开门见山，直截了当。
史继藻想了想：“依我看，打条路回洪湖吧，要是当初不离开洪湖，能像现在这个样子么？”他似乎带着某种情绪。
许光达知道，第二十二团都是从洪湖走出来的，他的意见反应了一部分同志的想法。可是现在要是回洪湖，等于自投罗网。不过，他现在不能表态，还要看看其他人的意见。
三营长想了一下，说：“团长，贺军长会到哪呢？”
“天才知道，依我看，没准回洪湖了。”史继藻接过话头。
蒋云插话说：“贺胡子会不会去巴东？”
“军部原来驻扎上当河，会不会往北突围？”蔡营长另有一种推测。
许光达从几个营长们的建议和谈话中觉得，大家都在想主力，想贺军长啊！他心里有了打算：下一步的目标就是设法去找主力，找到主力，就一切都好办了。可主力到底在哪？还是得先听听大家的看法。于是，他对几个营长悦：“主力会不会去巴东？那儿有兴巴游击队。我们的下一步，就是要千方百计找到主力。大家谈谈吧。”
“我认为，主力在巴东的可能性很大，不如去巴东。如果主力不在，只要我们知道了动向，就好办。”蒋云同意去巴东。
“团长，为什么老抓住已东不放，而不去洪湖呢？”史继藻这时急躁起来。
许光达知道他的脾气，也未发火，而是心平气和他讲道理：“老史，你想过没有，4 月份我们一打当阳、荆门，敌人就知道我们可能回洪湖，马上从宜昌、沙市调兵，使我们碰了钉子，现在去洪湖，不正好被装进敌人早已准备好的袋子里了吗？”
“我们可以打嘛！”史继藻还在坚持他的意见。
“打？我们只有三百来人，子弹快光了，就是把全团的子弹集中起来，也不够喂一挺机枪的！”
大家觉得团长说得有道理，只有史继藻有不同意见，只好少数服从多数了。
许光达集中了多数人意见，确定了下一步的行动目标是：向西走巴东，找主力。
山区的五月，山风习习，格外凉爽，脚底路旁，盛开的鲜花在风中