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谁知他这唯一的希望也落空了，大婚才不多几日，宫中已有传闻，皇帝对皇后真正是“相敬如宾”，淡得不象夫妇，更不象新婚夫妇。这些传闻，如今看来是证实了。如果皇帝是象穆宗那样敬爱嘉顺皇后，就决不会有此令皇后失望、失面子的停止赐宴后父的旨意。
一亲政就有这样任性的举动，使得醇王忧心忡忡，眠食不安。虽说“知子莫若父”，而他对慈禧太后的了解，更比对不是朝夕承欢膝下的“儿子”来得深切，慈禧太后能容忍皇帝独行其是吗？能容忍皇帝对她所立的皇后冷落吗？穆宗是她的亲子，尚且不能容忍，何况是她一手扶立的嗣子？
宫闱中从此要多事了！醇王在他最亲密的僚属面前叹息。
几濒于死的宿疾，也就可想而知地，必然会复发。
“千万要瞒着皇上！”醇王在病中一直叮嘱，“别让他惦念，别让他为难。”
※ ※※
一直瞒了一年多，皇帝始终不知道醇王的病情。而这一年多的吏治，也就象醇王的病一样，日坏一日。皇帝亦微有所闻，却不是在书房里得自师傅们的陈述，而是从珍嫔口中打听到的。
“你那里得来的这些消息？”
“奴才是听人说的。”珍嫔笑道，“他们都当奴才不懂事，说话不怎么瞒奴才。”
“原来如此！”皇帝悚然动容，“你可要当心，你听到些什么，除了我，千万别跟第二个人说。”
“奴才知道。奴才除了跟皇上密奏以外，也不能那么不懂事，到处乱说，自己招祸。”
“对！你懂就好。”皇帝很欣慰地，“你说的‘他们’是谁？
是太监？“
“是！”
“是那些太监？”
“这，”珍嫔娇憨地笑着，“奴才可不能跟皇上说了。说了是奴才造孽。”她又正一正脸色说，“皇上要想听这些新闻，就别追问来源，不然就听不到了。”
皇帝料知珍嫔决不肯明说消息来源，也就不再多问。不过自此后，便对慈禧太后交下来的名条，或者口头交代：某官某缺叫某人去，都持着戒心，召见的时候，询问履历，格外详细。言词明白，文理清通的固然也有，而资历不相当，语言无味的却真不少。尤其是旗人，特别是内务府所属的司员，象这样子的更多。不言可知，是走了门路的。
这是怎样的一条门路？皇帝决心要弄个明白。在宫内，自然是李莲英经手。宫外呢？李莲英不常回家，而走门路的又不能径自进宫来跟李莲英交谈，可知宫外必有一个人居间。这个人又是谁呢？
慢慢地皇帝看出端倪来了，有个道士名叫高峒元，是西便门外白云观的住持。白云观建于辽金，本名太极宫，元朝改称长春宫，因为供奉着长春真人邱处机的塑像。到明朝正统年间重修，改名白云观。万历末年刊行一部五千四百余卷的“道藏”，由主持在虚子撰著《道藏目录详注》。这比以符篆丹炉唬人的方士，高明得太多，实在不愧为道家北派之宗。
道家派系繁多，共有八十六派。但大别为南北两宗，北宗全真教，南宗天师道，以白云观与江西贵溪龙虎山上清宫为两派之宗。但是，明朝的皇帝，虽都崇尚道教，嘉靖尤其着迷，可是近在咫尺的白云观道士，却远不如来自江西龙虎山的道士吃香。因为全真教不饮酒、不吃荤、不畜家室，是“出家道士”，而天师道与俗家无甚分别，有妻有子，非斋戒之期，亦可进酒肉，是“火居道士”。这些道士讲修炼合药，讲长生不老，讲房中术，真是富有四海的天子所梦寐以求的事。
到了清朝不同了。鉴于前明之失，摒弃方士。乾隆做得最痛快，认为“正一真人”张天师，虽为世袭，但绝不能与世袭的衍圣公相提并论，因而将张天师的品秩由一品降为五品，相形之下，无荣无辱的白云观道士的地位，反见提高了。
白云观从明朝中叶以来，便是游观的胜地。最热闹的一天是正月十九，这天称为“燕九”节，或者叫做“宴邱”，又叫“阉九”，因为邱处机跟自愿投身宫中的太监一样。他的自宫，或许是为了“斩断是非根”，以坚问道之诚，但太监却不暇细考其故，只因为邱真人也“净”了“身”，便隐隐然奉之为祖师，当白云观是太监的“家庙”。到了正月十九日白云观开庙，大小太监都要参谒，呼朋引友，络绎不绝，久而久之，成为习俗。于是而有好些引人入胜的离奇传说，最著名的是“会神仙”，据说燕九节的前一天，必有神仙下降，或化为缙绅，或化为乞丐，也许是老妪，也许是孺子，唯有有缘的方能相遇。其中当然也可能“化”做风流跌宕的白面书生，遇见“问道心诚”的少妇幼女，成就了“仙缘”的“韵事”，亦时有所闻。
因为白云观流品混杂，所以在士大夫心目中，它的地位远不如崇效寺、龙树寺、花之寺这些古刹来得高尚。然而近年却不同了，达官贵人的高轩，亦往往出现在白云观前，就因为是高峒元当了主持的缘故。
高峒元字云溪，说得一口山东话。有人知道他是山东任城人，家境孤寒，幼年在一家商店当学徒，不知道怎么用亏空了经手的帐款，无法交帐，遁入城西吕仙庙做了道士。但那家商店的主人放不过他，不得已只好出走。中间不知隔了几多年，也不知他是何手腕，竟一跃而为白云观的主持。这还在其次，最令人刮目相看的是，高峒元与李莲英义结金兰，而且居长，为李莲英叫做“高大哥”。
“高大哥”习知前朝掌故，每每为李莲英谈些前明大珰冯保、魏忠贤等人如何煊赫，以及前明帝后如何礼遇道士的故事。当然也谈到前明道士如何精通法术，能上致神仙，为凡夫俗子祷请延年益寿，降福延麻的灵异事迹，听得多了，李莲英不免心动。恰逢慈禧太后归政以后，颐养多暇，千方百计在找寻消遣，李莲英认为让高峒元跟慈禧太后谈谈神仙，也是破闷的好法子，因而举荐入宫。高峒元的辩才无碍，兼以善窥人意，只拣慈禧太后爱听的话，旁敲侧击地恭维。所以一番召见，大有好感。不久，便有人传说，慈禧太后将高峒元封为“总道教司”。
大清会典上只有“道录司”的官职，而掌理道教的职权，则归于世袭的“正一真人”张天师。纵然慈禧太后真个封了高峒元为“总道教司”，也是个黑官。但是，高峒元因为交通宫禁，而有卖官鬻爵的真门路，却是无可怀疑的事实。皇帝也就是因为每一次高峒元被召入宫不久，慈禧太后便有升官授职的示谕，而猜想到这个道士大有花样。
然而要查高峒元的劣迹，却很困难。因为他的靠山太硬，手段很高，不但好些太监受他的笼络，帮他遮掩，更因为卖官鬻爵的是慈禧太后，投鼠忌器，动弹不得。
因为如此，高峒元越发肆无忌惮，而狗苟蝇营之徒，亦不愁问津无路。高峒元每次进城，必住杨梅竹斜街的万福居。这是一家馆子，原以滑鳝出名，后来又增加一味拿手菜炒鸡丁，鲜嫩无比，据说是高峒元所秘传，这味菜就叫“高鸡丁”。
万福居偏东有个院子，就是高峒元会客之处，论缺分的肥瘠，定价钱的高下，昌言无忌。这天来了一个客，生得肥头大耳，穿一身簇新的缎子衣服，大拇指上套一个碧绿的玻璃翠板指，手里捏一具“古月轩”的鼻烟壶。光看他这一身装饰，便知是内务府来的人。
果然，他是靠内务府发的财，是西城一家大木厂的掌柜，叫玉铭，承包颐和园一处工程，赚了二三十万银子。
玉铭来见高峒元，自然是有人穿针引线的，此人名叫恩丰，是内务府造办处的一个笔帖式，专管料帐，与玉铭是换帖弟兄。他跟高峒元是下围棋的朋友，棋力在伯仲之间，而且识得眉高眼低，口舌谨慎，很得高峒元的赏识，有时指挥他奔走传话，总是办得妥妥帖帖。日久天长，成了高峒元很得力的爪牙。
玉铭之所以钻营，其实是受了恩丰的鼓动，他本人除了会做本行生意以外，一无所长。应酬更非所擅，因而道三不着两地乱恭维了一番以外，不知如何道入正题？少不得还是恩丰为他代言。
“二哥，”恩丰使个眼色，“你请外面宽坐。若是有兴，上西边去喝一钟，我一会儿过来陪你。”
“好！我在外面坐。等老弟台的回话。”玉铭拿过一个鼓了起来的“护书”，便待打开，“我把银票先点给你。”
一听这话，高峒元便皱了眉，恩丰赶紧说道：“不忙，不忙！二哥，沉住气。”
“是，沉住气。”
等他一退到外面，高峒元便发话了：“恩老弟，你那里搬了来这么个大外行？”
“人土气，心眼儿不坏。”恩丰陪笑问道：“道爷，你老精通麻衣相法，看此人如何？”
“憨厚有余，一生衣食无忧。”
“官星呢？”
“难说得很，要仔细看了才知道。”
“何用仔细看？他的官星透不透，全看道爷肯不肯照应。”恩丰踏上两步，拖张椅子在高峒元身旁坐下，低声说道：“我自己跟道爷没有讨过人情，这回可要请道爷赏我一个面子了。他是我把兄，我在他面前已经吹出去了，高道爷一定给我面子。你老可别驳我的回才好。”
“能帮忙，我无有不帮忙的，何况是你？不过，你跟我办事，也不是一回两回了，你总知道规矩。”
“那当然，你老没有看见，他刚才不是要取银票吗？”恩丰说道，“他预备了十万银子。”
高峒元很注意地看了恩丰一眼，“十万银子？”他问，“手面不小啊？他看中了那个缺？”
“想个道缺。”恩丰说道，“他本人是同知的底子，捐了好几年了。”
“捐班不捐班，不去提它，五品同知跟三品道员，差着一大截呢！”
“那不要紧，加捐就是。”
“好吧，等他捐好了再办也不迟。”
“不行啊！道爷，”恩丰凑近去说，“四川盐茶道有件参案在那里，已经打听确实，吏部拟的处分是降三级调用。要趁这个机会补他的缺，倘或放了别人，就大费手脚了。”
“好家伙！”高峒元笑道，“他的胃口倒不小，四川盐茶道！
他可知道那是天下独一无二的缺？“
玉铭当然知道。各省的盐官都称“盐法道”，唯有四川“独一无二”地称为“盐茶道”。盐之成为大利所在，不在产量多，而在销得掉。销盐各有地盘，称为“引地”，川盐的引地除本省以外，还有五处：西藏、湖南、湖北、贵州、云南。两湖不出盐，食用两淮、广东、四川的盐，洪杨军兴，江南道阻，两淮的盐到不了两湖，湖北自然就近吃川盐。四川盐业，大发利市，但盐税收入并没有增加多少，这自然是盐商勾结盐官偷漏舞弊的缘故。
后来号称“一品肉”的四川总督吴棠在任上病殁，山东巡抚丁宝桢调升川督，锐意改革，重用唐炯为盐茶道，定下“官运商销”的章程十五条，在泸州设立盐运总局，彻底整顿，遏制偷漏，剔除中饱，盐价降低，而官课反而激增。“公费”
亦就水涨船高，滚滚而来，成为合法的肥缺。
茶的运销，亦跟盐一样有“引地”，有“边引”、“腹引”之分，边是边境，腹是腹地。四川列为“边引”，川茶专销西藏，西藏高原，不出蔬菜，所以茶是必不可少之物。到了同治年间，西藏生齿日蕃，耗茶更多，因而川茶跟川盐一样，大为繁荣。但“茶引”向有定额，每引五包，每包二十斤，所以一道引只能运销一百斤茶，而茶引由户部发给，相沿多年的定数，多给一道都不行。于是有人向盐茶道献计，在引茶以外，另行“票茶”，由四川自发运销的茶票，其实有税无票，只不过销茶入藏，过关抽税而已。
票茶的税轻，因而成为“公私两便”，配额既无限制，西藏需茶又多，所以实力不充分的外行，亦大做茶生意。为了争取销路，竞相跌价，而茶的品质日坏，有些从乾隆年间就经营茶业，以货真价实为号召的“老商”，看看不是回事，多方陈情，票茶总算停止了。
可是到了光绪初年，又行票茶，由于本轻利重，改行做茶商的，不知凡几。茶叶不足，搀上树叶，运销既盛，茶税激增，抽成的“公费”相当可观。四川的“盐茶道”，成了双料的肥缺。
玉铭不但听恩丰详细谈过，也向好些熟悉川中情形的人打听过，众口一词，无不认为值得全力一谋，所以才下定决心，弃商做官。他所备的“资本”，并非只有如恩丰所说的十万两银子，而是三十万两。高峒元当然也知道，其中大有讨价还价的余地，但“盐茶道”既是独一无二的缺，入息如何，应该卖一个什么价钱，或者李莲英是不是已许了别人，都无所知，不敢贸�