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正视，领队的军官，出刀斜指，再前面就是全副戎装的袁世凯，率领红顶辉煌的好些文武官员在迎接。等火车徐徐停下，车门刚好接着月台上所铺的红地毯，袁世凯却从地毯旁边，疾趋上车，进门立正，行的是军礼。
这使得庆王大感意外，不等他开口，便即问道：“慰庭，你今天怎么换了军服？”
总督是一品服色，就算带队来迎接，亦不妨换穿战袍马褂的行装，如今袁世凯头上虽仍是红顶花翎的暖帽，身上却着的是黄呢子、束皮带的新式军服，在庆王看，他不免自贬身分了。
而袁世凯另有解释，“回王爷的话，”他说：“世凯不敢故违定制，只是负弩前驱之意。”
这层意思是庆王所不曾想到的，等弄明白了，却深为感动。负弩前驱是汉朝地方官迎接天子之礼，袁世凯师法其意，固不仅在于对亲贵的尊礼，而是他自己表明，在庆王面前他不过如亭长之流的末秩小吏而已。以疆臣领袖的直隶总督，肯如此屈节相尊，在庆王是极安慰、极得意之事，因此，即时就另眼相看了。
“慰庭，你言重了！真不敢当。”庆王携着他的手说：“咱们一起下车。”
车门狭了一点，难容两人并行，袁世凯便侧着身子将庆王扶下踏级，步上地毯。而擎枪致敬的队伍，却又变了队形，沿着地毯成为纵队，队官一声口令，尽皆跪倒。地毯的另一面是以周馥为首文武官员，垂手折腰，站班迎接。庆王经过许多迎来送住的场面，都不甚措意，唯独这一次，觉得十分过瘾。不由得笑容满面，连连摆手，显得很谦抑似地。
到得行邸，布置得十分讲究，亲王照例得用金黄色，所以桌围椅帔一律用金黄缎子，彩绣五福捧寿的花样，益觉富丽堂皇，华贵非凡。庆王心里在想，难为他如此费心，大概虽不及两宫，总赛得过李莲英。
这时，袁世凯已换了衣服，全套总督的服饰，率领属下参见，行了两跪六叩的大礼，方始有一番照例的寒暄。
“世凯本想亲自进京去接的，只为消息来得晚了。”
这话就说错了。两宫入境，总督扈跸，何能擅自进京去接亲王？不过，袁世凯的神情异常恳切，所以庆王不以为他在撒谎，只是任封疆不久，不懂这些礼节而已。
于是，他说：“这样，已经深感盛情了，那里还敢劳驾？”
他又问：“两宫什么时候到的？”
“下午两点钟。”袁世凯答说：“皇太后曾提起王爷，说是本不忍再累王爷跋涉一趟，不过京里的情形，非问问王爷不可。”
“皇太后无非担心洋人，怕他们有无礼的要求，其实是杞忧。”
“有王爷在京主持一切，当然可以放心。不过，听皇太后的口气，似乎对宫里很关心。”
“喔！”庆王很注意地，“说些什么？”
因为有其他官员在座，袁世凯有所顾忌，答非所问地说：“王爷一定累了！请先更衣休息，世凯马上过来伺候。”
“好！好！”庆王会意，“咱们回头再谈。”
等袁世凯告退，时将入暮，随即有一桌燕菜席送到行邸。庆王吩咐侍卫，请荣禄、王文韶、袁世凯一起来坐席，但随即又改了主意，只请了袁世凯一个人。
这为的是说话方便，庆王要问的是慈禧太后缘何关心宫禁？于是袁世凯将得自传说的一件新闻，悄悄说了给庆王听。
据说，慈禧太后从开封启驾之后，经常夜卧不安，有几次梦魇惊醒，彻夜不能合眼。起先，宫中对此事颇为忌讳，没人敢提一个字，这几天才渐渐有人泄露，说是慈禧太后常常梦见珍妃。
梦见珍妃而致惊魇，当然是因为梦中的珍妃，形象可怖之故。日有所思，夜有所梦，由于禁城日近，记忆日深，所以慈禧太后才会梦见珍妃，而一梦再梦，无非咎歉甚深，内心极其不安之故。庆王在想，消除不安，唯有补过，拳祸中被难的大臣，已尽皆昭雪，开复原官，然则何尝不可特予珍妃恤典？安慰死者，不正就是生者的自慰之道吗？
想停当了，便即说道：“如果太后问起，我自有话回奏。
慰庭，你还听说了什么没有？“
“还有，听说太后当初只带了瑾妃，没有带别的妃嫔，不无歉然。这趟回宫，很怕有人说闲话。王爷似乎也该有几句上慰慈衷的话。”袁世凯紧接着说：“宫闱之事，本不该外臣妄议，而况又是在王爷面前。只是爱戴心切，所以顾不得忌讳了！”
“慰庭，你不必分辩，你的厚爱，我很明白。提到只带瑾妃……。”
庆王奕劻说到这里，突然顿住。他本想告诉袁世凯，慈禧太后带瑾妃随行，并非有爱于瑾妃，相反地，是存着猜忌之意，才必须置之于肘腋之下。就如他的两个女儿，慈禧太后带在身边，是当人质，若以为格外眷顾，岂非大错特错？
不过，这都是过去的事了，就眼前来说，帘眷复隆，则又何苦再提令人不怡的往事。这就是他话到口边，复又咽住的缘故。
见此光景，袁世凯自然不会再多说。他要说的话还多，此刻先提一件很要紧的事，“王爷，”他说，“从恭王下世，亲贵中全靠王爷在老太后面前说得动话，无形中不知道让国家、百姓受多少益处。此番回銮，督办政务，有许多新政开办，王爷忙上加忙，世凯可有些替王爷发愁呢！”
前面那段话很中听，最后一句却使庆王不解。“喔，”他率直地问：“慰庭，你替我愁些什么？”
“事多人多应酬多。不说别的，只说太后、皇上三天两头有赏赐，这笔开销颁赏太监的花费就不小。”
这一说，说中了庆王的痛痒之处，不由得大大地喝了口酒，放下杯子，很起劲地说：“这话你不提，我也不便说。既然你明白我的难处，我就索性跟你多谈一点苦衷。我管这几年总署，可真是把老本儿都贴完了！外头都说总理衙门如何如何阔，这话不错，不过阔的不是我，是李少荃、张樵野，不是他们人都过去了，我还揭他们的旧帐，实在是有些情形，为局外人所想象不到。总理衙门的好处，不外乎借洋债、买军火器械之类有回扣，可是有李少荃、张樵野挡在前面，你想有好处还轮得到我吗？”
以亲王之尊，说出这样的话来，若是正人君子，必然腹诽目笑，而袁世凯却是欣喜安慰。因为这不但表示庆王已拿他当“自己人”，所以言无顾忌，而且庆王的贪婪之性，自暴无遗，只略施手段，怕不把他降服得俯首帖耳，唯命是听。
可是在表面上，他却是微皱着眉，替庆王抑郁委屈的神情，“怪不得从前恭王不能不提门包充府中之用！”他说：“不过，恭王的法子，实在不能算高明，局外人不说恭王无奈，只说他剥削下人。如今王爷的处境与恭王当年很相象，等世凯来替王爷好好筹划出一条路子来。”
“那可是承情不尽了。”
话虽如此，袁世凯却不接下文，这是有意让庆王在心里把这件事多绕几遍，好让他一次又一次地体认到，这件事对他是如何重要？
果然，庆王每想一遍，心便热一次，恨不得开口动问，他打算怎么样替自己筹划？袁世凯看看是时候了，始将筹思早熟的办法说了出来。
“北洋的经费，比起李文忠公手里，自然天差地远，但也不能说就没有腾挪的余地。如今北洋的局面，好比式微的世家，诚不免外强中干，不过江南有句俗语‘穷虽穷，家里还有三担铜’，不说别样，只说北洋公所，在京里，在天津，空着的房子就不知道多少，倘能加意整顿，不能奏销的额外用度，就有着落了！”袁世凯略停一下，用平静但很清晰的声音说：“以后，王爷府里的用度，从上房到厨房都归北洋开支好了。”
“什么？”庆王问一句：“慰庭你再说一遍。”
“以后，王爷府上的一切用度，不管上房的开销还是下人的工食，都归北洋开支，按月送到府上。”
有这样的事？那不就象自己在当北洋大臣吗？事情太意外，庆王一时竟不知何以为答了。
“王爷如果赏脸，事情就这样定局。”
“是、是！多谢，多谢！不、不！”庆王有些语无伦次地，“这也不是说得一声多谢就可以了事的！总之，慰庭，有我就有你！”
当然，如果他想享受这一份“包圆儿”的供给，就非支持他当直隶总督北洋大臣不可，这是再也浅近不过的道理，庆王自然明白。袁世凯为了表示他说话算话，即时便有行动，一面起身道谢，一面取出一个早备好了的红封袋，封面上公然无忌地写着“足纹一万两”，双手捧了过去，口中说道：“请王爷留着赏人！”
凡是对亲贵献金，都说“备赏”，已成惯例，不过脱手万金的大手笔，实在罕见。庆王将红封袋接在手中，踌躇了一会说：“‘却之不恭，受之有愧’。我亦不必多说什么了！”
※ ※※
第二天，慈禧太后两次召见庆王。第一次有皇帝在座，有些话不便问，第二次“独对”，殿外只有李莲英在伺候，不妨细谈宫中的情形。其实，慈禧太后所知道的情形已经不少了。宫中虽有文宗的两位老妃，而论位号之尊，有穆宗的敦宜荣庆皇贵妃，亦就是同治立后时，慈禧太后所属意的刑部侍郎凤秀之女，但“当家”的却是瑜贵妃。
瑜贵妃亦是穆宗的妃子。同治十一年大婚，先选后妃，次封两嫔，瑜贵妃即是其中之一。自穆宗因“天花”崩逝，慈禧太后所恨的是皇后阿鲁特氏，所宠的是初封慧妃的敦宜皇贵妃，而所重的却是今已晋位贵妃的瑜嫔。因为她知书识礼，极懂规矩，而且赋性淡泊，与人无争。谁知德性之外，才具过人。当两宫仓皇出奔，宫中人心惶惶，不知多少人日夕以泪洗面，幸亏瑜贵妃镇静，挺身而出，指挥太监，分区守护宫门，又抚慰各处宫眷，力求安静。以后联军进京，大内归日军管辖，一切交涉，都由瑜贵妃主持，内务府大臣承命而行，处理得井井有条。宫中不致遭到兵灾，而且居然能保持皇室的尊严，瑜贵妃的功劳，实在不小。
因此，慈禧太后不但对她更为看重，而且也存着畏惮之意，召见庆王，首先便问到她的意向态度。
“当时的情形，大家都是亲眼看见的，洋人进了城，宫里都不知道。头天晚上召见军机，只剩下王文韶、赵舒翘两个，要车没有车，要人没有人，赤手空拳，怎么能带大家走？可是，说起来总是我做当家人的，丢下大家不管。其实，我们娘儿俩吃的那种苦，别人不知道，你是知道的，倒还不如她们在宫里还好些。”慈禧太后略停一下又说：“我想，别人不明白，瑜贵妃总应该体谅得到吧？”
“是！”庆王答说：“瑜贵妃召见过奴才两次，每次都是隔着门说话，奴才这次来接驾之前，还特为请见瑜贵妃，请示可有什么话让奴才带来？瑜贵妃吩咐：”你只面奏老佛爷，寝殿后院子，我特别派人看守，一点都没有动！‘“
这话旁人不解，慈禧太后却能深喻，而且颇为欣慰。原来在长春宫与乐寿堂的后院，慈禧太后埋着几百万的现银，瑜贵妃说这话，即表示这批银子毫未短少。
由此可见，瑜贵妃是一片心向着太后，这更值得嘉许。慈禧太后心想，回宫以后，自然没有人敢当面发怨言，可是私下窃议，亦最好能够抑止。这还得靠瑜贵妃去疏导。
“你回去告诉瑜贵妃，就说我说的，一起二十多年，到这一回，我才知道她竟是大贤大德的人，以前真正是埋没了她。宫里多亏得她，我是知道的，盼她仍旧照从前一样尽心，宫里务必要安静。”
最后这句话的声音，稍微提高了些。庆王心领神会，随即答说：“是，奴才一定照实传懿旨，盼瑜贵妃照旧尽心，宫里务必要安静，别生是非。”
“正是这话。”慈禧太后停了一下，以一种不经意闲聊的语气问道：“这一年多，有人提到景仁宫那主儿不？”
庆王一时不解所谓，细想一想才明白，珍妃生前住东六宫的景仁宫，便即答道：“奴才没有听说。”
“总有人提过吧？”
“奴才想不起来了。”
“你倒再想想！”慈禧太后加强语气说：“一定有人提过。”
这样凄戾的宫闱之事，当然会有人谈论，只是不便上奏，因为所有的议论，都认为慈禧太后这件事做得太狠，而且也不必要，即使珍妃随扈，她难道就能劝得皇帝敢于反抗太后，收回大权？
不过慈禧太后这样逼着问，如果咬定不曾听人谈过此事，不免显得不诚，甚至更起疑心，以为有什么悖逆不道，万万不能上闻的谬论在。因此庆王不能不想法子搪塞了。
于是，他故意偏着头想，想起读过的几首词，可以用来塞责。
“奴才实在不知道有谁提过这件事，只仿佛记得有人做过几首词，说是指着这件事。不过，奴才也没有见过这些词。”
居然形