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突如其来的这个动作，这句话，使得他的同僚都一惊，荣禄便问：“子良！你要怎么出头？”
“你压在我上面，我怎么出得了头？”
刚毅的意思是，四位大学士李鸿章、昆冈、徐桐都在古稀以外，出缺是三两年间的事。自己这个协办大学士“扶正”固在意中，只是荣禄与自己的年纪差不多，循次渐进，前面三位大学士一死，荣禄顺理成章地正了揆席，而自己要想当首揆，就不知道是那年的事了？
荣禄琢磨出他的言外之意，觉得其人居心可鄙，加以有了三分酒意，便笑一笑答道：“那也容易！等李、昆、徐三位寿终之后，你索性拿把刀来，把我也杀掉，不就当上了文华殿大学士？”
这个钉子碰得刚毅脸上青一阵、红一阵，既窘且恼。只是荣禄面带笑容，仿佛在开玩笑，认不得真，而且畏惧荣禄也不敢发作，只得干笑一阵，聊掩窘态。
事后越想越恼，这口气怎么也忍不下去。于是刚毅便在公事上找机会跟荣禄为难，每天入对时，只要荣禄所奏有一点点漏洞，他便抓住了张大其词地反对攻击。这样个把月下来，荣禄深以为苦，亦深以为恨，与门下谋士秘密商议，想了条一石二鸟的妙计。
原来慈禧太后三度听政，尽革新法，觉得能破亦须能立，所以三令五申，严限各省督抚认真整顿政务，尤其着重在练兵、筹饷、保甲、团练、积谷五事，认为足兵足食，地方安靖，始可与洋人大作一番周旋，一雪咸丰末年以来的积耻。可是封疆大吏，特别是素称富饶的省分的总督，两江刘坤一、湖广张之洞、两广谭钟麟，资高望重，根深蒂固，对朝命不免漠视。荣禄知道，毛病出在军机大臣的资望太浅，非立威不足以扭转颓势，但已成尾大不掉之势，所谓“立威”谈何容易？
这一石二鸟的妙计，就是让刚毅出头，操刀去割那条掉不转的大尾巴。当然，他在独对时，决不会透露借刀杀刚毅的本意，只盛赞刚毅人如其名，刚强有毅力，能够破除情面，彻底清除各省的积弊。慈禧太后深以为然，随即指示，先发一道“寄信上谕”，指责各省对饬办各事，“未能确收实效”，特再申谕，“速即认真举办”，倘有“不肖州县，玩视民瘼，阳奉阴违，该督抚即当严行参劾，从重治罪。”过了两天，又发一道“明发上谕”，命刚毅“前往江南一带，查办事件”。
所谓“查办事件”，通常是指查办参劾案件。而特派军机大臣出京查办，则被参的可知必是督抚，因而便有种种流言，揣测两江总督刘坤一遇到麻烦了。
其实刚毅是去查办朝廷饬各省举行的五事。荣禄借慈禧太后的口告诉刚毅：厘金更要切实整顿。江南厘金的积弊甚深，若得刚毅雷厉风行地梳理一番，武卫军的饷项便有了着落。而刚毅本人，必然大为招怨，有对他不满的言词，传到京里，那时就可以相机利用了。能去则去，不能去就找个总督的缺，将他留在外面，岂不从此耳根清净？
这公私两得的一计，刚毅亦约略可以猜想得到。不过，他有他的打算。从来钦差大臣往往专主一事，或者查案，或者整军，或者如李鸿章这半年来的钦命差使，治理山东一带的河道。象这样国家五大要政，尽在查办的范围之中，并无先例。他自觉他的这个钦差，是特等钦差，江南此行，所有督抚都要仰望颜色，这个官瘾可过得足了。
当然，他对他的差使是有自信的。能够平白找出几百万两银子来，慈禧太后会刮目相看。那时找个机会，教荣禄带着他的武卫五军，回任直隶，去看守京师的大门，一任外官，岂可再兼枢臣？那时军机处就是自己的天下了。
因为各有妙算，所以相顾欣然。刚毅到了江宁，果然震动了地方。四个月的工夫，参倒了不少官儿，少不得也作威作福，搞得百姓怨声载道。这样到了七月底，诸事都可告一段落，回京复命。刚到上海，奉到一道电旨：“广东地大物博，叠经臣工陈奏，各项积弊较江南为尤甚。如能认真整顿，必可剔除中饱，筹出巨款。刚毅曾任广东巡抚，熟悉地方情形；着即督同随派司员，克日启程前往该省，会同督抚将一切出入款项，悉心厘剔，应如何妥定章程，以裕库款之处？随时奏明办理。”
刚毅心知道这是荣禄不愿他回京所出的花样，不过，他也不在乎。坐海轮到了广州，亦如在江宁的模样，深居简出。而查询的公文，一道接一道送到总督、巡抚两衙门。两广总督谭钟麟，是翁同龢的同年，久任封疆，行辈甚尊，看不惯刚毅那种目空一切的派头。而且高龄七十有八，难胜繁剧，早就奏请放归田里，此时决定重申前请，辞意甚坚，所以慈禧太后决定准他辞官。
这本来是荣禄将刚毅留在外省的好机会，只是慈禧太后认为两广的涉外事务很多，需要深通洋务而勋名素著的重臣去坐镇。于是，李鸿章被内定为谭钟麟的继任人选。
朝旨未下，已有所闻，李鸿章决定去看荣禄，打算探一探口气，如果不能象在直隶总督任内，遇事可以作一半主，他还不愿作此南天之行。
一见之下，李鸿章不觉惊讶，“仲华，”他说，“你的气色很不好！何忧之深也？”
荣禄叹口气说：“中堂真是福气人，‘日啖荔枝三百颗’，跳出是非圈了！我受恩最重，上头对我的责备亦最严。这几天，真正叫求生不能，求死不得！”
李鸿章瞿然动容，“何出此言？”他问，“仲华，你可以跟我谈谈吗？”
“当然！我亦正想去看中堂，倘或计无所出，说不得也要拿中堂拉出来，一起力争。”说到这里，荣禄起身，亲手去关上房门，然后隔着炕几，向李鸿章低声说道：“非常之变，迫在眉睫！”
原来废立快成为事实了！本是迁延不决的局面，自从刚毅在十月初从广州回京，情势急转直下，因为徐桐与崇绮虽极力鼓吹废立，但大政出自军机，仅有为徐、崇两人说服了的启秀一个人起劲，自是孤掌难鸣。及至刚毅回京，与启秀联成一气，加以逐去廖寿恒，保荐刑部尚书赵舒翘入值军机，于是，除了早就退出军机的钱应溥，毫无主张的礼王世铎以外，剩下的四个人，三对一，变成荣禄孤掌难鸣了！
可是，这个非常的举动，慈禧太后拿定主意，非荣禄亦赞成不能办！因此，他便成了众矢之的。刚毅、启秀、赵舒翘每天拿话挤他，要他松口，以一敌三，几有无法招架之势。而慈禧太后单独召见时，谈及此事，口风亦一次比一次紧，先是劝导，继而期望，最近则颇有责备的话。看起来再拂“慈圣”之意，怕会惹起盛怒，几十年辛苦培养的“帘眷”，毁于一旦。政柄兵权，一齐被夺，纵不致为翁同龢、张荫桓之续，而闲废恐不能免！
“我是尽力想法子在搪塞。前一阵子刘岘庄的一个电报，让我松了一口气……。”
为了搪塞，荣禄曾建议密电重要疆臣，询问废立的意见。刘坤一的回电，表示反对，说是“君臣之分已定，中外之口难防”，这两句话极有力量，将慈禧太后的兴头很挡了一挡。
“可是今天十一月二十五了！慈圣的意思，非在年内办妥这件大事不可！快要图穷而匕首见的时候。中堂，我怕力不从心了！”
不等他说完，李鸿章凛然相答：“此何等事？岂可行之于列强环伺的今天？仲华，试问你有几个脑袋，敢尝试此事！上头如果一意孤行，危险万状，如果驻京使臣首先抗议，各省疆臣，亦可以仗义声讨！无端动天下之兵，仲华，春秋责备贤者，你一定难逃史笔之诛。”说到这里，他自觉太激动了，喘息了一下，放缓了声音又说：“本朝处大事极有分寸，一时之惑，终须觉悟，母子天伦，岂无转圜之望？只是除了足下以外，更无人够资格调停。仲华，你受的慈恩最重，如今又是帘眷优隆，你如不言，别无人言。造膝之际，不妨将成败利钝的关系，委屈密陈，一定可以挽回大局！”
荣禄原亦有这样的意思，只是不敢自信有此力量。如今让旁观者清的李鸿章为他痛切剖析，大受鼓舞，毅然决然地说：“是，是！我的宗旨定了。”
“但盼宫闱静肃，朝局平稳，跟洋人打交道，话也好说些。”
提到洋人，荣禄想起久藏在心的一件事。虽然洋文报纸对维新失败及废立诸事，多所讥评，究不知各国公使是何说法？早想托李鸿章打听一下。不过，打听的目的变过了，以前是想明了各国公使的态度，决定自己的最后态度，此刻他说：“为了搪塞上头，想请中堂探探各国公使的口气，我对上头好有话说。”
李鸿章沉吟了一会答说：“此事我不便先开口问人家，这几天各国公使要替我饯行，如果提起来，我可以顺便问一问。
否则，就无以报命了。“
到了第三天，李鸿章有了答复。他写信给荣禄说：各国公使表示，若有废立之事，各国虽不能干预中国的内政，但在外交上必将采取不承认新皇帝的政策。
这样的机密大事，本不宜形诸笔墨，而李鸿章居然以书面答复，正表示他对他所说的话，完全负责。领会到这一点，荣禄的主意更坚定了。
※ ※※
十一月二十八，大雪纷飞，徐桐与崇绮一大早冲寒冒雪，直趋宫门，“递牌子”请见慈禧太后，为的是两人拟好了一道内外大臣联名吁请废立的奏稿，要请懿旨定夺。
“稿子很好！”可是慈禧太后还是那句话：“你们得先跟荣禄商量好！”
两人退回朝房密议，决定只传懿旨，不作商量。倘或荣禄不听，找个人出来参他，拿顶“违抗懿旨”的大帽子扣在他头上，看他受得了受不了？
商议停当，随即出宫，坐轿直奔东厂胡同荣府。帖子一递进去，荣禄便知来意不善。但绝不能挡驾，且先请了进来再说。
荣禄的起居豪奢是出了名的，那间会客的花厅极大，悬着双重门帘，烧起两个云白铜的大火盆，所以温暖如春。徐桐和崇绮腰脚虽健，毕竟上了年纪，冷热相激，顿觉喉头发痒，咳个不住，主人家的听差替他们又灌茶、又捶背，闹了好一会才得安静下来，跟荣禄寒暄。
三五句闲白过后，徐桐向崇绮使个眼色，双双站起，崇绮从口袋里掏出一个白折子，“奉太后旨意，有个稿子让你看一看！”他一面说，一面将奏稿递了过去。
荣禄不能不接，接过来一看案由，果不其然，是奏请废立，当时大叫一声：“哎呀！我这个肚子，到底不饶我啊！”说着，一手捧腹，一手就将折稿递还，等崇绮上当接回，荣禄又说：“昨儿晚上闹肚子。方才我正在茅房里，还没有完事，听说两公驾到，匆匆忙忙提了裤子就出来了。这会儿痛不可当，哟、哟、哟！这个倒霉的肚子！”
话还未完，人已转身，伛偻着腰，一溜歪斜地往里走了去。崇绮叹口气说：“来得不巧！”
“拉稀不是什么大毛病。”徐桐答说：“咱们且烤烤火，等一会儿。”
这一等等了将近一个钟头，还不见荣禄复出。只是荣家款客甚厚，点心水果接连不断地送上来，盖碗茶换了一道又一道。因此，两老虽然满心不悦，却发不出脾气。
“你家主人呢？”徐桐一遍一遍问荣家下人：“何以还不能出来？”
“累中堂久等！”荣家下人哈着腰答说：“在等大夫来诊脉。”
荣禄何尝有病？借故脱身，正与武卫军的一班幕僚如樊增祥等人在筹划对策。此事已密商了好久，始终没有善策，到这时却非定策不可了！反复衡量利害得失，总觉得无法面面俱到，唯有下定破釜沉舟的决心，力求保全大局。
于是，装得神情委顿地，再度会客，一进门便拱拱手，连声“对不起！”然后一面在火盆旁边坐下来，一面说道：“刚才没有看清楚，是怎么回事啊？”
“你请细看！”崇绮将奏稿递了给他，“仲华，这是伊霍盛业，不世之功！”
荣禄装作不懂伊尹放太甲、霍光废昌邑王的典故，一手接奏稿看，一手取铜管拨炭。将炭拨得愈加炽旺，火苗融融之后，很快地将奏稿捏成一团，投入火盆，口中还说了句：
“我不敢看呐！”
两老大惊失色，想伸手抢救，已自不及，一蓬烈焰，烧断了载漪想做太上皇的白日春梦。
徐桐气得身子发抖，颤巍巍站起来，手指着荣禄，厉声斥责：“这个稿子是太后看过的，奉懿旨命你阅看，你何敢如此！”
“荫老，”荣禄平静地说：“我马上进宫。如果真的是太后的意思，我一个人认罪。”
“好，好！”徐桐知道徒争无益，唯有赶紧去向端王告变，便说一声：“有帐慢慢算！”拉着崇绮，掉头就走。
荣禄不敢丝毫耽搁，立即换了公服，坐车直投宁寿宫北面的贞顺门，请李莲英出来说话。
“这么大的