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天皇朝廷的威信在持续上升，幕府威信却在下降，原本绝不平衡的两种权力差别逐渐缩小，那么矛盾和冲突也就不可避免。首先发难的是宫方，正中元年〔1324年〕，后醍醐天皇秘密派遣亲信朝臣日野资朝和日野俊基化装成修行僧潜入畿内各国，准备联络豪族们起兵袭击六波罗探题。不料东窗事发，资朝、俊基和应召进京相谈的美浓土豪土歧赖兼、多治见国长都被幕府捕获。后醍醐天皇又是赌咒发誓，又是写誓书，才总混过了这一关——史称“正中之变”，民间俗谓“天皇御谋反”。
后醍醐天皇时代的东宫，原本是同为大觉寺统的后二条天皇的皇子邦良亲王，但因为“天皇御谋反”事件，使得幕府对大觉寺统徒生警觉，持明院统的后伏见上皇看到一线曙光，于是前往长谷寺祈祷自己的儿子量仁亲王能够代替邦良亲王为太子。嘉历元年〔1326年〕，邦良亲王果然病重去世，幕府立刻要求让量仁亲王入住东宫。这一举动使后醍醐天皇更为愤怒，坚定了他的倒幕之心。
于是后醍醐天皇假借为皇后安产还愿，让僧侣圆观和文观向神灵祈祷消灭北条氏，同时密令在叡山大塔居住的皇子护良亲王〔大塔宫〕联络叡山延历寺的僧兵，准备在自己行幸叡山时起事。不料在元弘元年〔1331年〕八月二十四日，计划再次败露，上回作乱被幕府饶过一条小命和日野俊基，以及圆观、文观等人遭到逮捕，后醍醐天皇及其重臣大纳言藤原师资、中纳言万里小路藤房、北畠具行等带着神器剑和玉，连夜男扮女装潜出京都，奔赴叡山。二十七日，在大塔宫的接应下，后醍醐天皇又转移到木津川上游地势比较险要的置笠山驻扎，正式下诏，号召近国勤王兵马起而倒幕——是为“元弘之变”。
九月五日，得知消息的北条氏大惊失色，担任六波罗探题的北条仲时立命大佛贞时、金泽贞东、足利高氏诸将率领兵马二十余万离开镰仓前去进剿。置笠山一边，召集起来的武士和僧兵布下重重壁障，做好了作战的准备。然而，后醍醐天皇的倒幕诏书在发出后却如同石沉大海，除了一个叫楠木正成的小豪族起兵勤王外，诸国守护惧怕幕府势大，都采取了观望态度，竟无一人响应。
楠木正成，自称出于橘氏，根据地是在河内东部，金刚山西部的山麓地区，估计从其父亲时代开始，就是当地有名的恶党头子。传说其母怀着他的时候，曾到信贵山的毗沙门堂祈祷了一百天，毗沙门天是一尊佛教的保护神，又称多闻天，所以正成诞生后，就起小名为多闻丸，据说此公长大后鼻毛很长，所以又被敌人称为“鼻毛多闻”。
照前所述，这些新兴的武士阶层，也即恶党，本身并不是幕府的御家人，与幕府的关系是敌非友，因此一得到后醍醐天皇的倒幕诏书，楠木正成立刻揭竿而起，前往笠置山觐见天皇并接受任务。传说后醍醐天皇曾经做过一个异梦，梦见自己坐在紫宸殿面南的御座上向群臣发号施令，背后有一棵枝叶繁茂的大树——大树向南的部分枝叶长得最好，树荫笼罩了整个大殿——接着又见到两个童子跪拜，然后起身向南而行。醒来后没几天，楠木正成就来参见，后醍醐天皇认为异梦正应在这个长有长鼻毛的家伙身上，于是对他倍加器重。
楠木正成虽然出身卑微，却熟读兵法，非常具有战略眼光，他在同后醍醐天皇会面，评点天下形势后，立即返回老家金刚山，建筑赤坂城和千早城准备抵御必然来到的汹涌如潮的幕府大军。
而后醍醐天皇本人虽然颇有雄心和能力，却并没有战略头脑，丝毫不懂军事，他手下也没有一个将才，因此就在楠木正成离开后的九月六日，攻下叡山的幕府军挺进置笠山，宫方部队在凭藉木墙坚守二十天后，终于在二十七日全面崩溃。后醍醐天皇逃往宇治，终被逮捕，搜出神器，随即就被流放到隐歧岛去了。
幕府军将领足利高氏等人与持明院统的花园上皇商议后，扶东宫量仁亲王继承大统，就是光严天皇。然而乱事并未因此终结，两年后〔1333年〕的三月，后醍醐天皇逃离隐岐岛，在拥护者们的团团围绕下，浩浩荡荡向京都挺进。就这样，日本同时出现了两个天皇，南北朝时代即将到来。
武士的家纹
家纹全称为家族纹章，也称家徽，本是封建家族的标志，西欧、日本莫不存在着复杂多样的各种家纹。日本的家纹有其独有特色：首先，家纹的底多为圆形，而不是西欧式样的盾形；其次，与西欧家徽纹样偏重动物不同，日本的家徽纹样以植物占绝大多数；第三，日本的家纹绝大多数都是独立的个体，很少有复式家纹出现。
日本最早的家纹出现在贵族家庭，后来为了便于在战争中区分敌我，逐渐被武士家族所吸收和采用。源平合战的时候，势力划分相对单纯，因此家纹还没有成为必不可少之物，在野源氏使用白旗，在朝的平氏使用赤旗，仅此而已。白色象征纯洁无垢，据说神灵将会附着其上，因此源赖朝就将白旗确定为本族嫡流的专用旗帜。
传说当源赖朝远征奥州藤原氏，路过下野国宇都宫的时候，同族的佐竹四郎隆义赶来会合。佐竹并非源氏嫡流，更一度站在平家阵营中，但四郎隆义竟然也僭越使用了白色御旗，这使赖朝大为光火。然而对方为了效忠而匆匆赶来，总不好严加申饬，于是赖朝反复考虑之后，就把上绘一轮明月的军扇赐给佐竹隆义，让他绘上军旗——据说这就是最早的武士家纹的来源。
有了佐竹的例子在前，源氏一门就纷纷在白旗上绘以纹样，以与宗家的御旗相区别。最早从旗纹转化为家纹的就有佐竹氏的“五本骨扇和月丸”、武藏七党之儿玉氏的“团扇”等等。此外，还有部分幔幕纹也逐渐转化为武士的家纹——幔幕是指战斗和宿营时主将指挥所外张开的幕布——多为圆形，比如新田氏的“大中黑”、足利氏的“二引两”、三浦氏的“三引两”，等等。
到了镰仓幕府中期，家纹已在武士阶层中被广泛使用。然而家纹和家门也并非纯然的一一对应，且不说全日本大大小小数千上万个武士家族，难免出现重纹的情况，分纹和赐纹的情况也不少见。分纹是指分家间各自使用不同的家纹，或者略为修改一下本家家纹以示区别，而赐纹是指把自己的家纹赏赐给有功之臣，允许其在一定场合下使用。
比如后来建立江户幕府的松平？德川一族，本家的家纹为“丸之三叶葵”，分家有在外面的“丸”也即圆圈上动手脚的，改为“菊轮之三叶葵”、“折敷之三叶葵”、“藤轮之内三叶葵”、“隅切的铁砲角之三叶葵”的，也有全面变形，改为“花葵”的。不过象西欧的骑士纹章那样，把盾形底切成多个等分，同时并列多个主家或血源来历的家纹，从而组成新的复式家纹，这种样式日本从来也不曾有过。
●金刚山上
日本原本的土地制度，是属于封建庄园制，庄园主控制了全国大量土地，向耕种庄园土地的百姓们收取年贡，从而维持本阶层的生存和活力。这一情况从镰仓幕府开始有所改变，首先因为大量幕府御家人成为实际控制庄园土地的庄官和地头，因此并不居住在庄园中，而是居住在遥远的京都和奈良的那些庄园主，就必须通过这些庄官和地头来包收年贡，称为“地头请”。
庄官和地头们当然不肯白干活，他们也需要占有年贡的一部分，因为庄园主对庄园土地的控制力越来越弱，因为庄官和地头们的胃口越来越大，年贡分配比例总是谈不拢，最终很多庄官和地头们甚至把年贡彻底攫取入自己的囊中。庄园主们向幕府提起诉讼，在幕府的干涉下，双方同意将“下地”〔即可征收年贡的领地〕分成两部分，一部分的产出上交给庄园主，另一部分的产出完全由庄官和地头们控制——这被称为“下地中分”，形成于镰仓中期。
就这样，庄园主对庄园的控制更为减弱，庄园逐渐变成了他们的食邑而非采邑。相对的，庄官和地头们则与幕府派驻当地的守护们更为紧密地联系起来，庄园经济逐渐向由守护所控制的中世领国经济转化。
另一方面，从镰仓幕府中期以后，由于商品经济的发展，很多新兴武士阶层逐渐与“座”〔一种商业行会〕相结合，不仅从土地上获得物产，也将势力渗透入流通领域，他们希望能够打破旧的庄园经济，开拓更有利于商业活动的领国经济。后醍醐天皇亲政后，为了扩大自己的收入来源，采取了一系列有助于商品经济发展的策略，诸如撤销近畿地区的大量关卡等等，这就必然受到这些新兴武士阶层的欢迎。而后醍醐天皇也藉此机会大力拉拢近畿地区的恶党们为我所用，或许楠木正成早在正中元年〔1324年〕，日野资朝和日野俊基化装成修行僧潜行畿内各国的时候，就已与后醍醐天皇取得过联络了。
置笠山政权热闹了没几天便被镇压下去，后醍醐天皇遭到流放，各地倒幕派纷纷沉寂下去，只有楠木正成还在赤坂城坚持战斗。大概是为了向天下示威，幕府攻打这样一座只有两町大小，五百人防御的小城，竟然调遣了足利高氏等诸将率领的数万大军〔传称三十万〕。
然而本以为可以一蹴而破的小小赤坂城在正成的出色布置之下固若金汤，城里布下了疑兵，城外又有游兵骚扰，幕府大军围攻二十余日，百计用尽，竟然不能攻克。最后还是由于城中兵粮不足，正成假装集体自焚，趁着幕府军懈殆的机会率部混出重围，在群众基础良好的金刚山打起了游击战。幕府军在山林中到处挨打，耽搁了许多时日也找不到楠木军主力的踪迹，只好留下汤浅定佛的部分部队长时间驻扎赤坂城进行围剿，剩余部队灰溜溜地返回了六波罗探题。
幕府军主力刚一撤离，楠木正成便率领他的五百亲兵走出山林，化装成民伕，施用巧计再次夺回了赤坂城。然后，又在京都附近摄津住吉地方的四天王寺打败了宇都宫公纲率领的五千幕府部队，伪作进京之势，被搞得晕头转向的六波罗探题只好再次召集数万关东军进行讨伐。正成且战且退，将敌军引至赤坂城，然后主动放弃城池，潜至敌军后方断其粮道。幕府军不得不再次撤退，而正成第三次夺回赤坂城后，除留下一将守御外，主力转移到了地形更为险要的千早城。
元弘三年〔1333年〕正月，幕府再次调集大军，号称百万，分三路攻打赤坂、千早和在大塔宫护良亲王控制下的吉野城：阿曾时治八万人马攻打赤坂城；二阶堂道蕴六万人马攻打吉野城；剩下的数十万人马由大佛高直率领攻打千早城。十余日后，赤坂、吉野两城被攻陷，驻守赤坂城的正成部将平野将监被俘，吉野城的大塔宫则突围逃到了吉野山。只有千早城由于地势良好，三面都是悬崖，狭窄的山道每次只能容纳不过千人的队伍行走，正成又频施奇计，围困三个月后依然完好如初地屹立在金刚山上。
由于楠木正成的奋勇作战，牵制了幕府军队的主力，使各地的守护、地头们看到了幕府的无能，于是在正成和大塔宫的努力下，四方烽烟迭起：播磨的赤松则村〔入道圆心〕、则佑父子在要隘苔绳城起兵，断绝了关西幕府军和六波罗探题的联系，并在船坂山收编了镇西探题派往京都支援六波罗探题的部队；伊予的河野一族大破长门探题的三百水军；肥后的菊池武时、阿苏大宫司率领岛津、大友等豪族进攻镇西探题……倒幕风潮如同瘟疫一般蔓延开来，全国性的倒幕形势就此形成了。
●京都和镰仓的陷落
据说大塔宫与楠木正成一直都和被流放隐岐岛的后醍醐天皇密通书信，因此后醍醐天皇虽然身处僻远，对于全国形势的掌握却非常明确，于是当看到时机成熟，他遂在亲信千种忠显等人的保护下，于元弘三年〔1333年〕闰二月二十四日乘船逃离隐岐，为了躲避追兵，最后在伯耆国的名和凑登岸。
当地的倒幕派豪族名和长高赶来会合，建议后醍醐天皇移驾到地势比较险要的船上山坚守，待时而动。幕府军大将佐佐木清高率三千人马来攻，被四方前来的近国勤王部队全数歼灭，清高仅以身免。船上山之战后，后醍醐天皇嘉奖名和长高之功，授予其从四位下伯耆守之职，并改名为名和长年。
天皇逃离隐歧岛的消息很快便传遍全国，各国的守护、地头、豪族们纷纷派遣使者前来表示愿意接受节制，于是各国的作战势力趋于统一指挥，避免了乱世中常见的军阀割据局面的产生。
元弘三年〔1333年〕三月初，此时幕府大军还在围攻金刚山上的千早城，突然后院起火，后醍醐天皇的身影出现在山阴道上，很快就聚集了数万兵�