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北路由常熟进江阴、无锡，由李鸿章、刘铭传率领，对抗侍王李世贤、潮王黄子隆。南路以水师为主，由泖淀湖进吴江太湖、平望，由总兵李朝斌、提督黄翼升相机进兵。
这三路是前敌，后路要防嘉兴方面的太平军，乘虚直扑上海，所以派潘鼎新、刘秉璋、杨鼎勋扼守松江、金山卫一带的要道。而戈登的常胜军则移驻昆山，居中策应。
李秀成得报，自然着急，苏州与金陵成犄角之势，亦为主要的饷源，倘或苏州一失，金陵解围，益发无望。所以亲自赶到苏州布置防务，檄调驻皖南的“侍王”李世贤、驻丹阳的“潮王”黄子隆、驻常州的“护王”陈坤书，各率所部，屯军江阴无锡之间，支援守苏州的太平军悍将“慕王”谭绍光。
当时双方的兵力，约为二与一之比，中路程学启、李鹤章连同常胜军共三万八千五百人；太平军则城内四万、城外两万，另加李秀成从金陵带来的一万八千人，总计七万八千。
但人数虽多，武器不济，尤其是水路更处劣势，淮军虽只两条武装的小火轮、一条炮艇，但已是纵横无敌人。
因此，淮军先败江阴无锡间的太平军，次克吴江、震泽，逐渐进逼苏州。而谭绍光忽得意外的助力——白齐文一度到北京运动复职，未得要领，回到上海设法招了一批洋人，夺得常胜军的一条“高桥”号小火轮与一批军火，投到苏州，为太平军效力去了。
然而这个意外，在李鸿章倒是塞翁失马。戈登与程学启的交谊，原已发生裂痕，克复吴江时，程学启是淮军第一号大将，李鸿章如何肯听戈登的话？双方几致决裂。就在这时候，得到白齐文投奔苏州的消息，戈登不愧为正规军官，深知自己的责任，怕常胜军内部受白齐文的影响，有溃变之虞，急急赶回昆山坐镇，辞职的话，亦就无形中打消了。
到了八月里，继江阴克复以后，程学启连破苏州城外敌军十垒。李秀成亲自领军援苏，由白齐文相助，一战宝带桥，再战于无锡大桥角，尽皆无功。而高桥轮却因洋水手喝醉了酒，失慎沉没。其时白齐文的部下，多萌去志，白齐文本人又终日醺醺然，无所作为，大失谭绍光之望，终于不欢而散。
＊＊＊十月初九，李鸿章亲临苏州督战。而苏州城内的太平军，除了谭绍光以外，几乎都觉得战局无望，因而与程学启搭上了线，居间的是程学启的部将郑国魁，他是李鸿章的小同乡，但与籍隶湖北的“纳王”郜永宽有旧。密使往还之后，约定十月十九那天，由戈登攻城，等谭绍光出城迎战，城内便闭门不纳，先击溃了谭绍光再说。
第二天戈登会同淮军，如约攻破齐门及娄门之处的石垒，李秀成与谭绍光不敌，然而城内想闭门不纳，却不曾办到。第二天，郜永宽部下又放弃齐门外的炮垒。见此光景，李秀成知道军心已变，大势已去，为了保全苏州的生灵，预备弃城，但谭绍光不从，李秀成唯有痛哭而去。
郜永宽曾受李秀成的提拔，见他一走，益无顾忌，遣使约定程学启，在阳澄湖中单骑相会。在座的还有戈登及郑国魁。程学启要求郜永宽杀李秀成、谭绍光，事成许他二品官职。郜永宽不忍杀李秀成，只允图谋他的把兄弟谭绍光。
条件谈妥，程学启与郜永宽拜了把子，焚香设誓，如果背盟，程学启赌咒，必死于炮，郜永宽赌咒，死于乱兵之中。
盟约中列名的，除了郜永宽以外，还有七个人：“康王”汪安钧：“比王”伍贵文：“宁王”周文佳：“天将”汪有为、范起发、张大洲、汪怀武。这份盟约，而且由戈登签字作证。
这番行动虽机密，谭绍光已微有所闻，作了这先下手为强的打算，特地邀请这八个人赴宴。这一宴当然是“鸿门宴”，席间，郜永宽指使汪安钧拔刀相刺，其馀诸人，一拥而上，由汪有为割下谭绍光的脑袋。同时发兵捕捉谭绍光嫡系的部将，杀了一千多人，到了夜里就开齐门投降了。
程学启得报，不敢轻入，先派“魁字营”，也就是郑国魁的两营先进城。第二天，郜永宽遣派专人，将谭绍光的首级，送到淮军大营，李鸿章、程学启找了好些投降的长毛验看，一致证实无误，程学启方始放心大胆地带了八营人，由娄门进城。
进城一看，长毛还多得很，盘踞西半城阊、胥、盘、齐四门。而照盟约如果权宜授给二品武职，马上就出现了八个总兵。官大兵多，必然难制，程学启便打算背盟了。
相见之下，少不得有一番热烈的慰劳。郜永宽要求将部众编立为二十营，划半城以守，程学启无不满口答应。暗底下却到大营，摒人密语，要求李鸿章处决郜永宽等“四王四天将”。
李鸿章既惊且诧，“方忠，”他说，“你少读书，不明史书，自古以来，杀降不祥！”
“我亦知道杀降不祥，而且我还跟郜永宽赌了咒的。不过贼势过大，郜永宽至今不肯剃头，居心何在？难说得很。万一有变，凭城拒守，我知道他们的存粮，可以支持五年。即令能够攻下来，也得好几年的功夫，不说我们的弟兄，城里的百姓不知道要死多少？现在拿八个人的性命来保全几百万生灵，有何不可？”
“嘉兴、常州还在长毛手里。如果我们杀了这八个人，你想，那两个地方的长毛会作何想法？”
“这是另一回事。”程学启说，“杀降不祥、背盟不义，然而为了大局，不得不这样子做。人责鬼谴，都应在我身上。大人如果不听我的话，以后一切请大人自己去搞，我不能再管了！”
说这样要挟的话，便再无商量的馀地，李鸿章只好这样答道：“既然如此，让你去做。不过，你不能坏我的事。”
“决不会坏事。不过，要大人出面，装一装样子。”接着便秘密献议，定下了杀降的步骤与办法。
计划妥当，程学启重新进城，约见郜永宽说，李鸿章已经完全接纳了他们的要求。同时表示，李鸿章要见他们八人，面致慰劳之意。已代为约定明天中午，在程学启营中参谒。
郜永宽决无推辞的理由，亦不曾想到此去会有什么危险，不过话虽如此，第二天约集他的同伙，仍旧带了一批悍卒，作为卫士，连翩跨马，直出娄门，由程学启派人领入营中——
是一家乡绅的大宅，李鸿章已在大厅等候，见到郜永宽一行，走到滴水帘前相迎。程学启引见报名，双方行礼，相当客气，也相当亲热。
“八位弃暗投明，足见忠义。鸿章佩服得很！”李鸿章在大厅坐定了以后，逐个慰问，然后一一请教别号、籍贯。
在这殷勤寒暄的当儿，程学启已作了必要的部署，一面添兵驻守娄门，遮断郜永宽等人的归路，一面派出好些能言善道的将弁，招待那一批卫士，渐渐将他们与大厅隔离开来。
大厅上寒暄已毕，李鸿章向身旁的戈什哈吩咐：“取八位大人的顶戴来！”
于是八名士兵，每人手捧一个朱红托盘，盘中整整齐齐的八顶暖帽，珊瑚红顶子配上尺把长的花翎，光彩夺目着实动人。
“各位老兄如今也是我大清朝的大官了。从此要同心协力，好好为朝廷立一番功劳。来，来，请过来！”
八个人由郜永宽领头，一字排开，朝上跪下，李鸿章为他们一个一个加冠。站起身来，称谢的称谢，道贺的道贺，个个笑逐颜开，好不兴头。
“二厅上酒席齐备了！”戈什哈来请示，“是不是马上开席？”
“一杯水酒，不成敬意。”李鸿章肃客进入二厅，宾主连李鸿章在内，正好十个人，分坐了两桌。
刚行过一巡酒，忽然有戈什哈来报：京里有廷寄到，请李鸿章去接旨。等他匆匆离座，程学启亦即起身，拱手向大家说道：“少陪片刻，我送一送抚台，马上来奉陪。”
李鸿章和程学启一去就不见面了。郜永宽先不疑有他；等发觉有蹊跷，想找人询问时，只听营门炮响，接着远处有炮响应，判断方向是娄门守军发的炮。
“这是干什么？”郜永宽问。
一句话没有完，里外左右，凡有通路的地方，都拥出来一群士兵，手挺长矛、戒备森严。八个人相顾失色，郜永宽带着一枝手枪，已经拔在手中，却踌躇不敢发，怕一开枪反而性命不保。
不开枪亦保不住命，伏甲四起，大声鼓噪：“杀长毛！杀长毛！”
“不要动，不要动！”郜永宽弃枪高喊：“我们只要见李抚台，什么话都好说！”
没有人理他的话，挺矛直刺，尽皆死于非命，鲜血满地，比红顶子更红。
郜永宽所带的那批卫士，当然亦被屠戮，无一幸免。处置略定，程学启立即回城，策马直到“纳王府”，假借郜永宽的名义，下令召集“六等世爵”最低一等“天候”以上的太平军将领，到府商议军情，被召的总计数百人之多，陆续到达、陆续扣留，“纳王府”只进不出，如临大敌。等来得差不多了，程学启下令开刀，尽皆斩首。
其时城内的太平军，在李鸿章、程学启说来，有二十万之多，这个虚头很大，但至少也有三、四万人。无奈蛇无头而不行，所以在程学启重兵戒备威胁之下，绝大部分被缴了械，一小部分起而反抗，亦无非白白送命。这样扰攘终宵，到了第二天上午，局势总算称定下来。
而在李鸿章的大营，却起了风波。戈登得到消息，怒不可遏，带了一把手枪去找李鸿章拚命。戈什哈看他手中有枪，面带杀气，赶紧通知李鸿章躲开，戈登咆哮如雷，多少人劝不住。后来又坚持要看郜永宽的遗体，随营的洋务委员无奈，将挂在旗杆上号令示众的郜永宽的脑袋，取了下来，戈登一见，痛哭流涕。当天就拉着他的队伍回昆山了。
还有一个比戈登更伤心的，就是郑国魁。戈登不过当程学启与郜永宽焚香结盟时，签名作证，而郑国魁则是最初搭线招降郜永宽的经手人，他的感觉岂止“我不杀伯仁、伯仁由我而死”，直如亲手杀了朋友，良心上所受的责备，无可言喻。最使他难过的是，还如吃了哑巴亏，有苦难言。戈登可以暴跳如雷，发泄怒气，他却不能像人家那样，大骂李鸿章、程学启无信无义，行同禽兽。这样在哀无所诉的万般委屈之下，唯有涕泣绝食。
＊＊＊到晚来李鸿章与程学启见了面，两个人都是脸无人色，因为这件事到底伤天害理，一想起来惊心动魄，五中不安。
然而一个是帅、一个是将，行动举止，军心所系，不得不强自克制，细商善后。其中李鸿章的处境更苦，因为这出戏的前半段，他是配角，而后半段要“挑大梁”，一方面要奖许程学启，一方面要抚慰郑国魁。一方面要遣散长毛，一方面要应付常胜军。此外内而论功行赏，外而抚辑灾黎，无不是头绪纷繁的繁难之事。这样两天两夜下来，虽不像伍子胥过昭关，一夜须眉皆白，可也是形销骨立了。
＊＊＊当然，也有高兴的地方，第一是光复名城，大功一件，从此薛焕之流，再也无法摇撼他了。第二是太平军聚积甚丰，“八酋骈诛”，财货尽落入淮军手中，李鸿章所得自然独多。据说光是熔化蜡烛台和香炉的锡，就有２０万斤之多。
淮军将领，个个满载，亦不待言。比较文雅却最实惠的是候补知县而为李鸿章管军火的丁日昌，以贱价收买了几万卷善本书。苏州人文荟萃之区，几百年未遭兵燹，旧家所藏宋元精椠，不计其数，武夫所不屑一顾的，大都落入丁日昌手中。
血债无须还而名成利就，李鸿章很快地忘怀了那惊心动魄的一天一夜，精神抖擞地部署着西攻无锡，南攻嘉兴。谁知乐极生悲，麻烦来了！
＊＊＊淮军杀降的消息，由戈登带到上海，洋人大譁，认为常胜军中的西洋军官，不应该再帮助野蛮的淮军，屠杀无辜。同时对戈登颇致讥评，说他的保证毫无价值。英、美、法各国领事，因为淮军此举，违反了万国公法不得杀害俘虏的规定，而且在人道上说，亦不可恕，因而集会商议，是不是应该修正态度，不助清军，改守中立？
会议的决定是，各自呈报驻北京的公使，向总理各国事务衙门提出交涉，同时由英国提督柏郎向李鸿章提出抗议。这重公案，英国的态度最激烈，这不但因为协守上海及助战淮军，始终是由英国领事及驻华陆海军提督在主持，而且此一消息传到伦敦，已成为在野的自由党攻击执政的保守党的口实，如果没有比较满意的处置结果，可能会引起政潮。
这些情形，李鸿章在事前已有所闻，曾经委托他的“洋员”，也是英国人的马格里，向声明不受节制的戈登苦劝息怒。
疏通尚无结果，柏郎带着翻译官到苏州找李鸿章问罪来了。
“我国国会议员指责，大英帝国的军队，与如此野蛮的中国军队合作，对英国来说是奇耻大辱。”柏郎怒气冲