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“不好！”张之洞大摇其头，“出语不详，看来此人福泽有限。”
“我亦云然。不如元作气象高华，很有身分。”奕劻问道：
“还有一联呢？”
“还有一联倒真是才人吐属。”郑孝胥高声吟道：“‘神女生涯原是梦；落花时节又逢君！’”
“你道他才人吐属，我说是诗妓口吻。这一联好在浑成，不过终逊元作。”张之洞忽然问道：“听说伯潜打钟，每社必到，可有这话？”
“大致如是！”
“可有格外精警之作？”
“太多了！”郑孝胥想了一下说：“乞迷三唱，他作了两联，其一是‘残酒乞邻聊一醉；乱山迷路欲何归？’其二是‘垂暮迷方终不径；忍饥乞食定谁门！’”
不待吟罢，张之洞恻然动容：“莫非伯潜境况如此艰窘？”
他看着郑孝胥问。
“不至如此！只是闲废二十余年，感慨甚深而已！”郑孝胥复又吟道：“‘十年竿木逢场戏；一梦槐安作宦归！’”
“这也是伯潜的句子？”
“是的。木安四唱。”
“寄托遥深，好！”张之洞左右顾视着说：“琴轩、慰庭没有赶上，王爷是目睹我们当年狂态的！”
奕劻连连点头，向袁世凯说道：“三十年前，‘翰林四谏’的风头还得了！庚辰年的‘午门案’就是香涛跟伯潜的杰作，片言可以回天，真正好文章。恭忠亲王亲口跟我说过：象张香涛、陈伯潜的奏议，才叫奏议。那批穷疯了的都老爷，满纸浮言，造谣生事，真该愧死。”
袁世凯知道他借题发挥，笑笑不答，却转脸向张之洞说道：“伯潜阁学，闲废可惜。朝廷求贤甚亟，似乎可以征召。”
“我写信问过他，归卧之意甚坚，再看吧！”
这就张之洞的违心之论。陈伯潜，翰林四谏之一的陈宝琛，自从光绪十年以内阁学士“会办南洋军务”，与两江总督曾国荃俨然并驾。曾几何时，得罪而去。此外张佩纶马江丧师，一蹶不振，宝廷佯狂自劾，潦倒以终，清流一时俱尽。唯有张之洞青云直上，身名俱泰，得力在善窥慈禧太后之意。她对陈宝琛是不会有好印象的，岂肯冒昧论荐？
不过翰林四谏的私交，不为外人所知。所以除了闽籍的郭曾炘、郑孝胥疑心他言不由衷以外，其他的人都当他说的是真话。袁世凯亦就不曾再提陈宝琛。
不过，话题却还是集中在翰林四谏的逸闻韵事上。一直谈到席终，撤去席面，煮茗焚香，要开始“敲钟”了。
会贤堂的跑堂伺候过几次，已很熟练了，除了多备纸笔以外，另外端来一个高脚铜盘，上面有个小小磁花瓶，插香一支，离顶端寸许，用丝线系一枚铜钱。此是仿击缽催诗的遗意，一命了题，立即燃香，烧到系钱之处，线断钱落，铿然作响，恰如钟声，所以名为诗钟。
“请王爷命题吧！”易顺鼎将一盒象牙诗韵牌捧到奕劻面前。
他随手抽开一屉，拈一块韵牌来看，“蛟！”
他说：“一平一仄好了！”拉开“去”声那一屉，又拈一块看着说：“断！”
“王爷这两个字拈得很好。”张之洞说：“蛟断二字很响，今天必有好句。”
“香涛，你看用几唱？”奕劻肚子里也有点墨水，征询地说：“七言诗第五字谓之诗眼，不过既是一平一仄，用在可平可仄的第五字，似乎可惜了，不如用四唱。你意下如何？”
“王爷是大宗师，命题自有权衡，说四唱就是四唱。”
奕劻点点头，略略提高了声音说：“蛟断四唱，每位限作两联。我有小小彩物，聊佐清兴！”
说着，向贴身跟班招一招手，随即捧来一个锦盒，揭开盒子，放在铜盘前面。大家都走近来看，见是一枚通体碧绿的翡翠钱，上镌“多文为富”四字。玲珑雅致，是极好的一样珍玩，都有爱不忍释之意。
“临渊羡鱼，不如退而结网！”张之洞挥着手说：“快请构思去吧！”
说完，他吹旺了吸水烟用的纸煤儿，亲手去燃着了香。火大香燥，一下子便烧了一截，交卷之限就更迫促了。
就这时候，只听得有人朗然高吟：“斩虎除蛟三害去，房谋杜断两心同。”
发声之时，便惊四座，循声去看，是蔡乃煌抑扬顿挫地在念，念到“同”字，易顺鼎将笔一掷，袖手说道：“我要搁笔了！”
“果然好！”张之洞毫不掩饰他受了恭维的愉悦之情。
当然，奕劻与袁世凯亦都面有得色。上联用的是周处的故事，一虎一蛟，不言可知指的是瞿鸿玑与岑春煊；下联无疑地，以唐初贤相，开贞观之治的房玄龄、杜如晦拟袁世凯、张之洞，杜如晦居太字十八学士之首，拟张之洞的身分，更觉贴切。
至于逐瞿罢岑，都知是奕劻两番独对的结果；然则斩虎除蛟的周处，当然是指他。奕劻回想这两件快心之事，不自觉地浮现了笑容。
※ ※ ※
下一天是那桐在他金鱼胡同的住宅宴客，请的是来京祝蝦的各省巡抚。但闻风而至的不速之客很多，因为这天那宅的堂会，有出难得一见的好戏，是那桐亲自提调的。
这出戏的名目，叫作《辕门斩子带枪挑穆天王》，那桐指名派角色：谭鑫培的杨六郎；龚云甫的佘太君；贾洪林的八贤王；金秀山、郎德山的焦赞、孟良；朱素云的杨宗保；王瑶卿的穆桂英，连木瓜都派的是王长林。都道若非那桐的手面，不能聚此顶尖尖于一出戏中。因此，原来只预备了七桌席，结果加了一倍都不止。
张之洞与袁世凯自是此会的上宾。这两个人的性情中有一点相同，都不喜欢听戏。他人聚精会神地注视着台上，张袁两人却觉得乏味之至。袁世凯还能勉强撑持，张之洞则连坐都坐不住。但不愿扫大家的兴，也要顾到主人的面子，托词离席，在客厅休息。
刚刚坐定，袁世凯接踵而至。张之洞是坐在一张加长的红丝绒安乐椅中间，此时身子略挪一挪，以示礼让。袁世凯便一面挨着他坐下，一面说道：“我样样赶不上中堂，只有不喜优孟衣冠这一点，跟前辈相象。”
“少小不习，无可奈何。”张之洞说：“生不逢辰，不是歌舞升平之时，遇到这样的场合，只增感慨！”
袁世凯不知道他这话，是不是有不满于慈禧太后经常在宫中传戏之意，不敢往深里去谈，只说：“中堂伤时忧国，白头相公，心事谁知？”
这是迎合张之洞言谈的语气，不着边际的一种恭维。那知在受者恰恰搔着痒处，半睁半闭的双眼，倏然大张，“毕竟还有人识得我的苦心！慰庭，”他很认真地说：“不可与言而与之言，谓之失言；可与之言而不与之言，谓之失人！今天我可为知者道，我不想做‘小范老子’，那知竟做了范纯仁！”
这两个人名，对袁世凯来说，比较陌生。很用心地想了一下才明白，似乎是西夏人，称范仲淹为“小范老子”，说他“胸中有千万甲兵”。张之洞心仪范仲淹，结果却成了专事调停刘后与宋仁宗的范纯仁，范仲淹之子。在这浓重致慨的语气中，也明明白白地道出了他的心事，志在调和两宫的歧见。
这正是一个绝好的为蔡乃煌进言的机会。未答之前，袁世凯先摆肃然起敬的神态，“中堂的苦心，真可以质诸鬼神！”
他说：“列帝的在天之灵，一定庇佑社稷老臣！”
张之洞感动极了，泪光闪闪地说：“慰庭，慰庭，只有你明白我的心事！”
“精忠所至，自然感人。”袁世凯急转直下地说：“止庵先生，亦是当代第一等人物，可惜，这大关目上，错了一步！”
“喔，”张之洞左右看了一下，将颗扎着小白辫子的脑袋歪着伸过来，含含糊糊地说：“久已想动问了！瞿止庵勾结外人，买通报馆，密谋归政，其事究有几分是真？”
“这很难说。不过，”袁世凯亦将声音压得极低：“西林与康、梁有往来，千真万确！康、梁固无可厚非，但就爱君而言，诚所谓‘爱之适足以害之’。中堂未到京以前，有一道密旨，为皇上征医，这就是爱之适足以害之的明证。天幸有中堂有枢，戊戌之祸，必不致复见！”
张之洞不自觉地连连点头，“如果我早入枢十年，岂有戊戌之祸？”他想了一下说：“慰庭，房谋杜断，你的耳目比我广，必可医我不逮。”
“不敢！”袁世凯答说：“凡有所命，必当尽力。”
张之洞不答，瞑目若寐，好久方睁眼问道：“弭祸以何者当先？”
袁世凯想了一下答说：“母子和好！”
这是迎合张之洞的说法，言语便更觉投机了，“母子和好又以何者当先？”他当考学生似地问。
“勿使慈圣有猜疑之心！”
“如何而可致此？”
“很容易，也很难。”袁世凯说：“容易是一句话就可以说明白，难是这一句话不便逢人就说。唯有付托得人，照这句话尽力去做，自可不使慈圣猜疑，母子和好！”
“嗯，嗯，言之有味！慰庭，试言其详。”
“是！”袁世凯挪一挪身子，向张之洞耳语：“康、梁借保皇为名，在海外招摇，康有为自命‘圣人’，而形同盗跖，到处敛财，饱入私囊。皇上为此辈所愚，以致落到今日。不过事成过去，慈圣已不会把这笔帐记在皇上头上，但如西林之流，勾结康、梁，想利用皇上，逞其覆雨翻云的伎俩，慈圣对皇上就不能没有戒心！所以归根结底一句话，保护圣躬唯在约束西林的妄行蠢动。西林以在野之身，逗留上海不去，必得有妥当可靠的人看住他不可！倘有危及圣躬的举动，能在期前密报，那时请中堂作主，或者勒令回籍，或者派人警告，断然压制始得弭大祸于无形！”
“高明之至！”张之洞说：“即我设谋，亦无以加君之上。
只是这个妥当可靠的人，倒不易罗致。”
“现成有人！”
“喔！”张之洞侧脸问道：“那位？”
“蔡伯浩。”袁世凯说：“让蔡伯浩回任，唯公一言为断。”张之洞象受了催眠似的，应声答道：“好！让蔡伯浩回任。”
一○一
十月初七，进京祝蝦的督抚、将军、提督都奉到恩旨，十月初九、初十、十一共三天准“入座听戏”。年过五十的封疆大吏，另赏“西苑门坐船”。因为慈禧太后万寿，是在西苑唱戏三天。
宫中戏台很多，最大的一处在热河避暑山庄，其次是宁寿宫的畅音阁，再次是颐和园的颐乐殿。这三处戏台，都分三层，台下有五口大井，开井的作用，不但为了聚音，也等于又加了一层，有几出鱼龙曼衍的大戏，如“地下金莲”、“宝塔庄严”等等，都是用绞盘从井中吊起莲花、宝塔之类的砌末，能令人目炫神迷，想不透怎么回事。
此外如大内的长春宫、淑芳斋，颐和园的排云殿、听鹂馆，都有戏台，只是规模甚小，不足以容廷臣。介乎其间的一处戏台，是在西苑丰泽园，太监称之为“暖合”，因为此地不如三大台之宏敞，在冬天就比三大台来得暖和，所以有此别名。
开戏是在朝贺以后，约莫九点钟左右，奉旨准入座听戏的王公大臣，都已赶到丰泽园。唱戏之处是在两庑，分隔成很多间，依职名高低预先排定。东面第一间是庆王奕劻以次的亲王、郡王，西面第一间是以孙家鼐为首的满汉大学士。这一列的最末一间是四川总督陈夔龙，与三名正一品武官：马玉昆、姜桂题、夏辛酉。
不久，太监们递相传呼：“驾到！”群臣各就原处下跪。只见一乘黄缎软轿，迤逦而来，扶轿杠的还是李莲英与崔玉贵。轿前有人，是皇帝，轿后更有人，皇后、妃嫔、公主、福晋，少不得还有“女清客”缪太太。
等慈禧太后降舆升上设在台前正中的宝座，王公大臣各就原处三叩首。随即听得一名声音洪亮的太监，高声宣旨：
“赏克食！”
他的话一完，西角门内出来一列太监，每人手里捧一个朱漆金龙盒，鱼贯行至慈禧太后面前，头一个便即站定。崔玉贵上前揭开盒盖，半跪着用他那既尖且锐的左嗓子说道：
“请老佛爷过目。”
“东西新鲜不新鲜？”慈禧太后问道。
“新鲜！还冒热气儿呐！”
“好！快分给大家吃吧！多备热汤、好茶。”
崔玉贵答应一声，亲自带领太监分送食盒，每人一个。天厨珍味，果然不凡，不过这一盒克食也不便宜，内务府大臣预先发了通知单，共凑银子三千两，犒赏太监。入座听戏的王公大臣，每人要派到五十几两银子。
群臣进食之时，台前张起两张大幕，一张由北而东，一张由北而西，三面各不相见，只见台上的角色，名为“隔坐”。
到得午正时分，恰好慈禧太后最欣赏的一出《四郎探母》，唱到“回令”，太监传旨赐宴。筵席设在偏殿，时逢薄雪，热气腾腾的一品锅，大受欢迎。平时讲究威仪礼节的王公大臣，此时都非常随和�