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见得他根本不是朋友。我要他的好看！”
说完，右手一甩，扬长而去。朱素兰与顺姐面面相觑，惊疑交集。
李小毛的脸色当然很难看，青一阵、红一阵，胸部起伏甚剧，仿佛几次三番要拚命，终于因为放矢已无的，不能不强自按捺下来似地。
当然，刘不才也要表现深为尴尬的态度，其实他心里相当高兴，觉得小张的手腕很厉害，就这样借题发挥，无形中提出了威胁，看来李小毛一定会设法作成这笔生意。然而在自己，情势所迫，却不能不作违心之论。
“我这个朋友真正岂有此理！”他用愤愤的声音说，“那有这个样子的。”
一听刘不才对小张不满，顺姐便不怕骂客人的朋友会得罪客人，接口说道：“真正碰见‘老爷’哉！那里有这样‘猛门’的客人？真是气数！”
苏州人迷信五通神；自从康熙朝理学名臣汤斌在江苏巡抚任内，拆毁淫祠，此风稍毁。但仍旧相信五通神会作祟，遇之不吉，却又不敢公然贬斥，所以尊称之为“老爷”。推而广之，一切瘟神恶急忙，都用“老爷”代名。她这样骂小张，在苏州人说来，已经很重了，然而并不能平李小毛的气。
“刘老大，”他满脸寒霜地问，“姓张的，跟你是什么朋友？”
“常在一起玩的朋友。”刘不才答说，“我也不知道他这样子霸道。你看我的薄面，不要计较。来，来，来，事情由我身上而起，我来陪罪。顺姐，请你斟杯热酒来。”
热酒现成。满斟两杯，刘不才照一照“先干为敬”。李小毛总算心里略略好过些，举杯在手，觉得有句话必得要问。
“刘老大，照小张的说法，这笔生意如果做不成，我就不够朋友。你是不是也这么想？”
刘不才很机警，知道李小毛始终在疑惑，小张跟他是串通好了来的，所以这话是在套问，要答得格外漂亮，才能袪除他的疑心。
“笑话！‘买卖不成仁义在’。交情是交情，生意是生意。
不管成不成，我一定要交你这个朋友。何况，你的难处我也了解，做生意没有自己往外推的道理，你能够凑得出这一批米，当然会卖给我。真的凑不出，也教莫可奈何。我哪里是小张那种不通人情的人，会见你的怪？来，来，吃酒，生意摆在一边，慢慢再谈。“
这番话委婉恳切，与小张一比，越显得他够味道，李小毛为了出这口气，也为了争这口气，心一横答道：“刘老大，我去想办法，无论如何要凑一万石米给你，价钱照米业公所的牌价结算。不过，你的这个朋友无缘无故来‘摆狠劲’，请问你怎么说？”
“这——”刘不才喜在心头，愁在眉头，“两面都是我的朋友，只有我来——”
“不要你代他赔不是！”李小毛抢着打断，“如果他自己当自己是什么了不起的脚色，你叫他出面，摆句闲话过来。”
刘不才想了一下，自觉有七分把握，但就是答应，亦须有个说法：“当然。”他说，“今天是我做主人，他得罪了我朋友，我亦可以要他摆句话过来。”
“好！刘老大，你有肩胛，我就有肩胛。”李小毛说，“你叫他给我磕头赔不是。”
听得这话，刘不才吓一跳！这才叫“狮子大开口”；李小毛亦免过分。他说得出口；自己却不好意思向小张去说。因而皱眉踌躇；好久都作不得声。
“刘老大，你觉得为难是不是。老实跟你说了吧，我不想教你为难，是要看看小张到底够不够朋友？”李小毛记起旧恨，怒上心头，态度很激动了，“此人‘满口仁义道德，一肚子男盗女娼’，专做‘说大话，用小钱’的事。听他临走时候的口气，好像为了你的事，什么亏都肯吃，既然如此，他是算为你替我磕个头——一个头一万石米，也算抬举他了。刘老大，你只要把我的话说到，我们仍旧是好朋友。”
这是暗中作了绝大的让步，意思是并不拿小张替他磕头，作为卖米的条件。意会到此，刘不才就不肯放松了，兜头长揖：“李老弟，你这样看得起我，感激不尽。话我一定说到，一字不改。”说着，向朱素兰递了眼色。
他不过不经意地一瞥，而也是久走风尘的朱素兰，已经领会，是要她帮腔之意，当即劝说：“‘杀人不过头点地’；何况有刘老爷夹在中间，你不要让他太为难。只要姓张的意思到了，你宽宏大量就高高手吧！”
李小毛摇摇头只回了一句：“你不晓得。”朱素兰不晓得，刘不才却肚子里雪亮，不过也要装作不晓得。反正要说的话都说了，再谈也谈不出名堂，倒不如到桐月院去闯席，既让李小毛得与朱素兰温存，又让朱素兰得向李小毛解劝，岂非一举两得？
想停当了，便待告辞，只是米生意虽然无形中有了成议，但不曾付定，到底不放心。如果付定，李小毛一定不肯收，或者收是收了，中途变卦，一万银子讨不回来。反更麻烦。转念到此，颇费踌躇，定神细想一想，有了计较。
“素兰，我有句话想跟你说。”刘不才站起身来，顺手收起那两包银票；特地又跟李小毛打个招呼：“对不起！失陪片刻。”
他不往里走，往外走，到了客堂里站定，等朱素兰到他面前，便将小的一包银票，塞在她的手里，还拿她的手捏一捏拢，倒像怕她会客气不收似地。
“这一千两银子，请你转交。你跟你的老相好说，生意成不成另外一回事，这笔钱他先用了再说。”
朱素兰略会停一下，用很有把握的声音答道：“刘老爷，你请放心！他自己答应过的，我一定催他早早办成功。”
“那就重重拜托了。银票等我走了再交给他。我走了。你这里的帐，改天来算。”刘不才接着便提高了声音说：“李老弟，我先走一步。明朝会！”
李小毛听见声音，赶出来送客，刘不才再三辞谢，朱素兰理当送下楼去，他也一定不肯，那就显得有些矫揉造作了。
宾主辞让，纷扰不解，最后是刘不才自己说：“一定要送，就让顺姐送一送好了。”
朱素兰恍然大悟，向李小毛作了个会心的微笑，连声说道：“蛮对，蛮对！顺姐代我送送。前门大概闩上了，委屈刘老爷走后门吧！”
“好，好！前后门都一样。”
于是顺姐点起一盏洋油“手照”，伸出尖尖的一只手指拎着，半侧着身子，提高了灯走在前面。一面下楼梯，一面不断招呼：“刘老爷走好！刘老爷走好！”
一前一后走到楼下，顺姐有些踌躇，因为前门只是虚掩着，而且相帮男工就睡在厢房里，喊他起来开门，也很方便，实在没有走后门的必要。
可是，刘不才却已向后走了。一走出去就是“灶披间”，地上滑得很，顺姐怕他失足摔倒，只好紧跟在后，口中说道：“慢慢走！”
听得这一声，刘不才站住了，回转身来，双目灼灼地望着顺姐恣意饱览，毫无顾忌：见她只着意梳一个极玲珑的元宝髻，此外脂粉不施，一派天然风韵，尤其是颊上几点像茶叶末似的雀斑，平添了三分妩媚。看来竟比阿巧姐还要可喜。
顺姐也差不多成了九尾妖狐，看刘不才那几乎口角流涎的样子，心中雪亮，笑得一笑问道：“刘老爷你有话说？”
“是啊！”刘不才轻声笑道：“顺姐，我们攀个相好。怎么样？”
“啊唷！刘老爷，你在说笑话了！”
“规规矩矩的话。”刘不才答说，“我太太死了十几年；到现在还孤家寡人。”
顺姐心中一动，却装作不解：“刘老爷是不是托我做媒？”
“我不托你，我托素兰做媒。”
“喔，”顺姐仍旧装糊涂，“可是看中了哪个？”
“对，我看中了一个人。”刘不才“噗”地一口，将手照吹灭，接着便抱紧了顺姐，香着面孔不放。
“放手，放手！”顺姐挣扎着，“刘老爷你这算啥？”
“你说算啥，就算啥。总归我是看中你了。”
“好了，好了。头一遭来，就是这样穷凶极恶的样子，不教人笑话？”
这句话很有效验，刘不才将手松了开来，喘着气笑道：“说实话，我还是第一次这样‘穷凶极恶’。闲话少说，明天我就托素兰做媒。”
“明天是明天。你请吧！”顺姐是埋怨的声音：“黑漆隆咚，你摔了跤，可不要怨人！来，走这面。”
黑头里手牵手，一步一步摸着了门，顺姐拔闩拉开，等外头亮光一透进来，刘不才却又不走了。“顺姐，我规规矩矩说话，明天下午我来看你。”
“来，你尽管来。有啥话，我们自己可以谈，先不要声张。”
这是表示无须朱素兰做媒，一双两好的事，尽可当面锣，对面鼓，并肩促膝，从长计议。
意会到此，刘不才又改了主意，“这样，”他说：“不知道你明天上午有没有空？如果抽得出功夫，我们约个地方谈谈。
怎么样？“
顺姐想了一下；摇摇头说：“明天上午不方便。你还是下午来，办你的正经。正事办好了，有的是功夫，心急点啥？”
这已经是以心相许之意。刘不才也算吃了颗定心丸，便点点头说：“好！我依你。”接着，又捏了捏她的手，方始出门。
到得桐月院，已经散席，但还不到“灭烛留髡”的时候，刘不才一到，正好赶上吃宵夜。
“怎么样？”小张看着他的脸，作了个顽皮的笑容：“你是不是剪了李小毛的边？”
刘不才愕然，“你怎么想来的？”他说，“真正‘歪嘴吹喇叭，一团邪气！’”
“你说我邪气？你倒自己拿镜子照一照，面带春色！”小张指着在斟酒的桐月老四，“你问她！”
“真的。”桐月老四笑道，“刘老爷有喜事了。”
刘不才是“哑子吃馄饨，肚里有数”，笑笑不响。小张却不肯放松，紧盯着问道：“你听见没有？是何喜事，从实招来！
朱素兰有个姊姊，莫非你跟李小毛做了联襟？“
“不是，不是！你不要瞎猜。我们谈李小毛吧！”刘不才收敛笑容，满脸歉疚：“事情是可望成功了。不过有句话，我实在说不出口。”
“怎么呢？刘三哥，我们的交情，还有啥话不好说？”
刘不才不答，他实在是说不出口，心里也很乱，一会儿在想如何搪塞李小毛一番，一会儿又想，托什么人向小张转告李小毛的要求。念头甚多，却没有一个是妥当的。
小张极聪明，这几年阅历江湖，也长了不少见识；见此光景，大致了然，便即问道：“可是李小毛大骂了我一顿？”
“那是一定的。”
“还有呢？”小张又问，“我知道了，他一定要你跟我绝交，所以你说不出口？”
“如果是这句话，我当时就回绝了他。事情要做，交情也要顾到。”
小张将他前后的话风和神态细细参详了一番，越发了解，“一定是李小毛出了个难题给我做。”小张按着他的手说，“不要紧！刘三哥，你尽管说，我决不介意。”
“那，我就说。”刘不才很吃力地说，“他，他说要你替他陪罪，要，要磕一个头。”
意料中，小张听得这话，一定会生气，谁知不然，一楞之后，脸色随即恢复为平静，接着双眼乱眨，倒仿佛别有会心似地。
“可以！我替他磕一个头。”
此言一出，真个语惊满座，不但刘不才愕然，连桐月老四也觉得诧异，因为小张一脸精悍之气，而且言语便给，锋芒毕露，像这样的人物，无论如何不像肯给人磕头，尤其是给他所轻视的人磕头的样子。
“小张，”刘不才不信他是真话，“你不要开玩笑！”
“‘男儿膝下有黄金。’”桐月老四也说，“你不要这时候随随便便答应，到时候膝盖弯不下去，岂不是作弄了刘老爷。”
“也难怪你们不相信，我另有道理。这话暂时不去说它，总而言之，我一定给他磕头。不过，”小张一本正经地说，“刘三哥，你话要中他讲明，这个头我只能私底下给他磕。”
“这样看起来，你是真的肯给李小毛磕头？”刘不才困惑地，“我到现在还不大相信你的话。小张，你总要说个道理我听。”
“回头再说。”
“一定是碍着我。”桐月老四十分机警知趣，“我到厨房里看一看，让你们好说悄悄话。”
果然是因为碍着桐月老四，等她一走，小张低声说道：“刘三哥，我是找不着这么一个可以给他磕头的机会。倒不是为他，是为我自己。”
“越说越玄了！”刘不才苦笑，“本来凡事我们都可以做个联手，彼此的心思差不多，一点就透，无须多说，只有这件事我莫测高深。”
“不是你莫测高深，是我还没有点，我说一句，你就明白了，为来为去为的是‘开香堂’，总是我亏负他。”
这一说，真的一点就透，刘不才完全懂了。李小毛在他们“家门”之中，犯下乱伦大罪，依“家法”该当处死，到底是他们帮里的“家务”，与