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“你手下可有好的人才？”慈禧太后问道：“想来练兵总有帮手？”
“帮臣综理营务的，是编修徐世昌。他的见识，才干都是好的。”
“编修？”慈禧太后诧异，“是翰林吗？”
编修当然是翰林。但翰林有红有黑，大不相同，第一等的入值南书房，是真正的所谓“天子文学侍从之臣”，第二等的选入讲幄，加日讲起注官衔，例得专折言事；第三等的，三两年总能派到一趟差使，譬如国史馆、实录馆的文字之役等等。当然，翰林必应“考差”，不然不但出不了头，而且日子都会混不下去。
徐世昌就是个不入流的黑翰林，凡应考差，必定落选，从未点过考官，所以慈禧太后不知其人，而皇帝是知道的。
“徐世昌是光绪十二年丙戌的翰林。”他为慈禧太后作说明：“跟陈夔龙一榜的。笔下不怎么样，从未派过差使。”
慈禧太后点点头，又问袁世凯：“徐世昌是什么时候到你营里的？”
“臣在小站练兵的时候。”
慈禧太后心想，其时的袁世凯还只是直隶臬司。翰林的身分尊贵，非有特别的缘故，疆臣不准奏调翰林，当然，翰林自愿相就，亦无不可。但爱惜羽毛的翰林，入疆臣幕府，必须府主是名督抚，而又为翰苑前辈，如曾国藩、胡林翼、沈葆桢、丁宝桢、李鸿章之流，方肯降心相从。袁世凯官不过臬司，出身虽是世家，但连学都不曾进过，徐世昌肯委屈如此，或者别有原因，其人无足深谈了。
于是慈禧太后问到另一个人，“你保的津海关道唐绍仪，想来是洋务上的一把好手？”
“是！”袁世凯答说：“他是故爵臣曾国藩第一批选派赴美的幼童，从小生长在美国，对洋人的政务、风俗、习性，十分熟悉。臣奉派到北洋，与洋人的交涉甚多，故而奏请以唐绍仪署理津海关道，已蒙恩准。以唐绍仪的实心任事，必不至于辜恩溺职。”
“你要叫他格外出力才好。”慈禧太后说：“他既然从小由朝廷派到美国，完全是国家培植的人才，与别的人可不一样。”
“是！”袁世凯答说：“臣一定剀切晓谕。”
问到迎銮的情形，袁世凯灵机一动，想到一件事。他从保定动身南来时，唐绍仪正由北京到保定，谈到驻京各国公使，曾有一件照会致送外务部，说是两宫从正定府乘火车进京，随扈王公大臣、文武官员座车，以及装运行李的车厢，共需二百辆之多，已抽调齐全，点交铁路局道员孙钟祥。至于两宫到京的确期，请外务部先期告知，以便各国公使在京准备迎接。此事必为慈禧太后所乐闻，不管外务部曾否奏报，这时候不妨再提一提。
于是，等将迎銮的部署，由此地谈到正定，该换火车时，乘机说道：“皇太后、皇上所御花车，由督办铁路的盛宣怀预备，其余扈从人等座车、行李车，共需车厢两百节，臣已督饬唐绍仪向各国公使交涉，调拨齐全。唐绍仪曾面询各国公使，皇太后、皇上回京，应如何恭迎？各国公使表示，先要知道大驾莅京的确期，当照会外务部询问。照目前行程，如果正定、保定各驻跸一天，本月二十五可以到京，是否照这个日期通知各国公使？请旨办理。”
听得这话，慈禧太后又惊又喜，各国公使已预备迎驾，这个面子很可以过得去了！当时想一想说道：“外务部还没有奏上来。正定、保定总要多住一两天，准日子不能定，反正月底以前一定到京。”
“是！臣照此通知好了。”
“这唐绍仪很能办事。”慈禧太后用嘉许的口气说：“我还没有见过这个人，你叫他到保定来等，我要问问他。”
“是！”袁世凯答说：“唐绍仪原该送部引见，因为乘舆在外，从权办理。臣遵谕让他即日到保定来候旨。”
慈禧太后点点头，又说：“盛宣怀有病，不能到直隶来，他预备的火车，妥当不妥当，也不知道。你不必随扈了。明天就先回正定，替盛宣怀照料照料。”
“是！”袁世凯立即答说：“铁路虽由盛宣怀督办，但在臣的辖境之内，臣自然不敢漠视。盛宣怀预备的花车，臣已去看过两次，现奉慈谕，臣明天赶回去再仔仔细细看一看，务期妥善，请皇太后万安。”
“好！好！你跪安吧！有事到保定再谈。”
袁世凯答应着，恭恭敬敬地磕头退下，随即去见荣禄，将召见的情形，细细说了一遍。只瞒着一件事，就是各国公使如何如何，因为这是无端冒功，而瞿鸿矶是外务部尚书，怕他知道了不高兴。
然而瞿鸿矶还是知道了。因为慈禧太后问到此事，少不得转述袁世凯的话。瞿鸿矶立即电询庆王，回电说是照会已经接到，由于两宫回京确期须到保定才能决定，不必亟亟，所以此项照会不用电奏，仍照平常规矩驿递，估计日内当可到达行在。
瞿鸿矶跟沈桂芬一样，办事勤慎谨密，是一把好手，就是气量太狭。各国公使是不是跟唐绍仪说过那些话，固可不论，但袁世凯知道了这回事，竟不告诉外务部而直接上奏，心里觉得很不舒服。于是一个找机会报复的念头，就此横亘在胸头了。
九十
到得正定，第一件事是去看花车。前两次去看，多少有些观摩的意味，对铁路局的道员，仿佛接见隔省的差官。尽管人家按规矩，口口声声：“是！大帅。”而他说话，却须带着请教的语气。可是，这一次不同了，奉旨查看，全然照钦差的派头行事了。
花车原预备了五辆，太后、皇帝、皇后、大阿哥、瑾妃各一辆，大阿哥被逐出宫，多来一辆，自然移归慈禧太后，作为卧车。
袁世凯先看座车。迎门是一架玻璃屏风，转过去在右面开门，穿过一段甬道，里面是半节车厢成一大间，中设宝座，两面靠窗设长桌，黄缎绣龙的椅垫、桌围，地上铺的是五色洋地毯。壁缦黄绒，摸上去软软地，因为里面还垫着一层厚厚的俄国毛毯。
宝座之后，左右两道门，通至卧车，此时正在加工装修，最触目的是，靠窗横置一张极宽的洋式大铁床，袁世凯略扭一扭脸问道：“这合适吗？”
陪在他身旁的一个官员叫做陶兰泉，是盛宣怀特为从上海派来的，此人出身洋行，对一切起居服用十分内行，置这张铁床是很经过一番心思才决定的。原来慈禧太后在西安，因为忧心国事，兼以起居不适，肝气痛的毛病，愈来愈厉害，李莲英便弄来一副极精致的烟具，熬得上好的“大土”，劝她“香两口”玩儿。偶尔一试，果然肝气就不痛了。先是发病才抽，渐渐地有了瘾，大有“不可一日无此君”之势。
抽大烟必得用大床横躺着，不然起卧不便，烟盘亦无放处。可是，火车上抬上一架红木大床去，狼狈不便。陶兰泉心想，上海的长三堂子，自从改用铁床，由于名为“席梦思”的床垫特厚特软，大行其道，何不仿照以行？只是西洋铁床照洋人的身材设计，床脚高了些，上下不便，然而这也不碍，锯短了就是。
如今听袁世凯问起，陶兰泉不便说破，是为了便于慈禧太后抽大烟，更不能明告，这是来自长三堂子里的灵感，只得陪笑答道：“御榻不宜过小，如用红木大床，又以搬运不便，不得已从权。大帅如以为不合适，应该怎么改，请吩咐。”
袁世凯摆架子、打官腔的目的，是要人知道，不管是那个衙门派到直隶来的官员，都得听他的号令，如今陶兰泉既已当他顶头上司般看待，自然不为已甚。而况，盛宣怀交通宫禁，已非一年，或许这张铁床的设置，正是李莲英的授意，如果自作主张，要陶兰泉更换，那不就误蹈马蜂窝，惹来的麻烦小得了。
这样想着，心中一动，随即说道：“两宫的起居习惯，外廷无从得知，等我问了内务府大臣，再作道理。”
他是试探陶兰泉，意料中如经李莲英指点授意，或许就会这么回答：似乎不必再问内务府，因为已经问过李总管。但陶兰泉很深沉，附和地答一声：“是。”使得袁世凯始终无法了解，备这张御榻到底问过李莲英没有？
※ ※※
两宫到正定的那天，谜底就揭晓了，并未问过李莲英，但颇为赞许，表示慈禧太后一定会中意。这是袁世凯所派的人，陪同李莲英去看花车时，听他亲口所说。
接着，又听人来说，慈禧太后召见陶兰泉，竟花了三刻钟的工夫，除了对盛宣怀主持的铁路总公司，以及正在兴工中的芦汉铁路南段的情形，问得很详细以外，还殷殷垂问盛宣怀的病状。
这两件事加在一起，使得袁世凯心头大起波澜。盛宣怀一直是他心目中的一个劲敌，不过一个办轮船、办电报、办铁路，一个练兵、带兵，彼此并无利害上的直接冲突，不妨客客气气。但自他接了李鸿章的遗缺，情形就完全不同了。
盛宣怀自北洋起家，固由于李鸿章的一手提拔，但轮船、电报、铁路，由北洋发端创办，亦一直受北洋的支配。萧规曹随，例不可废，而盛宣怀竟迄无表示，仿佛招商局、电报局、铁路总公司与北洋风马牛不相及似地。本以为自己接事未几，盛宣怀又在病中，一时还来不及通款曲，此刻一看，情形不妙。很显然地，他有这么硬的靠山，自然会趁此机会，脱离北洋，自立门户。果然所愿得遂，总督兼北洋大臣这个头衔，不过虚好看而已。
袁世凯向来谋起即动，不稍犹豫，他已经看清楚，要保持北洋的局面，有所展布，非得先制服盛宣怀不可。而制敌机先，此刻就应该动手。
于是，他找了新近罗致入幕的智囊杨士骧来，屏人密议，决定在荣禄以外，更结奥援，而从各种条件，各种迹象去看，瞿鸿矶的势力方兴未艾。不结奥援则已，要结，第一个就要在瞿鸿矶身上下工夫。
这就少不得要委屈自己了！若要亲近，最有效的办法是“拜门”。其实，细想起来也不算委屈，瞿鸿矶是同治十年的翰林，那时自己还只有十三岁，跟着叔叔在南京念书，论年岁、论学业，皆足以为师，至于论官位，直隶总督兼北洋大臣的头衔，虽然煊赫，但毕竟这两三年才巴结到红顶子，而瞿鸿矶是早就放过学政的了，况且现任军机大臣，宰相之位，则总督又何以不可拜之为师？
不过，话虽如此，却也要两厢情愿才好。料想瞿鸿矶不至于会将当总督的门生，摒诸于门墙之外，就怕他受宠若惊，谦辞过甚，搞得成了僵局。因此，细细商量下来，仍然以先作试探为主。
“不妨先写封信，微露其意。”杨士骧说：“当然，意思要恳切。”
袁世凯点点头说：“如果碰了钉子呢？”
“钉子是不会碰的。也许瞿大军机不肯受门生之称，约为昆季，那也一样。”
实际上是不一样的。拜门虽说关系较为亲近，到底矮了一截，若能换一份兰谱，结为兄弟，说起来把兄是大军机，尽够唬人的了。
这是袁世凯心里的盘算，不便说破。只请司笔札的幕友写了一封四六信，先盛赞瞿鸿矶道德文章，次道久已仰慕之意，最后表示，想执贽请益，但怕冒昧，意思是只要瞿鸿矶答应一声，门生帖子立刻就会送上。
收到这封信，是在两宫自正定启跸的前夕，袁世凯正在指挥办差，忙得不可开交的当儿，戈什哈送来一封信，是军机章京写的，说瞿鸿矶希望跟他见一面，如果得空，请即命驾。
自己不写回信，而由军机章京出面，事情就有眉目了。在袁世凯想，这是瞿鸿矶已经允诺，而又不便遽以师弟相称，信中的称谓很为难，所以托军机章京代约。当时便将早已备好的一份一千两银子的贽敬，带在身上，到瞿鸿矶的公馆去拜会。
一会了面，只见瞿鸿矶双手高捧着他的那封信，连连打拱：“慰翁，慰翁，你真会开玩笑！”他说：“足下疆臣领袖，怎么说要拜我的门？我又何德何能，敢如此狂妄？慰翁，我连信都没法子复，只有当面请你来，一则道谢，再则道歉。大札请收了回去吧！”
这是实实足足的一个钉子，碰得袁世凯好久说不出话来，只道得一声：“世凯一片诚心……。”便让瞿鸿矶把话打断了。
“慰翁，请你不必再说。万万不敢当，万万无此理！”
碰了钉子回来，袁世凯心里自然很难过，平生没有做过这样窝囊的事！不过，他善于作假，有喜怒不形于颜色的本事，所以没有人知道他此行所遭遇的难堪。
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十一月二十四慈禧太后与皇帝由正定府乘火车抵达保定，传旨驻跸四天，定二十八回京。这个日子由钦天监慎重选定，是宜于回宫的黄道吉日。
就在这一天下午，庆王由北京到了保定。火车刚一进站，只听洋鼓洋号，喧阗盈耳，庆王从玻璃窗中望出去，只见一队身材高矮胖瘦一律的新建陆军，高擎洋枪，肃立正视，领队的军官，出刀斜指