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长宗我部国亲一直切齿痛恨着土佐郡的本山氏，因为那是当初攻破冈丰城，杀死他父亲的主谋者。一条房家为了消弭这段仇恨，使两家和睦，要求国亲把女儿嫁给本山氏当主清茂的儿子茂辰。国亲答应了，但这并不说明仇恨已经化解，而仅仅因为他估计自己的力量，暂时还不是本山氏的对手。
弘治元年（1555年），本山清茂去世，茂辰继位。第二年（1556年），认为时机已经成熟了的长宗我部国亲悍然发兵攻打本山氏麾下的秦泉寺扫部，扫部败死。永禄三年（1560年），他更攻下本山氏的两座重要支城——长滨和浦户，并于六月十五日驱全族之力，指向本山城。但就在进军途中，国亲突患急病去世，享年五十七岁（一说五十九岁）。
在此之前，长宗我部国亲其实已经将一门总领之位传给儿子元亲了，他自己剃发出家，法号瑞应觉世——四国的豪雄长宗我部元亲就此登上历史舞台。
●长宗我部氏的崛起
永禄五年（1562年），那时候织田信长才刚打完桶狭间合战不久，长宗我部元亲再度征讨本山氏，发兵三千余，攻击敌人的重要城堡朝仓。本山茂辰挥军来救，九月十六日，双方在朝仓城下展开大战。长宗我部军先锋乃是元亲之弟香宗我部亲泰，以及久武肥后守亲源、中岛大和守亲吉。战斗从辰时（上午八時左右）开始，打了整整一天都没能分出结果。第二天一早，双方再度进入战斗状态，本山茂辰的嫡子亲茂当先冲阵，勇不可当，逼退了元亲本队。多亏鹈来巢、几井等七百人急袭本山军侧翼，才挽回了全军崩溃的态势。
香美郡土豪野中、五百藏等家族，援护长宗我部元亲本阵退往神田城休整集结。第三天也即十八日卯时（凌晨6时），元亲重整旗鼓，离开神田城驰向前线，在鸭部的宫前地方，与也几乎同时杀出朝仓城的本山茂辰军遭遇。战斗持续到酉时下刻（傍晚7时），经过三十余回合的交锋，长宗我部军终于获得了胜利。本山军战死武士三百四十三名，茂辰被迫放弃朝仓城，退归居城本山。两年后（1564年），本山茂辰去世，新家督亲茂迫于长宗我部氏越来越强的压力，于永禄十一年（1568年）前往冈丰城投降。就这样，长宗我部元亲终于消灭宿敌本山氏，把整个土佐郡都纳入了掌握之中。
永禄十二年（1569年），长宗我部元亲又发兵安艺郡，先后攻下新庄、穴内等城，直取安艺城。由于安艺氏谱代家臣的内应，很快城破，当主安艺国虎安排儿子千寿丸逃去阿波，又把夫人送回娘家一条氏，然后自杀，安艺氏灭亡。
本山和安艺两个家族的灭亡，燃起了长宗我部元亲的熊熊野心，他不顾弟弟吉良亲贞的劝阻，开始向西进发，准备向大恩人一条家下手。这时候一条房家早已去世，当主为其重孙一条兼定，一个整天沉溺于酒色之中的无能家伙。随着长宗我部势力的逐步入侵，一条氏属下的城堡纷纷变节。终于，再也无法忍受当主所为，并且恐惧暗淡前途的家臣们，在老臣土居宗珊的带领下，追放兼定，改立兼定之子，同时也是长宗我部元亲的女婿一条内政为新家督。兼定凄凄惶惶地逃到九州，去依靠自己的岳父、丰后国主大友宗麟，宗麟要他静待时机，以图再举。
时机终于到了，因为长宗我部元亲借口一条内政谋反，杀死内政，而把自己的弟弟吉良亲贞分封在原一条氏本城中村，打算完全吞并土佐国幡多郡，于是天正三年（1575年），受到丰后大友氏支持的一条兼定进入伊予国，立刻得到当地豪族法华津播磨守、御庄越前守等人的支持，集结一千七百多兵马，南下土佐。
一条兼定纠合旧臣，重构名城栗本，然后在四万十川西岸一带，筑乱杭、逆茂木等砦，布置了三百支铁砲，以防备长宗我部氏的进攻。一条氏复兴的速度实在太快，长宗我部元亲一下子蒙住了，没能及时拿出对应的策略。不久后，兼定完全控制了幡多郡西部，兵力上升到三千五百。他进攻长宗我部方的敷地城，守将敷地相模不敌而走，逃到盐冢城后自杀。
长宗我部元亲终于统合了七千三百大军，离开本城冈丰，进入中村城。两军在四万十川东西岸布列阵势。元亲把全部兵力分为两个部分，一队主攻，一队佯动，以迷惑敌军。一条军果然中计，拔阵而行。趁此时机，元亲亲自统帅本队从四万十川上流浅滩横渡，直插一条军侧翼。一仗下来，一条方武士被讨取二百余名，全线崩溃。三日后，栗本城也被攻落，一条兼定逃亡中被家臣所杀。至此，长宗我部元亲完全统一幡多郡，也同时完全统一了土佐国。
统一土佐以后，长宗我部元亲的下一个目标是伊予国，伊予最大的势力是西园寺和河野两个家族。西园寺氏是藤原北家的名门出身，到西园寺实充这一代，所领规模最大。实充传子公高，公高在和豪族宇都宫氏激战的时候战死于飞鸟城下，实充之弟公宣继承了家督之位，又传给公广。西园寺公广一辈子都在和河野氏、大友氏、毛利氏、一条氏和长宗我部氏争战不休，家族越来越是衰弱，终于灭亡在部下武将的叛乱之中。
河野氏出自越智氏，从源平争战时代起就是伊予的强大国人势力。应仁之乱的时候，这一家族也是唯一扎根四国的西军势力。但等传到河野通直做家主的时候，河野氏也已经在大友氏和毛利氏的反复攻击下衰弱了。通直想把家督之位传给同族村上水军的来岛通总，遭到家臣反对，只好传位远支的河野通宣。最终，河野氏也和西园寺氏一样，拜倒在长宗我部元亲统一四国的脚步前。
●四国统一战
长宗我部元亲于天正八年（1580年）开始进攻南部伊予，灭亡了宇都宫氏。此时，织田信长的势力已经伸向四国，元亲就派家臣中岛可之助前往与织田信长谈判，请求让儿子拜领信长的一字，结成“乌帽子亲”。信长在提到元亲的时候，叫他“无鸟岛之蝙蝠”，意思是“没有我信长（鸟）在的四国（岛）的元亲（蝙蝠）”。中岛可之助回答说：“蓬莱宫之カンテン。”蓬莱宫也是指的南方岛国四国，カンテン则一解为“恩惠”，一解为“天狗”。不知道信长究竟是怎样理解这句话的，但总之他对这样的回答非常满意，可之助不辱使命而归。
天正十年（1582年），长宗我部元亲开始对东伊予和赞岐国展开大规模侵攻。当时东四国（赞岐和阿波）的最大势力乃是三好氏的分家十河氏，当主十河存保早就已经归附了织田信长，因此信长对长宗我部氏的东进非常不满。最终信长撕毁盟约，命令三男信孝和大将丹羽长秀做好进入四国增援十河氏的准备。然而双方军队尚未接触，就传来了“本能寺之变”的消息，织田军仓惶后撤。
当年八月，长宗我部元亲统率二万三千大军进攻阿波国胜瑞城，这是十河存保的主城。此时正当秋收时节，传说元亲下令割尽敌国境内的稻子——这也是一种必需的军事手段。然而，割稻刚开始不久，元亲却又突然修正了命令：“稻子虽然是敌人的，但是种稻的百姓却不是我的敌人，给百姓们留下一畦吧。”
二十七日，长宗我部军延中富川布阵，十河军五千余在胜兴寺布阵。十河存保派先遣队两千人往河原探查敌军动向，结果遭遇香宗我部亲泰部下三千兵马，战斗正式展开。这场战斗打了几乎整整一天，最终十河存保在突击元亲本阵失败以后，率先脱离战场，逃归胜瑞城。战争的结局是很惨烈的，长宗我部方阵亡六百六十人，而十河方被讨取八百四十三人。九月二十一日，胜瑞城被攻陷，十河家灭亡，长宗我部元亲完全统一四国。
然而一方枭雄长宗我部元亲的晚年却非常凄惨。首先是才刚统一四国的他，屁股还没坐稳，就于天正十三年（1585年）遭遇到天下人丰臣秀吉的四国平定战。秀吉派其弟丰臣秀长为总大将，渡海进攻四国地区，在敌我极度悬殊的力量对比下，长宗我部氏一战而败，元亲听取了长子、继承人信亲与重臣谷忠澄的劝说，被迫降伏，只得到土佐一国所领安堵。此后，他着意巴结和奉承秀吉，却没能获得更大的好处。
天正十四年（1586年）十二月，丰臣秀吉命令长宗我部元亲、信亲父子参加九州征伐战，长宗我部元亲前往土佐神社祈祷战胜，结果头上的斗笠撞上鸟居（神社前类似牌坊的建物）折断了。家臣们都说这是凶兆，元亲倒不在意：“胡说，明明是吉兆！”谁成想，不久后信亲就在户次川合战中战死了。
那一年，长宗我部信亲年仅二十二岁，他为人勇猛英武，一直是元亲最寄予厚望的儿子。信亲死后，元亲下令推倒神社门前的鸟居，此后再不修建。这位豪雄从此一蹶不振，并且开始倒行逆施，他重用佞臣久武亲直，疏远弟弟香宗我部亲泰，杀死次子香川亲和、侄子吉良亲实，最后还不顾所有人反对，传位于末子长宗我部盛亲。就这样，在极度的悲伤、寂寞和胡作非为中，结束了自己的残生。
拉回来再说丰臣秀吉，他在平定四国的同一年，收降了最后一位织田家的同僚——同情柴田胜家的佐佐成政。然后次年（1586年），为了拉近与德川家康的关系，使得家康可以心悦诚服地来到大坂向身为关白的自己跪拜请安，秀吉竟然勒令自己的妹妹旭姬离婚，强迫把她嫁给了德川家康。家康自从正室筑山夫人因织田信长的严令被赐死以后，一直没有续弦，他经过反复思量，认为丰臣势力正如日中天，无法与之抗衡，于是勉强答应了这门婚事。
丰臣秀吉用外交手段稳定了东线，随即再度将目光投往西方。天正十四年（1586年），他以太政大臣的名义，发布了《关东？奥两国总无事令》，即命令以关东的后北条氏、奥州的伊达氏和羽州的最上氏为首的东方各诸侯，不得随意开战，侵攻他人领土，也就是别给自己惹麻烦。扔下这一纸文书后，七月，丰臣秀吉下令九州征伐，攻击正在北进攻击大友氏的岛津氏。
●切支丹大名
战国前期，北九州地区最大的割据势力是大友氏和少贰氏。大友氏自称其祖先是第一代幕府将军源赖朝的私生子，根子不正，血统可纯。室町幕府开创之初，足利尊氏被楠木正成等打败，逃往中国地区，受到以大友氏、少贰氏为首的九州豪强的支援，据说数日间会兵五十万，终于东进攻克京都，把历史推入南北朝时代。尊氏于是嘉奖大友家督氏泰之功，一下子给了他肥后、丰后、肥前和日向四国守护职。
大友氏传至第十九代家督大友氏长的时候，开始确立战国大名体制。氏长死后，传子义鉴——大友义鉴时代主要是与中国地区的大内氏交锋（北九州的丰前国，是掌握在大内氏手中的），为此还暗中联络并支持尼子氏，大耍远交近攻的手段。
大永六年（1526年），大内军占领了大友氏的马岳城，大友义鉴命令麾下户次家族出兵收复。但户次氏当主亲家重病卧床，只好由他十四岁的儿子户次守亲统率三千兵马出阵——这是守亲石破天惊的初阵，因为他勇猛善战、用兵神速，竟然仅用一天时间就完成任务，攻克了马岳城。于是大友义鉴赐以一字，改其名为户次鉴连——也就是后来支撑大友家的名将、“雷神”立花道雪。
大友义鉴也算一代豪雄，最终却毁在自己儿子手里。他的长子义镇勇悍骄狂，锋芒毕露，遭到包括叔父菊池义武、师傅入田亲诚在内的家中诸多重臣的反感。为了巩固地位，义镇利用父亲与叔父对大内氏或战或和的意见分歧大做文章，终于致使其兄弟反目，削弱了反对自己的势力。
然而大友义鉴不是白痴，他很快就察觉到儿子的阴谋，于是准备废掉义镇，另立三子盐市丸为继承人。和战国时代日本各地频繁上演的故事一样，大友义镇抢先得到了消息，于是一不做，二不休，派重臣津久见美作守、田口藏人等突袭大友义鉴的居所，义鉴和其女儿、盐市丸和其生母，以及一众侍女尽数被杀，史称“二阶崩之变”。事后，入田亲诚也在逃回领地后被攻灭，大友义镇顺利地坐上了一门总领之位。
大友义镇是日本最早的切支丹（即天主教徒）大名之一，他在永禄五年（1562年）成为教徒，随即取号为宗麟（宗麟在拉丁文中意为“带来光明的人”），组织了全日本第一支铁砲军队，对外挡住了毛利氏强大的九州攻势，对内兼并了秋月氏、城井氏、高桥氏等豪族，一时间成为实至名归的北九州霸主。
当时大友氏最著名的将领就是户次鉴连。天文四年（1561年），毛利大军入侵北九州，攻陷了重镇门司城。大友义镇亲统大军前往争夺，战斗正酣时，鉴连所�