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就这时有个太监匆匆而至，特来召唤。等荣寿公主出殿，只见慈禧太后站在软轿前面在等，一见她便说：“我本想留你，又怕你心挂两头。你还是回去吧！”
“是！”荣寿公主忽有无限凄惶，“只怕有好几个月不能来给皇额娘请安。”
这意思是说，如果志端一死，穿着重孝，便不能进宫。慈禧太后自然懂她的意思，赶紧安慰她说：“你也别难过！年灾月晦，过了这一阵子就好了。等志端稍微好一点儿，我打发人来接你！”
荣寿公主听这一说，自然强忍眼泪，磕头辞别。慈禧太后对志端的病情，也十分关心，每天派人去问，一天好，一天坏，问到第六天上，说是志端死了！
这个消息很快地传到养心殿，皇帝正在用膳，一听便搁下了筷子，尽自发怔，随便小李如何解劝，皇帝只是郁郁不欢。
“唉！”皇帝忽然感慨，“人生朝露！”
小李听不懂他那句话，只知道皇帝伤心得厉害，上书房无精打采，惹得李师傅又动声色。心里非常着急，不知怎么样才能把皇帝哄得高兴起来。
小李试过许多方法，比较见效的就是谈到宫外的情形。皇帝一年总有几次出宫的机会，但出警入跸，在明黄轿子里拉开趟帘，偷偷看上一会，也不过几条大街上的门面市招，买卖是怎么做法，居家过日子是不是也象宫里那样有许多繁琐的规矩？总不明白。至于市井俚俗，如何热闹有趣，那就更只有从《清明上河图》上去想象了。
因此，听到小李讲庙会、讲琉璃厂、讲广和居、讲大栅栏的戏园子，皇帝常常能静下心来听，问东问西，有不少时间好消磨。但是除了庙会和戏园，皇帝问起琉璃厂的书、崇效寺的牡丹，以及翁师傅他们在酒楼宴客的情形，小李就无法回答了。
“有澂贝勒陪着万岁爷上书房，那就好了！”
小李无意中的一句话，引得皇帝的心又热了，他心目中最向往，甚至最佩服的就是载澂。不说外面的情形他懂得多，就在书房里有他在一起，一定也十分有趣。他听小李讲过载澂在上书房淘气，捉弄他授读的师傅林天龄的许多笑话，最让他忘不掉的是学林天龄的福建京腔。光听载澂学舌，虽也能叫人发笑，但还不知他的妙处，直到林天龄升侍郎谢恩召见的那一天，听他那种用大舌头在咽喉头使劲发音的腔调，想起载澂学他的声音，皇帝差一点笑出声来，只能用大声咳嗽来掩饰，惹得军机大臣相顾愕然，慈禧太后大为不快。
于是他跟慈安太后要求，下懿旨派载澂在弘德殿伴读。
“这件事怕难。”慈安太后答道：“载澂不学好，你六叔一提起来，就又气又伤心。照我看，你娘就不会答应。”
“他不学好，难道我就跟着他学？那是不会有的事！而且弘德殿的规矩，比上书房严，说不定还把载澂管好了呢！”
“话倒是有你这么一说。不过……，”慈安太后沉吟了一下，“看机会再说吧！”
这个机会是指跟慈禧太后商量，却想不到有个意外的机会，年底下翁同龢的老母病故，照例奏请开缺。这个在翁同龢“哀毁逾恒”的变故，为两宫太后及恭王、文祥、李鸿藻带来了极大的难题，皇帝的功课正在紧要关头，而三位师傅中，徐桐根本不受重视，只为尊师重道起见，不便撤他的“书房差使”，他也就赖在弘德殿，俨然以帝师自居。李鸿藻则因军机事繁，不能常川入值，最得力的就只有一个翁同龢，偏偏就是他不能出力。
于是只好将上书房的师傅林天龄到弘德殿行走，而载澂也就顺理成章地跟到弘德殿去伴读。
※ ※※
一过了年，上上下下所关心的一件大事是立后，两宫太后，各有心思。
慈禧太后所预定的皇后，才十四岁，明慧可人，她是刑部江西司员外凤秀的女儿。凤秀姓富察氏，隶属上三旗的正黄旗，他家不但是八旗世家，而且是满洲“八大贵族”之一。乾隆的孝贤纯皇后就出于富察家，在康、雍、乾三朝，将相辈出，煊赫非凡。到了傅恒、福康安父子，叠蒙异数，更见尊荣。凤秀的女儿，论家世，论人品，都有当皇后的资格。慈禧太后已经盘算了不少遍，慈安太后凡事退让，皇帝不敢反对——而且，她也想不出皇帝有反对的理由。唯一的顾虑，就是外面都看好崇绮的女儿，则一旦选中别人，或许会引起许多闲话，叫人听了不舒服。照现在恭王的话看，大家都能守住本分，不敢妄议中宫，则自己的顾虑，似乎显得多余了。
西边的太后这样在琢磨，东边的太后也在那里盘算。她的想法正好跟西边相反，看中的是崇绮的女儿。这是真正为了皇帝，她自己不杂一毫爱憎之心，但是，她也想到，如果皇帝不喜此人，则虽以懿旨，不得不从，将来必成怨偶，所以她得找皇帝来问一问。
“二月初二快到了，”她闲闲问说，“你的意思怎么样啊？”
“我听两位皇额娘作主。”
“这是你的孝心。不过我觉得倒是先问一问你的好，母子是半辈子，夫妇是一辈子。我是为你一辈子打算！”
皇帝感激慈爱，不由得就跪了下来：“皇额娘这么替儿子操心，选中的一定是好的。”
“看这样子，那十个人，在你个个都好。既然如此，我自然要替你好好儿挑。”慈安太后想了一会说，“庶出的当然不行！”
皇帝听出意思来了，这是指赛尚阿的女儿，崇绮的幼妹，——阿鲁特家，姑侄双双入选在十名以内，说做姑姑的不合格，自然是指侄女儿了。
“就有一点，怕你不愿意。”慈安太后试探着说，“崇绮家的女孩子，今年十九岁。”
皇帝今年十七岁，慈安太后怕他嫌说娶个“姐姐”回来。而皇帝的心思却正好不同，他经常独处，要担负许多非他的年纪所能胜任的繁文缛节，有时又要独断来应付若干艰巨，久而久之，常有惶惶无依的感觉，所以希望有个象荣寿公主那样的皇后，一颗心好有个倚托。而且听说崇绮的女儿，端庄稳重，诗书娴熟，闲下来谈谈书房里的功课，把自己得意的诗念几首给她听听，就象赵明诚跟李清照那样的生活，就可以制一副楹联，叫做“天家富贵，地上神仙”，这副楹联，就叫皇后写。久听说崇绮的女儿写得一手很好的大字，本朝的皇后，还没有深通翰墨的，这副对联挂在养心殿或者乾清宫，千秋万世流传下去，岂非是一重佳话？
想到这里，皇帝异常得意，“大一两岁怕什么？”他不假思索地说，“圣祖仁皇帝不就比孝诚仁皇后小一岁？”
皇帝不以为嫌，那真是太好了！慈安太后非常高兴，于是为皇帝细说她看中这位“皇后”的道理，她是怕皇帝亲政以后，年纪太轻，难胜繁剧，而两宫太后退居深宫，颐养天年，不便过问国事，就帮不了皇帝的忙，所以得要一位贤淑识大体，而又能动笔墨的皇后，辅助皇帝。
这跟皇帝的想法，略有不同，但并不相悖，而是进一步的开导，皇帝一面听，一面不断称“是”。
“你娘的意思，还不知道怎么样？”老实的慈安太后，直抒所感，“有时候聊起来，总是挑人的短处，也不知道她是有意这么说，还是真的全看不上？”
全看不上也不行，按规矩一步一步走，最后唯有在剩下的十个人中，挑一个皇后出来，所以全看不上，也可以说是全看得上，换句话说，慈禧太后并无成见。这样，就只要慈安太后把名字一提出来，事情便可定局。
母子俩有了这样一个默契，言语都非常谨慎，顺理成章的事，就怕节外生枝，所以保持沉默，是最聪明的态度。皇帝虽有些沉不住气，却至多跟小李说一句半句。小李在这两年已学得很乖觉，每一句话的轻重出入，无不了解，似此大事，连恭王都说“不敢妄议”，何况是太监？而且他又受了皇帝的告诫，越发不肯多说，有太监、宫女为了好奇，跟他探听“上头”的意思时，他总是这样回答：“等着看好了。二月初二不就一晃儿的工夫吗？”
虽说一晃的工夫，在有些人却是“度日如年”四个字，不足以形容心境，其中自以赛尚阿、崇绮父子的日子最难过。一家出了两个女孩子在那最后立后的十名之列，这件事便不寻常。赛尚阿闲废已久，回想当日蒙先皇御赐“遏必隆刀”，发内帑二百万两以充军饷，率师去打长毛的威风，以及兵败被逮，下狱治罪和充军关外的苦况，恍如隔世。谁知儿子会中了状元，如今孙女儿又有正位中宫之望，即使“承恩公”的封号，轮不到自己，但椒房贵戚，行辈又尊，大有复起之望，不出山则已，一出则入阁拜相，都在意中。
倘或姑侄俩双双落选，又将如何？荣华富贵，果真如黄粱一梦，则来也无端，去也无凭，寸心怅惘于一时，也还容易排遣。如今是八旗世族，特别是蒙古旗人，无不寄以殷切的期望，到了那时候，纷纷慰问，还得打点精神，作一番言不由衷的应酬，最是教人难堪。而且，科举落第，慰问的人还可以代为不平，骂主司无眼，说是大器晚成，三年之后还有扬眉吐气的机会，选后被摈，替人家想想，竟是无可措词，真正是件不了之事。
日子愈近，得失之心愈切，崇绮自比他父亲更有度日如年之感。讲理学的人，着重在持志养气，要教人看起来有“泰山崩于前而色不变”的修养。那年中状元的时候，兴奋激动得大改常度，颇为清议所讥，好比苦修多年的狐狸，将要脱胎换骨的刹那，不自觉地把条毛茸茸的尾巴露了出来！就这一下，自己把自己打掉了五百年道行。前车之鉴，触目惊心，自誓这一次无论如何要学到曾国藩的“不动心”三字，所以谨言慎行，时时检点，一颗心做作得象绷得太紧的弓弦，自己知道快要控制不住了。
就在这样如待决之囚的心情之下，听到一种流言，使得崇绮真的不能不动心了！这个流言是说他的女儿，决无中选之望，因为出生的年份，犯了慈禧太后的大忌。他的女儿生在咸丰四年甲寅、肖虎，而慈禧太后生在道光十五年乙未、肖羊，如果肖虎的人入选，正位中宫，慈禧太后就变成“羊落虎口”，这冲克非同小可，一定得避免。
这话不能说是无稽之谈。崇绮知道慈禧太后很讲究这些过节，皇帝是她所出，而且正掌大权，只要有此顾虑，爱女定在被摈之列。这真正是“命”了！崇绮忧心忡忡了一阵子，反倒能够认命了。
然而这话也只能摆在心里，说出去传到宫中，便是一场大祸，所以表面照常预备应选，到了“二月二，龙抬头”的那一天，昧爽时分，亲自伴送幼妹和爱女到神武门前候旨。
这天的宫中可真热闹了，近支的福晋、命妇，纷纷奉召入宫，襄助立后的大典，地点还是在御花园的钦安殿。老早就有内务府的官员，进殿铺排，一张系着黄缎桌围的长桌后面，并列两把椅子，那是两宫太后的宝座，东面另设一椅，则是皇帝所坐。御案上放一柄镶玉如意，一对红缎彩绣荷包，另外一只银盘，放着十支彩头签，同治皇后就从这十支彩头签中选出来。
钟打八下，皇帝侍奉两宫太后，由停王福晋为首的一班贵妇人扈从着，临御钦安殿，侍候差使的内务府大臣行过了礼，随即奉旨，将入选的十名秀女，带进殿来。八旗中灵气所钟的女孩儿，都在这里了，一个个都是绝世的丰神，行动举止，稳重非凡，加以前一天先已演过了礼，所以进得殿来，不慌不忙地站在应该站的地位上，分成两排，从从容容地行了大礼，只听得慈禧太后说道：“都站起来吧！”
十个人列成两排，依照父兄的官阶大小分先后，第一次还算是复选，两宫太后已经商量停当，先自十中选四——只要是在最后的四名之列，那就定了长别父母，迎入深宫的终身，就象殿试进呈的十本卷子那样，三鼎甲、传胪，都在其中，至不济也是“赐进士出身”的二甲。这最后四名，将是一后、一妃、两嫔，而此时所封的妃，只要不犯过失，循序渐进，总有一天成为皇贵妃，同样地，此时所封的两嫔，亦必有进为妃位的日子。
慈禧太后胸有成竹，不慌不忙地拿起第一支彩头签，念给慈安太后听：“阿鲁特氏，前任副都统赛尚阿之女。”赛尚阿自充军赦还后，曾赏给副都统的职衔，那是正二品的武官，品级相当高了，所以他的小女儿排在第一位。
“留下吧？”慈禧太后问。
“好！”慈安太后同意。
于是赛尚阿的小女儿跪下谢恩。以下就一连“撂”了三块“牌子”。“撂牌子”也得谢恩，而事实上在有些秀女及她的父母来说，这是真正的开恩，因为，在他们看，选入深宫等于送入监狱。
第一排最末一名，是个知府崇龄的女儿，姓赫舍哩，论貌，她是十个人当中的