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丈人观”，探幽揽胜，驻驾一月有余，还觉得兴有未尽。负责警卫的“奉銮肃卫都虞侯”李廷珪屡谏不听；结果张妃在大雷雨中被震殒身。就像马嵬驿的杨贵妃那样，张妃的遗体用一块红锦龙褥包裹，埋在九天观前白杨树下，悲痛不已的孟昶也就急急回銮，离开了那伤心之地。
于是有人仿照长恨歌后半段的故事，编了这样一个传说，说有个方士叫李若冲，一天薄暮时分，经过九天观前埋香的白杨树下，在云气窈渺之中，发现有个绝色女子在树下微吟，神情诗声，两俱凄楚；细细辨去，是这样一首诗：
一别銮舆今几年？白杨风起不成眠；常思往日椒房宠，泪滴衣襟损翠钿。
李若冲好不诧异，高声问道：“是人是鬼？”
那女子盈盈下拜，“我是蜀妃张太华。”她说：“陪驾来游青城，遇震而死，至今不得投生，请李先生为我超拔。”
李若冲答应了他的要求，为她在中元节虔修“长生金简”。不久，他在梦中见到张太华来致谢，说是已经投生人世。醒来一看，白粉墙上还用黄土写着一首诗，自道“领得生神九卷经”，已出幽冥而见天日。当然，这一段神话，最后会传到孟昶耳朵里；悲喜交集之余，李若冲得到了很丰厚的赏赐。
张妃以后，最得宠的就是“花蕊夫人”；她姓徐，是高祖孟知祥镇蜀的观察判官徐元溥的妹妹。张妃死后入宫，封为慧妃，生得冰肌玉骨，娇小玲珑，孟昶看她如花之艳，如蕊之轻，所以赐号为“花蕊夫人”。人前背后，人人都叫她的别号，提起“慧妃”这个正式封号，反倒不大有人知道了。
花蕊夫人不但是孟昶的解语花，也是他的如意珠；朝廷大事，每有疑难，她也常常参赞，所以这时听得宫女的报告，匆匆来问究竟。
她不轻易去打听国家的政务，但只要知道了孟昶的疑难，却常有很好建议，唯有这一次她不能对他有何帮助的，因为连她自己也还弄不明白，派太子领兵增援剑门，是不是明智的措施？而且，太子非她所出，即使有所见，她也不肯有所表示——虽说太子身临前敌，只是为了表示重视宋军的入境，以及激励士气，不必亲冒锋镐；但兵凶战危，万一有了意外，说起来“太子领帅印，当初是由花蕊夫人一言而决”，这将会引起许多猜疑和是非，她不能不远远避嫌。
见她沉吟不语，孟昶又唤着她的小名：“慧儿，此事我真是委决不下，你旁观者清，替我出个主意看！”
“我怎么能是‘旁观者’？”花蕊夫人很快地答说：“托庇于官家，祸福同之，我当然也是局中人。”
“我失言了。”孟昶握着她的手，叹口气说：“唉！当时不听娘的话；如今竟无可与言之人。”
“当时太后说了些什么？”
“叫我不必用王昭远。”
“那！”花蕊夫人觉得有个顺理成章的主意：“如今也何妨请太后作个裁决。”、
“对了！”孟昶欣然答道：“我怎会想不到此。”
于是孟昶站起身来，与花蕊夫人由一群宫女簇拥着到慈庆宫去见李太后；年近岁逼。李太后正亲自指挥着宫女，在更换适于新岁的一切陈设和字画——看她那高高兴兴过年的样子，孟昶倒又踌躇了，不敢把前线兵败的消息透露。
花蕊夫人懂得他的心意，悄悄提醒他说：“只谈增兵，莫提丧师失地。”
于是孟昶陪着说了些闲话，慢慢引入正题。“娘！”他说：“我有个念头一不知道能行不能行？想请娘的示下。”
李太后知道他孝顺，必是因为过年又想了些新奇玩艺作娱亲之计，所以阻拦在前：“算了吧，兵荒马乱的，你就替我少出些花样吧！”
“正因为兵荒马乱，害得娘也不安心。”孟昶趁机说道：“剑门虽是天险，就怕王昭远轻敌误事——”
说到这里，李太后大声打断他的话问：“王昭远怎么了？”
“没有什么！他好好在剑门。”孟昶紧接着说：“我想再招募一万兵，增援北路。娘看如何？”
“能够增兵，自然最好。只是王昭远狂妄自大，别人一样也看他不起；看来选将甚难。这一万人你预备派谁带了去”
“娘见得真透彻！就因为王昭远与人难处，我想派遵圣去。这一下，王昭远不能不听命。”
遵圣是太子元（吉吉）的字。李太后觉得教这个长孙领兵挂帅，是件匪夷所思的事，便即问道：“遵圣会打仗吗？”
“这也不是要他亲自去打仗，无非督促将帅，激励三军而已！”
李太后听了这话，把利害关系作了一番深长的考虑，支持她儿子的做法。“行！”她说：“江山本是要自己去打的。如果你不能亲征，自然该叫遵圣去。”
“是！”孟昶凛然受教。
“也还得找个人帮他。”李太后又说：“遵圣怕连军营中是什么样子都不知道！就装样子也要装得像才好。”
“当然要找人做他的副手。我想派李廷珪帮他。”
李廷珪与李太后同乡同宗，是随高祖入蜀的少数“老人”之一，曾负责宫廷警卫；元（吉吉）是他看着长大的，对北路也很熟悉。而且他赋性俭约，不蓄声伎，李太后对他很看重，所以满意地表示同意。
这些决定，当时就通知了元桔——二十七岁的太子，文采风流而不通世务，听说受命为“元帅”，领兵拒敌，不以为责任艰巨而有不克负荷之惧，只觉得是件很出风头、很好玩的事，兴奋得了不得。
就这份兴奋的神情便够了。孟昶、花蕊夫人，连老太后在内，都怕他胆怯不敢上前线；现在看他这豪气凌云的样子，不但心中一块石头落地，而且觉得是个克敌致果的好兆头，也都分享了他的高兴。
孟昶对财物是无所惜的，大发宫内金银财帛，作为军需，重赏之下，一万勇夫很快地招募足额，由副元帅李廷珪负责编队，操演阵法；用兵甚亟，无法好好训练，反正号令已经听得懂，再有一千在行伍中已久的禁军，混合在里面，等出兵以后，一路行军、一路训练，也还不妨。
校场上轮番日夜操练不息，宫内也日夜在忙着备办军装。花蕊夫人知道元（吉吉）爱漂亮，军容摆出来，要如一条锈龙，五色鲜明，所以召集宫女，替他赶制戎服和全军所用的旗帜；孟昶亲自动手，稽览古籍，画出春秋战国诸侯所用的旗帜式样和花纹，然后由花蕊夫人领头，用蜀锦剪裁彩绣、老太后宠爱孙子，也帮着宫女一起下手，整整忙了十天才完工。
然后挑出师的日期，年内还有好几个黄道吉日；一开了年，要到正月底才有宜于行军的日子，未免缓不济急，孟昶便决定在年内出兵。
这时元（吉吉）在西城唐朝李德格所筑的筹进楼，建牙开府，等有了出师的日期，便即大宴将校，慷慨激励。接着便是重臣元老排日设宴为他饯行，清歌妙舞，尽醉极欢。
出师的那天是十二月二十五。五更时分，教场点兵，呜嘟嘟的笳角、轰隆隆的金鼓，把成都的老百姓从梦中惊醒，都说“太子出兵，好壮丽的军容”，要去看个热闹。也有耆年父老则以为自孟知祥入蜀，带来四十年太平岁月，于今太子在急景凋年、腊鼓频催声中，领兵为百姓御敌，应该有一番敬意表示，所以都备了熟食美酒，守在兵行所必经的路口，准备犒军。
这些情形很快地报到了元（吉吉）那里，他自是兴奋异常，原来打算着从教场径出北门；这时为了让老百姓得瞻军威，特意下令，在城内绕行一匝。
可惜天不作美，从教场出发的那一刻，空中飘下蒙蒙细雨，元（吉吉）怕花蕊夫人督促宫女们细心绣制的旗帜，沾而损坏。传令暂时解下，收藏在身。
剩下光秃秃一根五色锦绸裹缠的旗杆。扛在肩上，军容大为减色；元（吉吉）觉得非常扫兴。本来心思就在活动，恰好天也晴了，便急急下令，依旧把旗帜亮了出来！
一则是匆促，再则是孟昶设计的图案过于古雅难识，那些士兵们不知道有上下正反，胡乱一系，大多系倒了。
“老兄，你看，那旗子上是什么花样？”道旁有人低语。
“不是玉戈吗？”
“是啊！矛头应该向上，怎么向下了呢？”
“系倒了。”另一个人又说：“这该向下的却又向上了——剑尖向上，剑把在下，试问怎么握法？”
“老兄！”那人神色不怡：“征兆不妙！”
“何以见得？”
“这是‘太阿叙持’，自失权柄。”
有识者都在诧异，不仅是征兆不妙，行军连自己的旗帜都弄不清楚，如何能够打仗？但元（吉吉）却毫不在意，顺系也好倒系也好，“反正戈总是戈，剑总是剑，只要五色鲜明、热闹好看就是了。
等大军出了北城，在八里以外的学射山下，另有一批人在等着，那是太子宫中的姬妾优伶，一共有八十多人，镜奁衣箱，行头砌末，装了二十几车，并入后军，一起出发。到此时元（吉吉）就不骑马了；七宝香车中，左拥右抱。到晚宿营，牛皮大帐裹铺下红氍毹，开筵演剧，总要三更过后，方始罢手。
就这样缓缓行去，第一天宿新都、第二天到广汉、第三天到德阳、第四天到罗江、第五天到绵州，正好是广政二十七年除夕，自然是在这里过了年再作道理。
15
除夕守岁，王昭远与部将喝了一夜的酒。他不能像元（吉吉）那样，携带姬妾优伶，歌舞终宵；但团炉把酒，娓娓清谈，又是一番乐趣。
他讲的是宫内的风光。从孟昶束发受学，他就是伺侍书案的小厮；孟昶接了位，他当“卷帘使”、“茶酒库使”，片刻不离左右，所以对孟昶的起居生活，十分熟悉；随便找些事谈，就是大家都感兴趣的“秘辛”——因为听的人兴致盎然，他就谈得更起劲了。
“官家真是仁君。”他说：“初登大位之时，勤于政事，起居十分节俭，床帐衾褥，不过紫罗碧绫而已。到中年以后，享用渐奢——其实也不算奢靡，蜀中百姓，只要是小康之家，谁不是绵绣衣裳？”
“听说老皇晚年，起居十分讲究。可有这话？”有人发问。
“怎么没有？老皇的‘食典’就有一百卷之多。喏，”王昭远用铁如意指着席面说：“这一味‘酒骨糟’，就是当年的玉食。老皇不但讲究饮食，更讲究居室器用；你们听过‘屏宫’这个名称没有？”
“听到听见过。但不知是什么东西，正要向都统讨教。”。
“屏宫就是屏宫；在寝宫中设画屏七十张——”这七十张画屏，自然是名家所绘，团成一个寝室，用机括组合，关闭只一举手之劳，“真正是冬暖夏凉，”王昭远说：“冬天密不通风；夏天开了，风来四面；最妙的是可以视风向而定画屏的方向，风是西南风，画屏便开向西南，自然受风。”
“我也见过屏宫。”都督赵崇韬接口说道：“不但可以受风，也可以避风，如果是西南风，画屏开向东南，那就避风而通气，实在巧妙得很。”
就这样谈到天色已明，王昭运率领部属，向南遥叩帝座，祝贺新禧；接着是他自己受部将拜年。喜气洋洋地乱过一阵，正要就寝；东面慌慌张张来了几匹马，到营门而止，领头的一个小校，神色惶遽地要见长官，说有紧急军情报告。
卫士报到后帐，坐在床上的王昭远一听就愣了，“大年初一，偏偏会有什么紧急军情。”他紧皱着眉说：“唤进来！”
唤进那个小校来，他自称是来苏村附近、嘉陵江西崖的守军，名叫张康才。
“张康才！”王昭远不耐烦地问：“你别噜苏！快说，什么紧急军情？”
“宋朝的大批人马，从来苏那里打过来了！”
“啊！”已脱下了靴子的王昭远，赤脚跳了起来，“快，快！快请赵都监来。”
赵崇韬正好也要来听消息，立刻在外应声：“赵崇韬在！”
等赵崇韬一进帐，王昭远迎着他问道：“来苏那个地方，我也听说过。不是说，是条绝无人知的秘径吗？怎么王全斌的军队，会从那里打了过来？”
“什么？宋军从来苏打过来了？”赵崇韬大警失色，且不理王昭远，指着张康才问道：“怎么回事，你快说！”
他的神色极其紧张严重，张康才心里发慌，话就不知从何说起了；因为他弃栅而遁，必须为自己留个余地，所以得另编一套话，想了想，结结巴巴地说：“昨天黄昏，望见东岸山头上，来了好些；离得相当远，看不甚清楚，仿佛是一群樵夫。”
“一群樵夫？”赵崇韬诧异，“昨天是除夕，怎么在荒山中会来一群樵夫？＂
“不是樵夫——”
“那末是什么？宋军？”
“是！”
赵崇韬大为不悦：“既是宋军，何以说是樵夫？简直语无伦次！”
“那，那是后来才知道的。当时只当是樵夫，因为只望见那些人在山上砍树。”
“宋军砍树？”王昭远插嘴：“要干什么？