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果然明媒正娶，有粉面虎这样的老婆，也该知足了。
“怎么样？”小张催促着，“你要说句真心话。倘或一片心在朱素兰身上，将来迟早要甩掉大丰的老板娘，那就变成我造孽了。”
“那，我说一句，真的娶来做老婆，以她的利害，也未见得会让我轻易摔得掉。要摔，现在就要摔。”
小张很用心地把他的话体味了一会，领略到了他的本意，点点头说：“好！我教你个‘老鼠搬家’的法子。只要她是真心肯跟你做夫妻，就决没有不帮你创番事业的道理。你也开他个米店，大丰的资本慢慢移到你的店里，老鼠搬家，积少成多。等到脚步站稳，大丰老板娘不带大丰一草一木，大大方方坐花轿过来，谁好说话？”
李小毛不响。起先觉得小张的话，似乎说是太容易，仔细想想，也不见得办不到。当然，关键所在，是要粉面虎真肯委身相从。换句话说，是要她相信自己真有跟她同偕到老的诚意。
这是一时无法决定的事，李小毛便问：“还有呢？”
“刚才我说是上策，还有中策、下策。”
中策是按兵不动，一仍其旧，等一段时间再作道理；下策是软哄硬逼，弄一笔钱到手，然后一刀两断。在李小毛看，下策应该是中策；而中策反倒是下策。不过这话他不肯说出口来，因为其中关乎朱素兰的终身，只有自己慢慢去打算。
“其实照我看，只有上策是唯一之计。好在这也不急，你先走着再看。如今急的是米；到底怎么样呢？”
提到这话，李小毛就真难交代了。吞吞吐吐地将跟粉面虎交谈的情形，和盘托出。小张起先亦大为失望，听到后来觉得事有转机，只不明白李小毛何以有这样惭愧的表情？
因此，他忍不住说了句：“事情差不多成功了，你还愁点啥？”
“怎么快成功了。我弄不懂你的话。”
“唉！”小张笑着叹口气，“你真正聪明一世，糊涂一时，这还弄不懂？她说啥，你答应啥，脚长在你身上，难道她真还弄根链条拿你锁起来不成？”
“啊！‘一言惊醒梦中人！’”李小毛猛然一拍前额，“我真的搞糊涂了。事不宜迟，此刻就回去跟粉面虎说：照她的话，我以后步门不出。等她拿一万石米凑齐了再说。”
话刚完，脚步已经移动；可是小张却深有所感，“小毛，”
他喊住他说，“当局者迷，你跟你那位粉面虎的情形，我倒有点看出来了。有句话，你要不要听？”
“当然要听，你说！”
“你对她那句话这样子认真，正显得你对她倒不是虚情假意，不然我想得到的，你也会想得到，随口敷衍她一句好了，何必争得面红耳赤？你想想，我这话有没有道理？”
“你先不要问我，管你说下去。”
“既然如此，就不妨照上策去做，不过做法可以改一改，无须先跟她商量。好在这笔生意成功，你有一笔回扣，我再想法子替你借个一两千银子，你就先开起一家米行来。拿招牌挂出，再跟她说明，看她是何打算？”小张很有把握地说：“照我看，只要你争气，她一定高兴，一定会帮你，也一定会嫁你。”
“那么——”李小毛将要说的话，强自咽了下去。
“我晓得。”小张微笑问道：“你是说，这一来素兰要落空了是不是？”
“是的。”李小毛坦然承认，“素兰也不错的。”
“这又有两个说法了。”小张很快地接口：“第一，看粉面虎怎么样？她如果是贤惠的，或许大大方方让你将素兰接进门，亦不是不可能的。第二，如果你认为粉面虎决容不下素兰，而你又丢不开素兰，那就硬气些，做到这笔米生意，赚到这笔回扣，与素兰同甘共苦，另创事业。这样子做法，好像有点对不起粉面虎；但只要能混出个名堂来，叫人骂一句‘没良心’，也还值得。”
“说得不错。这话就再透澈不过了。”
由于李小毛是很信任的态度，小张也很热心、很起劲了，“既然你听我的话，那么，今天晚上，你就不要回去。”他解释留他的原因：“第一，有道是谋定而后动，我们好好商量，看看我能替你出点啥主意。第二，今天晚上回去，一见了面是啥态度就要拿出来，当面锣、对面鼓，要不来花腔，倒不如明天回去，先打听她是怎么个情形？对症下药，才能马到成功。”
李小毛深以为然。因而加菜添酒，把杯深谈，越谈越深，也越谈越有兴，直到五更时分，方始抵足而眠。
＊＊＊第二天中午时分，李小毛回到大丰，粉面虎的那个丫头阿翠，嘟着嘴说：“前天不回来，昨天又不回来。不回来也不说一声，害得人家半夜里一趟一趟来跑。”
这是说，粉面虎曾不止一次地叫阿翠来看动静，由此亦就可以想见她的关注之情。李小毛便笑笑说道：“也不过多跑了两趟，你又不是三寸金莲，怕跑不动？这样子怨气冲天！”
“跑两趟不要紧，半夜里睡得正舒服，叫醒了来，你晓得啥滋味？”阿翠怨声不息，“起早落夜，一刻不停，夜里还没有觉睡。你倒来试试看！真正一肚皮的火。”
“好了，好了！算我欠你的情，自会补报。”李小毛问道：“奶奶呢？你去看看，说我回来了，她如果有空，我有话要跟她说。”
“奶奶出去了。”
“那你怎么没有跟去？”
“阿花跟了去的。奶奶特为留下我来，等你这个活宝。奶奶关照：请你不要再出去了，她回来有要紧话跟你说。”
“喔，她是去哪里？”
“要到好几个地方。桂生跟轿，大概是看做官的老爷去了。”
粉面虎十分能干，与官场往来，都是她亲自出马，唯一的帮战，只有桂生——大丰的伙计，以前跟一个知府做过长随，熟悉官场的规矩，粉面虎去拜访做官的老爷，必得他当投帖的跟班。
这是个好征兆。李小毛心里在想，去拜访做官的老爷，不是兜揽生意，可能是跟他们去商量，延期交货，先匀出一批米来卖给朱道台。
这样一想，越发神闲气定，与阿翠说说笑笑，吃吃闲食，等到黄昏时分，粉面虎回来了。
彼此见面，一如往日，仿佛都忘掉了前一天曾有过口角。
直到对坐吃饭，李小毛方始问道：“说你有要紧话要跟我讲？”
“嗯，话很多。”
“我也有要紧话跟你说。先听你的。”
“我到朱府上去了……”
第一句话就出李小毛的意外，也不解所谓，忍不住打断她的话问：“哪个姓朱的？”
“朱道台，朱大器。”粉面虎答道，“见着了朱太太，好能干！”
李小毛对朱太太是否能干，毫不关心，他所关心的是朱大器，“没有见着朱道台？”他问。
“后来见着了。”
“谈点啥？是不是他要买米的事？”
“当然。不是为此，我去看他作啥？”粉面虎喝口“玫瑰烧”，从从容容地一面嚼着鱼干，一面说道：“我听出朱道台的意思了，他急着要运这批米去，是帮左制台的忙。这就更加难了。李抚台跟左制台不和，要从他办的‘京米’当中，匀出一批货色来，自然不肯。官场里的事，真叫难办！”说着，叹了口气。
两人的心境，似乎大不相同，李小毛哪有心思听她谈官场，发牢骚？紧追着问：“到底怎么样呢？人家托我的事，你又直接去谈，倒显得我这个人像是一无用处似地。”
听得这话，粉面虎的脸色，由闲豫变得阴沉了，“我想不到你还在这上头计较？”她伤心地说，“看起来倒是我太认真！”
李小毛有些懊悔，话不该说得那么豁露，如今倒有些僵了。想一想只有自己让步，便拿起一把西洋小银壶，替她斟着酒说：“你也不要怪我！男子汉总想在场面上混点名堂出来，都遇见你这样能干的女人，我们只好在家里抱孩子了。”
“我难道‘扎’你的‘台型’？只为你办不了，事情又不能拖。你呢，又不晓得到哪里去了，想跟你说一声都不能够，只好我抛头露面去求人家。麻烦是你招揽来的，我好心好意去替你料理，反倒没有好报。想想真寒心！”
这一顿排揎完全在道理上，李小毛觉得真是错怪了她，而且听口风事情已经办妥，那就越发应该敷衍敷衍她。便即笑道：“我不过说了一句，你就得理不让人了。来，来，算我错。”
举杯一敬，粉面虎愠意全消，又恢复为那种从容的语气：“朱道台做事很漂亮，他晓得我们有难处，说是决不让我为难。
说话客气得很，口口声声‘大嫂、大嫂’。人心都是肉做的，又是你的来头，我当然格外要帮忙，细细谈了谈，大致都定规了。“
“喔，怎样定的规？”
“我替他到同行当中去想办法，卖我的面子，总有一半着落，不过价钱上头格外要好看，只有白当差了，说不定还要帖两桌酒席进去。”粉面虎略停一下又说：“另外一半，由他自己跟办京米的几位委员去商量，他们肯不肯让，或者价钱多少，我们一概不管，只要他说好了，肯先让给他。大丰凭那几位委员的条子擢米。一清二楚，毫无瓜葛。”
听完她的话，李小毛倒抽一口冷气，半晌作声不得。
“咦！”粉面虎倒诧异了，“我办得有啥不对？你像另外有啥意思似地！”
李小毛说不出的苦，只摇摇头，懒得答话。
虽不知他为何有此态度，但事有蹊跷，却是越来越明显了。粉面虎在做生意上头极其精明：心想一万石米的生意，非同小可，如果出了纰漏，大丰受累无穷。如今看样子。李小毛必有花样，倒要弄个清楚。
“我倒问你，今天跟朱道台谈生意的时候，他没有提起过你，我亦不便多说。其中到底是怎么回事，那个跟你来谈的，你有没有接过人家的定洋？”
何以问到这话？楞了一会，李小毛才发觉她已动了疑心，然而这是瞎疑心，不必重视，便有意反问一句：“如果接了人家的定洋呢？”
“你应该告诉我啊！”
听她的语气缓和，李小毛灵机一动，装得愁眉苦脸地叹口气：“我不敢告诉你。”
“不敢告诉我！为啥？”
“怕你不高兴——”
那欲言又止的悔恨不安的神情，看在粉面虎眼里，意会到了是怎么回事，心里着实气恼，想吼他几句，却又似不忍。
好半天，才无可奈何地长叹一声：“一定是送在赌场里了！三十二张花骨头害死了你！”
李小毛原准备有一阵疾风骤雨，当头而来，却想不到是这样一句埋怨！心中高兴，做作得也愈像了，低下头去不断地一口一口喝酒，似乎抑郁难宣，只有无言地发泄在酒杯中似地。
“你接了人家多少银子？”
“三千。”李小毛轻轻答说。
“多少？”粉面虎的声音却很大。
粉面虎的脸绷紧了，“输得光光？”她问。
“还剩下一点。”
“剩多少？”
“一百多两银子。”
“哼！”粉面虎冷笑道，“明明输光了，还要说假话！你一上赌桌，不输光了肯站起来？我才不信！”
李小毛以不答表示默认。心里却在盘算，失之东隅，收之桑榆，照粉面虎跟朱大器定规的办法，一半向同行转购，预做“白当差”，回扣已经落空，另一半由朱大器自己去设法，更谈不上回扣不回扣。忙了一阵，到头来一场空，现在有粉面虎肯承认这笔定洋，恰好补足原数，仍然可以照预定的计划行事。不过，粉面虎至今未曾松口，还得小心应付。
粉面虎也有她的盘算。三千两银子不能出公帐，因为做生意最犯忌徇私，李小毛名义上是大丰的伙友，亏空帐款应该照赔。不然其他伙计心里会不服，或者发生同类事件，要追保索赔之时，话就不容易说得响。但如私下取三千两银子交给他赔补公帐，却又苦于凑不出这么多现款。左思右想，想出一个计较；但她不愿告诉李小毛，为的是气不过他，不肯让他心里好过。
李小毛不知她葫芦里卖的什么药？一颗心悬在那里，确是很不好受，转念一想。自己未免太傻，事到如今，她肯也罢，不肯也罢，反正话已说出口，这三千银子一定可以着落在她身上——只要跟小张说明白，朱大器付米款的时候，扣下三千银子就是。粉面虎也是讲究外场的，自然不能不承认，回来可能有一场饥荒好打，那就再说了。倘若吵得厉害，索性就吵散了它，倒也干净。
念头转定，神气也就不同了，和颜悦色地说道：“今天你辛苦了，不要再气恼。舒舒服服吃顿酒，早点上床。有啥伤脑筋的事，明天再说。”
粉面虎听得这几句温柔体帖的话，觉得落个“寡妇偷人”的名声也还值。不过她对李小毛已起戒心，所以心里热辣辣地舍不得他走，表面却不能不摆出去留“悉听尊便”的无所谓的态度。而李小毛只道她余憾犹在，少不得尽力巴结，从堂屋到卧房，视线只随着�