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许光达集中了多数人意见，确定了下一步的行动目标是：向西走巴东，找主力。
山区的五月，山风习习，格外凉爽，脚底路旁，盛开的鲜花在风中摇曳。
许光达率领第二十二团到了巴东。迎着怒放的杜鹃花，他们爬上一座山顶，见远处一片浓荫中，隐着点点村落。
许光达正要下令进村，突然，“哐哐哐”一阵锣响，从村子里一下于拥出许多人。一个个头裹红帕子，身上挂着红布条，手握系着红缨的大刀片，喊着叫着，向部队冲了过来。
一见这阵势，战士们搞不清他们是干什么的，都端起了枪，瞄准了这些“神兵”。
原来这些自称“神兵”的，是川鄂交界地区带有封建迷信色彩的农民武装组织，信奉太上老君，常常打着“保境安民”的旗号，加入组织的多是贫苦农民。
“神兵”步步紧逼。有的战士已瞄准了对方，只要一声令下，就会开枪射击，许光达见此，一个箭步跳上岩石，大声喊道：“这是大刀会的‘神兵’，不许开枪！”同时命令通讯班长，“快喊话，告诉他们，我们是红军，从这儿路过的。”
可是，“神兵”并不理会，喊叫着冲了过来。许光达命令：“各营，快撤到山上去！”可是，部队被冲散了，一营、二营上了北山，第二十四团三营却上了南山，向店马垭方向去了。
不知为什么，部队一上山，神兵就停止了追赶。这时乌云密布，大雨下个不停，红军战士都成了“落汤鸡”，纷纷跑进树林里避雨。
又冷又饿，加上三营一时还不知去向，牢骚自然也就多了起来。
“什么‘神兵’，一群乌合之众，一开枪，准打他个屁滚尿流！”
“打的什么鬼仗，真窝囊！……”
许光达边拧着湿透了的衣裳，边琢磨怎样稳定他们的情绪。
又是史继藻耐不住性子，“这打的什么仗，干脆让我下山，回洪湖去！”
说着就去集合队伍。
许光达很生气。战士发发牢骚，还有情可原，你营长也这么暴躁，他实在忍受不了。许光达脸色发育，用愤怒的眼光瞪着史营长。
“老史，冷静点，你这样影响太坏了！”说罢，回过身去，向集合起来的战士发出了命令：“解散，都去休息！”
许光达见战士散去后说：“老史，我跟你说过多次，这么几个人、几条枪，能回得去洪湖吗？就你想洪湖，你问一下老蒋、老蔡，他们都想。部队只有二三百人，没有吃的，又没有子弹，能冲出敌人几道关卡？你要对洪湖出来的战士负责嘛。至于‘神兵’，他们中不少是穷苦人，我们能打他们吗？”
一番话，说得史继藻渐渐冷静下来。他认识到自己错了。
“团长，你处罚我吧！”
“明白了就好，这事我也有责任，应当事先讲清楚。你马上集合队伍，翻过这道山！”“是！团长。”史继藻敬了个礼，拉着蒋云走了。蔡营长捅了他一拳，史继藻惭愧地说：“回去我作队前检查。”
雨过天晴，队伍来到了房县、兴山交界的九道梁地区。因没有找到主力，便驻扎下来。
许光达一面派人四处打听主力的下落，一面开展打土豪分田地的工作。可是，这地方地瘠民贫，土豪只有那么有数的几家，山村又小，筹粮十分困难。尽管如此，九道梁的群众发动起来了，根据地建成了。
这一天，一个去房县侦察的战士回来报告：“房县的盘水河那儿成立了苏维埃、童子团。”
许光达据此判断，红三军可能占领了房县，心里不禁充满了喜悦。他立即率领第二十二团向房县前进。
的确，马良坪之战后，红三军主力顺利突围，经过歇马河、保康、大观音堂，进入鄂西北，同鄂豫边特委领导的薤山游击队会合，占领石花街。然后于5 月底占领均州县城，6 月15日占领房县。在贺龙领导下，很快建立了以房县为中心的鄂西北根据地。
贺龙一刻也没有忘记许光达和他的第二十二团。到达房县后，他把任务交给了军部侦察队。
这天上午，许光达率领的这群衣衫褴褛的红军战士，途中与红三军的侦察队相遇。当侦察队长知道眼前这个破衣烂衫，脸色蜡黄的人是许光达时，激动他说：“贺军长想你们想得好苦啊！这下总算把你们盼回来了。”他把马让给许光达，并扶上马，边走边把贺军长多次派人寻找第二十二团的情况说了一遍。许光达心头一热，眼里充满了激动的泪花。
当天下午，贺军长叼着烟斗刚走出房门，就见孙德清兴冲冲地跑过来报告：“胡子，许光达回来了！”
“什么？”贺龙有点不相信自己的耳朵。
“许光达带第二十二团回来了。”
“好嘛！走，快看看去。”贺龙兴奋地拉着孙德清大步走去。
一群衣不遮体、头发散乱的队伍从北面走来。路上的行人都以惊奇的目光望着他们。贺龙分不清哪个是许光达。忽然，有一个人跳下马向他飞奔而来，因为跑得太快，脚一滑，险些摔倒，他踉踉跄跄跑到贺龙面前，用颤抖的声音喊了声：“军长！”
贺龙从他的声音中辨认出面前这位满头蓬乱着长发，一张干瘪蜡黄脸的人就是许光达。他一把抓住他的肩膀，半晌才说出一句：“光达，你回来了，我还以为你报销了呢！”
“军长，我们突围出去后，在九道梁转了两个多月。”许光达控制着自己激动的心情报告说。
贺龙来到队伍里，和战士们一一握手，边握手边回头对许光达说：“好啊！你们在艰险中保住了第二十二团，不易啊。”当听到许光达说第二十四团三营被“神兵”冲散了，不知下落时，贺龙说：“这二百来人，可是我们的宝贝噢！”
战士们一张张肌瘦的脸上浮现了笑容。是啊，对于一个红军战士来说，没有什么比这褒奖更珍贵了！
秋风瑟瑟，暑往寒临。
许光达在房县与红三军会师后不久，因他带兵有方，多谋善断，在极其困苦的条件下保住了红军的一个团，开辟了九道梁根据地而受到表彰，并担任第八师师长。贺龙获悉段德昌率红第九师兵临襄河以北，毅然决定率军南下，返回洪湖。此时，中央分局的夏曦担任红三军政委，积极推行王明的“左”
倾路线，擅自将红三军三个师缩编为二个师一个独立团。许光达又从第八师师长下放到第二十五团任团长。
1932年1 月30日。瓦庙集。
硝烟弥漫，炮火连天。敌军集中三个师又三个旅的兵力，向这里压了过来。
许光达站在阵地前沿；拿起望远镜见敌人越来越近了。立即命令：“打！”
顿时枪声大作，敌人一排排地倒下，后面的敌人见势不妙、向后退去。
“报告团长！师长命令你团立即插到敌‘进剿’第一支队和第二支队的中间地带，把敌人分割开。”第八师师部通讯员向许光达传达道。
“知道了。”
“是！”通讯员转身离去。
许光达立即撤出战斗，率第二十五团迅速插了进去。真奇怪，敌人立即停止了进攻，抢占有利地形，迅速转入防御。战斗成了胶着状态。
第二天黎明，天上飘起了雪花，地上白茫茫的一片，炮火溅起的雪花和泥土，不断地洒落到战士们的身上。这时，段德昌又下达一道命令：必须迅速消灭柳枝集敌人，明天清晨结束战斗。通讯员刚走，第二营派人前来报告：“柳枝集火力很猛，几次进攻都被挡了回来！”
“该死！”许光达急了，他对政委王鹤说，“我到二营去。”
他正要去二营，团指挥所的电话铃响了。参谋接过电话，问了一下，递给许光达：“团长，你的电话。”他拿起话筒，是“肃反委员会”打来的，心里明白了。因为早晨，他在团部时，曾看到几名红军干部被反剪着双手，由红军战士押解，从指挥所旁路过。他平静了一下，回答说：“等打完这一仗就来。”说完，向二营阵地走去。
柳枝集是瓦庙一带一个出盐的小工厂，资本家为了镇压工人，在工厂两侧修了碉堡。敌人占据这个盐厂，两座碉堡便成了他们最好的屏障。碉堡里有一个加强连，两边各有一挺机枪，形成交叉火力网。
许光达一到，二营长报告说：“几次进攻，都是因为这两座鬼碉堡。我们没有炮，砸不动它。攻了三次，上不去，损失很大。”
从营指挥所看去，前沿阵地一片硝烟，在蒙蒙细雨中，只能听到激烈的枪声。许光达一挥手说：“到前沿去。”
二营长有些犹豫：“团长，敌人很疯狂，你上去太危险！”
“没危险，要我们这些干部做什么？”许光达瞪了他一眼，“走吧！”
四连已经推进到柳枝集对面的一座小山包上。前面是一片大约有近四百米的开阔地，敌碉堡的交叉火力，严密地封锁了这片开阔地。红军战士刚冲过去，就倒下了。
许光达举起望远镜，这是他南征津市时缴获的。德国造，许光达很爱惜它，叮嘱通讯员要保存好。
他举起望远镜，仔细观察了一会儿，对二营长说：“你看，碉堡左侧有一片小丘陵，还有几棵树，你派一个排从那里迂回过去嘛！”
营长说了声：“好！”就准备去布置任务。
“等一下！现在是白天，部队到那里会造成很大伤亡的，天黑了再行动。”
营长刚要走，许光达又吩咐道：“注意，正面佯攻要打得狠一点，迂回部队动作要敏捷、迅速、勇猛。争取天亮前结束战斗。”
许光达知道，目前形势相当严重，国民党源泉的第一四○旅的一个团、第十军特务团已经从应城赶来了，新三旅已经阻止了我军在戴家河的攻击，不解决战斗，就要陷入被动。他见二营长没走出多远，又叫住了他，再次强调说：“一定要在天亮前结束战斗，这也是贺军长的意见。”
“是，晚上我带四连三排迂回过去。我们走丘陵地的两侧，虽然离碉堡近了点，但在敌人观察上，可能是个死角，反而安全些。”二营长的这个想法，使许光达不太放心。他又拿起望远镜，再次从掩体里出来观察。
正在这时，只听“哒哒哒”，一阵机枪声响，许光达的望远镜“啪”地掉在了地上，通讯员使劲拉了一把已经来不及了。他的胸前涌出了鲜血，许光达倒在蒙蒙细雨之中。
战斗胜利结束了，许光达被送进洪湖苏区的后方医院。昏迷中，还在喃喃地说：“营长，一定要在天亮前结束战斗！”
第六章 进熔炉炼纯钢悠悠报国心1932年1 月，红三军回到洪湖后，由于担任湘鄂西中央当局负责人，继任红三军政委的夏曦竭力推行王明“左”的路线，在国民党重兵大举围剿洪湖苏区，敌强我弱的形势下，完全放弃了游击战和运动战相结合的原则，鼓吹大规模的阵地战，使红军仓促应战，虽然也曾取得一些胜利，但部队却受到了极大消耗，陷入极端被动的境地。1 月31日，许光达在瓦庙集的激烈战斗中，不幸身负重伤，被送进了医院……
1932年2 月。洪湖苏区的瞿家湾红军医院。一间十分简陋的办公室里，正在开会。一位身穿灰色土布军服，外套一件白布长衫，头戴钉有红五垦八角帽的中年人，坐在一张陈旧的长方桌前。他是这所医院的院长。他的周围坐着几位医生。
“现在我们研究一下许团长的手术问题。大家都看到了，伤势很严重，必须马上动手术，不能再拖延了，否则……”院长心情很沉重，“我们已经研究两次了，都觉得没把握，难道等下去就有把握了吗？”前天贺龙军长来过，简单介绍过许光达的情况，临走前叮嘱过：“一定要想尽办法，抢救他的生命。”许光达的中弹部位在心脏的右侧，离心脏太近，所以，医生们一直下不了决心。
“院长，许团长身体太虚弱了，昨天晚上才苏醒过来，手术没有麻药，他能挺得住吗？”
这正是院长为难的，不过他知道，再不做手术，就将威胁到许光达的生命。他思考了一下，果断地说：“人命关天，事不宜迟，必须马上手术，大家分头准备吧。”
手术室里，医生、护士们正在紧张地忙碌着，一个护士在用酒精擦着伤口，另一个护士端着一个方盘，里面放了几把剪刀。准备工作既简单又迅速。
手术就要开始了。
许光达看到医生拿着手术刀走了过来，紧紧咬着牙，闭上双眼，等待这严峻的时刻。可过了足足有三分钟了，仍未感觉，他睁开眼睛一看，见医生手里拿着手术刀，眉头紧锁不肯下手，就已猜出了他的心思：准是因为没有麻药而不忍心下刀。他对医生微笑着说：“医生同志，没关系的，赶快动手吧，我挺得住。”
医生歉意地对许光达说：“团长，难为你了，不过很快就会好的。”说完，拿着手术刀指向伤口，划了下去。
顿时，许光达觉得一阵巨痛。他用力咬紧了牙关，两个拳