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按照战场上的惯例，本队驻守的时候，各分队应该密集交叉地团团保护主将，但一来义元临敌经验有限，二来桶狭间地势狭窄，所以今川本队五千人延着山路呈西北、东南方向一字展开。如果敌人从桶狭间两侧猝然来袭，这样固然可以制造足够的纵深，逐步消耗敌人的实力，但也会因为排列过于松散而很难在局部战场集中力量。相信织田信长来到桶狭间附近，得报今川方这样排布阵势，必定心花怒放吧。
织田信长是抄小路，尽量绕开今川各部兵马，于当日下午一时左右来到桶狭间的。他站在高处远远望去，今川本队还在纳凉休息，因为天气炎热，很多兵将都卸除了沉重的铠甲，东倒西歪地躺在地上，防卫非常松懈。他正打算喝令进攻，突然天空乌云密布，一会儿的功夫就狂风暴雨大作。
正当夏季，午后的暴雨说来就来，说停就停。老天似乎也在帮织田信长的忙，风向是由西向东，狂风卷着豆大的雨点直往今川阵营袭去。于是织田信长仰天长啸，挥舞长枪，立刻军号声一齐吹响，织田三千兵马如同下山的猛虎一般扑向今川本队。
今川军仓惶迎战，但他们迎风而立，睁眼都很困难，更别说拿起武器战斗了。而义元本人听到阵外的厮杀声，一开始还以为是军士吵闹，正想遣使呵斥，听闻敌军来攻的消息后，才匆忙穿上铠甲，拔刀指挥战斗。因为布置分散，今川军很快就被集中全力的织田军层层击溃，等到下午二时左右，义元眼看难以取胜，就跨上战马，在亲卫三百人的保护下向东退却。
织田信长大声吼道：“不必多所杀伤，只要砍下义元的首级，我们就胜利了！”一马当先，猛追义元。因为暴雨的缘故，山路相当泥泞，义元退却的速度也很缓慢，他大概跑出一公里左右，就被织田军追上，此时身边剩下了不到五十人。织田信长的马迴众服部小平太春安首先追上义元，挺枪就刺，义元返身迎战，砍伤了春安的膝盖。另一名年轻武士毛利新介良胜随即冲上，以二打一，终于刺倒义元，砍下了他的首级。据说义元临终前还死死咬住良胜的手指不放，他肯定是死不瞑目的吧……
桶狭间之战以织田方的全面胜利而告终。仔细回顾整个战役过程，以寡破众带有相当的偶然性，神化信长者往往把大高城、桶狭间、夜半出阵、父老犒军甚至天降暴雨，都算在织田信长身上，说那全都是他预先布设的计谋，倘若果如其言的话，信长不是一代英雄，而变成彻底的一个妖人了。
根据战前织田家的会议过程，以及战时的行军路线可以看出，织田信长几乎直到最后一刻才判断出今川义元本队的方向，而在桶狭间这个局部战场上，利用天候和地形之便利，以三千人击破五千人，本身并不算是军事史上的奇迹。
其实织田信长致胜的关键主要有两点：一是抓住战机，集中主力打击敌方的指挥中心，二是孤注一掷，死中求活。而就今川义元来说，他的失败完全是轻敌大意所致，当然，行军迟缓，以及将本队驻扎在狭窄的山道上，也是导致最终人头落地的重要因素。
战斗的道具和仪式
战斗中用于发号施令的道具，日本古代和中国古代非常近似，主要有号、钟和鼓。号即吹奏乐器，经常使用的是法螺贝；钟的形制类似于锣；鼓的全称为“背负太鼓”，一人背负，一人敲响。
武将指挥战斗，中国古代多使用令旗，而日本则独有“军配”和“采配”。军配全称为“军配团扇”，是用皮或薄铁制成的团扇，最早上画带有金刚界大日如来种子梵文的圆阵、天干地支、二十八星宿等图像，是军师用来推算吉凶方位的工具，后来演变为大将所持，而且似乎除了扇凉外别无特殊用途。采配则是一尺多长的木柄，柄头密缀纸条或布条，挥动时可互相摩擦发出响声，一般物头（小队长）以上才可携带，并使用它来指挥战斗。
古人相信，战争的成败系乎天运，因此在出阵前要举行一系列仪式，以向上天祈祷成功。日本古代最重要的是所谓“三献的仪式”，即大将上阵前食用打鲍、胜栗、昆布三种食物，在进食的时候，让儿童歌唱此三品的名字，取其谐音，为“打って，勝って，喜ぶ”，意即战胜喜悦。此外，在大将出馆（城主居邸）的时候，要在馆门前的地上放置包丁（一种菜刀），大将踏过包丁，以示“将踏刃而前”。最后，在出阵前，家臣们还往往会开连歌会来祈祷胜利。
●“尾张之虎”
结束战国乱世的织田信长，最初不过尾张国的一个小领主而已，他所以能够在桶狭间击破雄霸东海的大大名今川义元，进而吞并北方的美浓国，甚至以摧枯拉朽之势杀入京都，挟末代幕府将军足利义昭而号令天下，这和尾张国本身的地理、政治因素都是密不可分的。
就地理上来看，尾张是东海道的枢纽，既靠近京都，又不属于自“应仁之乱”后就战乱无日休止、势力犬牙交错的畿内地区。尾张国位于著名的粮食产地浓尾平原的南部，同时靠海，有海盐鱼虾之利，经济富庶，交通方便，四通八达。从政治形势上来看，尾张国较早打破传统的庄园经济，小农经营非常普遍，这就给其国的封建统治者尽快完成一元化进程打下了扎实的社会基础。
胜幡织田氏，可以说是一个爆发户，对于尾张守护斯波氏来说，胜幡织田氏原本不过是家臣的家臣，是谓陪臣而已。织田氏先祖本是越前国丹生郡织田神社的神官，约在室町中期成为越前守护斯波氏的被官。应永七年（1400年），越前守护斯波义教兼领尾张一国，遂拔擢织田入道常松（信广）为尾张守护代。
斯波氏是幕府三管之一，斯波氏家督常年留居京都，当然不能无人侍奉，而织田常松虽为尾张守护代，也跟随家主居住洛中，把守护代的职权又委任给其弟常竹。常松、常竹的后裔在进入战国时代以后分裂，尾张国也随之一分为二：南部的下四郡（海东、海西、爱智、智多）由常松系的织田大和守家奉着傀儡守护斯波氏统治，主城在清洲；北部的上四郡（丹羽、叶栗、中岛、春日部）则由常竹系的织田伊势守家统治，主城在岩仓。
且说尾张国下四郡守护代织田大和守广信手下有三位一族重臣，称为三奉行，是为织田因幡守、织田藤左卫门，以及织田信秀。织田信秀本是上四郡守护代织田信安之兄信定的儿子，信定筑胜幡为居城，这一支即被称为胜幡织田氏。织田信秀靠着他敏锐的政治嗅觉，以及勇猛顽强的作战能力，很快就脱颖而出，压制了家中同僚，权力甚至凌驾于主家之上，被誉为“尾张之虎”。
织田信秀主要外部的敌人，来自于两个方向，即北面的岩仓织田氏、美浓守护代斋藤氏，以及东面的三河国人松平氏、郡河守护今川氏。天文十一年（1542年），织田信秀攻入三河国，松平氏向今川氏求救，今川义元派兵增援，与织田军遭遇于松平主城冈崎东南面的小豆坂。恶战良久，长驱而来的织田军因为体力不支，首先向后败退，今川、松平联军在后紧紧追赶，幸亏织田信秀的三弟、以武勇善战著称的织田信光担任殿后，大呼酣战，不但逼退追兵，更鼓舞了本方士气，扭转了战局。最终今川、松平联军崩溃，西三河一带尽归织田氏所有——是为“第一次小豆坂合战”。
天文十六年（1547年），织田信秀整备兵马，再攻三河，希图一举灭亡松平氏。翌年（1548年）三月，织田军与松平、今川联军再遇小豆坂。此次的战局发展与上回截然不同，在总大将太原雪斋的指挥下，联军越战越勇，织田军先胜后败，终于一溃千里——是为第二次小豆坂合战。
今川义元趁此机会完全控制了西三河，将松平氏收服于麾下，并且将势力伸入尾张国，夺取了山田郡（大永年间，分爱智、春日部两郡的一部分合为山田郡）。织田信秀极为恐慌，于是听从家老平手政秀的建议，为次子吉法师迎娶美浓国守护代斋藤道三之女归蝶姬为妻，从而结束了与斋藤氏的长年战争，稳定了北部局势，将全部兵力都用来防御来自东方今川氏的威胁。
织田吉法师，就是后来的织田信长，他是信秀的次子，也是最年长的嫡子，是理所当然的继承人。信长于天文三年（1534年）出生于尾张国那古野城——那古野本是今川氏进攻尾张的桥头堡，当年信秀计克此城，于是从胜幡移居过来，旋即就得到了嫡子，欢喜不胜。
据说织田信长少年时代非常不成器，喜爱新奇的事物，蔑视传统的礼仪规条，经常身穿奇装异服与同龄孩童游戏角斗，丝毫也没有作为领主继承人的自觉。除了师傅平手政秀、父亲信秀，以及某些幼时玩伴外，几乎家中所有人都对这个孩子抱持着深深的厌恶感。当时信长的外号是“尾张的大傻瓜”——傻瓜并非白痴，而是指其行为放纵，无才无德。
就连织田信长的母亲土田夫人也不喜欢他，却宠爱三男信行。织田勘十郎信行，和信长是一母所生的同胞兄弟，但行为却与兄长迥然相异，他品行方正，聪明懂礼，深得家中众人喜爱。土田夫人和家臣们屡屡向织田信秀建言，请求废黜信长的继承权，而以信行代替，但全都遭到信秀的拒绝。
天文二十年（1551年）三月，织田信秀去世，享年四十二岁，将一门总领之位传给了织田信长。信长初继位的时候，下四郡守护代织田信友（广信之子）就趁机重新攫取权力，控制了海西郡，而爱智、智多两郡大多数豪族都臣服于今川氏麾下，信长实际领地只有海东一郡而已。
然而处于如此四面楚歌状态下的织田信长却依旧一副野蛮的傻瓜相。据说连父亲的葬礼他都姗姗来迟，急得重臣们商议说：“都是先主的儿子，不如让信行公子来主持葬仪吧。”正当身穿丧服、神情悲戚的信行将要有所行动的时候，信长却突然出现在了寺院门口。他依旧裸着上身，腰挂零零碎碎的各种小物件，用麻绳缠着刀柄随意插在腰带上，就这样大步流星并且面无表情地走到父亲灵前，抓一大把抹香随便一掷，然后转身离开了。
经过这一事件，大部分重臣都投入到织田信行的麾下，他们等待时机要废黜信长，而拥信行继位。平手政秀苦苦地为织田信长支撑着局面，但大傻瓜却丝毫也无悔改之意，使政秀终于再也支撑不下去了。天文二十二年（1553年）闰一月，政秀在居处切腹自杀，留下了长长的一大篇谏言，从不要身着奇装异服，到必须耐心倾听家臣的意见，几乎指出了信长所有的错误。
平手政秀的死谏，给织田信长造成了沉重的打击，但他依旧我行我素，谁也不知道他葫芦里究竟卖的是什么药。就在这种背景下，平手政秀死谏后的同年四月，美浓守护代斋藤道三突然提出想见自己的女婿信长一面。
●美浓的“蝮蛇”
美浓国在尾张北面，土地广阔，物产丰富，室町时代的守护是土岐氏，但权力掌握在守护代斋藤氏的手中。斋藤氏源出藤原家族，始祖藤原叙用曾任斋宫头之职，因此以斋藤作为苗字。平安时代以来，斋藤氏世代担任美浓国的目代，也即国司的代官，一直到南北朝才臣从于武家的土岐氏，就任美浓守护代。室町后期，斋藤氏家督利永建构名城稻叶山作为居城，声威渐隆，掌握了美浓国的实际权力。
应仁之乱的时候，守护土岐持益和守护代斋藤利永都归属西军，素与斋藤氏不睦的豪族富岛氏、长江氏则从属于东军，兵连祸结，长年鏖战。斋藤利永死后，传位给儿子利藤，斋藤利藤号为“妙椿”，不但是智勇双全的名将，也是和歌高手。文明十二年（1480年），妙椿在七十高龄时去世，斋藤氏从此衰弱下去。
衰弱的源起是美浓守护土岐成赖（持益之子）想要废长立幼，协助谋划者名为石丸利光。这位石丸利光本是斋藤氏的重臣，功勋显赫，受赐斋藤苗字，权势几乎凌驾于主家之上。因为斋藤氏当主利国（妙椿之子）反对土岐成赖的决定，石丸利光公然发兵讨伐斋藤利国，这场将美浓众国人一分为二的战争打了许多年，周边很多势力如近江的六角氏、尾张的织田氏、伊势的北畠氏全都卷了进来。虽然最终斋藤氏取得了胜利，但在和近江六角氏的战争中，当主、利国之子利亲也战死沙场，继位的胜千代利良年龄尚幼，只好由叔父长井丰后守利隆担任后见（监护人）。
斋藤利良长大成人后，非常厌恶叔父长井利隆，两人间的矛盾日益激化。于是长井利隆就以美浓守护土岐政赖之弟赖艺为号召，发兵攻击斋藤利良，是为“永正十四年（1517年）的内讧”。战争结果，斋藤利良败北，保着土岐政赖逃往越�