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这样转着念头，曹彬不由得急急问道：“王昭远呢？他听了张廷伟的话，怎么样？”
“王昭远高兴得了不得——”
他当然要高兴了北汉出力，蜀收其功，世上哪有比这再好的事？王昭远倒也读过些书，知道唐朝天宝年间，蜀中进贡荔枝，“一骑红尘妃子笑”，自涪州取西乡驿走子午道，三天就可以抵达长安。虽然那是轻骑，有辎重的大军当然要走得慢些，但至多也不过十天的功夫。
“嘿！曹先生，你道王昭远怎么跟我说？他说：赵彦韬啊，等你从太原回来，看我十天拿长安！替诸葛武侯雪恨出气！”
“怪不得说他自以为胜过诸葛亮。”曹彬笑道：“武侯六出祈山，遗恨而殁，王昭远十天拿长安，自然比他高明。我看将来锦官城外，少不得也有王昭远的祠堂。”
“那不把诸葛亮气死才怪！”
彼此挪揄着王昭远，但心情不同，一个是真的看不起王昭远，一个却只是凑对方的趣，借此盘问。问来问去，问到赵彦韬自己身上，他的笑容收敛了，低声实告曹彬，还有两个同伴在开封。
“一个叫孙遇，一个叫杨蠲，连我一并是三个人。”赵彦韬说道：“王昭远叫我们先顺路探听这里的兵马虚实，道路形势，画了图由他们两个作速送回，我渡河到太原去投书。”
曹彬暗叫一声惭愧；蜀中间谍，已混入汴京；如非赵彦韬自首，必受其害。于是正色问道：“这两个人，此刻在何处？”
“我们都住相国寺东门大街录事巷，崔万红家。”赵彦韬又说，“我出来得早，他们还睡着；此刻不知道怎么了。”
唐朝勾栏院中的规矩，以妓女主持酒令，称为“觥录事”；所以录事巷顾名思义，可知是妓院集中的地区。曹彬心想，这大雪天气，孙遇和杨蠲，哪里去刺探兵马虚实、道路形势？自然是在崔万红，围炉饮酒，不必急于掩捕。转念一想，不妙！赵彦韬黎明出门，至今不归；也许孙、杨二人，做贼的心虚，悄悄逃走，那就费手脚了。
要抓他们也方便得很，派一名枢密院的幕职官，到开封府知会专管地方盗贼的“贼曹参军”，去录事巷手到擒来。但曹彬不愿意这么做；采取了一个极其温和亲切的办法。
“足下远来，千里幸会；我略具杯盘，为足下接风。”曹彬想了一下又说：“此地旧家门外。有家酒楼，字号‘南仁和’，颇有佳酿，不妨一试。”
在这一席接谈之中，赵彦韬大有“一见如故”之感，随即欣然应诺。曹彬便告个罪，离了那里，迳到都堂。赵普常朝已回，正在等他的消息；接得报告，十分欣慰。他告诉曹彬，赵彦韬投效一节，已先奏闻皇帝；等把孙遇、杨蠲找到，皇帝或会召见，面询蜀中详情，看来如自己所预料的，一场大征伐恐不可免！
听得这番话，曹彬越发谨慎将事；退出都堂又赶回“西府”，谒见长官，略陈其事。然后部署了一番，才陪着赵彦韬到了南仁和酒楼。
枢密院的执事官员，已先一步在那里定了座，是最后面临汴河的一间阁子，隐秘而宽敞，此时重帷深垂，生起一个白铜大炭盆，满室如春，酒香四溢，真是消寒的好去处。
四名浓妆的妓女服侍着行过了两巡酒，都悄悄地退了出去。这是预先受了叮嘱的，要等他们回避了，曹彬才好说话。
他改了称呼，叫一声：“赵兄！”
“不敢当，不敢当。”
“‘四海之内皆弟兄’，有什么不敢当？”曹彬紧接着又说：“赵兄，朋友越多越好，可能把孙、杨两位也请来一叙？”这个建议来得突兀，但细想一想，亦非意外。赵彦韬很欣赏曹彬这样做法，连连点头。“这样最好，这样最好！”
“既然如此，我着人进来，请赵兄吩咐。”
“要得！”
曹彬便拍一拍手，进来一个酒保，垂手问道：“客官要什么？”
“你可知道录事巷崔万红家？”赵彦韬问说。
“怎的不知？”
“好！烦你到那里去一趟，寻着剑州来的两位药材行商，一个姓周，一个姓吴；只说我请他们到这里来吃酒，——我姓朱，是他们一起来的。那两位若问，还有谁在座？你只说就我一个人好了。”
“是了，我就去。”
这个酒保原是枢密院的小吏乔妆的，出了南仁和，骑一匹快马到了录事巷；崔万红家前后早已安上了人，彼此交换了一个眼色，那“酒保”把马缰丢了给他们，走进崔万红家来问讯。
“可有剑州来的周、吴两位药材客人？”
“有啊！”鸨儿问道：“你是哪里来的？寻这两位客人何事？你说了，我叫人去通报。”
正在东厢烤火的孙遇和杨蠲，已经听见了外面的声音；彼此对望了一眼，都有怀疑之色，如何会有人知道这假姓与假身份？
“我是南仁和的酒保。”是窗外的声音：“他们同来的一位客人，着我来请他们两位去吃酒。”
杨蠲释然了，起身要出来答话；孙遇把他一拉，使了个眼色，杨蠲便让他去出面。
等鸨儿遣个使女进来一说，孙遇掀开门审，先把来人打量了一下，方始开口：“那个遣你来的？”
听得是浓重的蜀音，“酒保”便知找着正主儿了，很快地答道：“一位姓朱的客人。”
“姓朱？”孙遇故意偏着头，装出一时想不起的样子，“是怎等一个相貌？”
这难不倒来人，他把赵彦韬的形相衣着，形容了一遍。
“喔！喔！”孙遇恍然有所悟似地：“原是萍水相逢的一个朋友，你先去，我们随后就来。”
说到“我们”，便知另一个正主儿也在。只要是在这里，便插翅也难飞：“酒保”答应一声，掉头就走，出了崔家，在隐僻的人家檐下，低声告诉埋伏着的人：“两个都在。其中一个鬼得很，此刻必是在商量；须防他们滑脚。”
他猜得一点不错，孙遇跟杨蠲正低声在商量，要不要赴赵彦韬之约？
“先问问再说。南仁和到底是个什么地方？”
“要得！”孙遇点点头，叫进鸨儿来问。
一问，确有南仁和这家酒楼，肴馔平常，窖藏官酒，却是汴京第一。这无可疑了，赵彦韬最好杯中物；而且这大雪天气，酒楼人少，想是要趁此机会。好作密谈。这个约不能不赴。
于是唤老鸨雇来两乘肩舆，坐了到旧宋门外。雪寒风大，棉帘子遮得密密地。这两个人坐在肩舆里，哪知道前后都有人在“护送”。
一到南仁和，恰好在门口遇着那“酒保”；他鞠躬如也地引着他们直到后进。孙遇特别精细，又问了句：“可还有别的客人？”
“就那朱客官一个人吃闷酒。”说着话，已走到了地方，“酒保”高唱一声：“客到！”
花枝招展的一名妓女，掀开门帘，孙遇一见便知坏了！明明有个主客在座，偏说只“朱客官”一个人，其中必定有诈。
两人面面相觑，进退两难；赵彦韬却已满面春风地迎了出来，一手一个，拉着他们的手，大声说道：“来，来！我引见一位好朋友。”
有闲人在，曹彬不肯让他揭破身份，赶紧向赵彦韬抛个眼色，离座一揖：“敝姓曹。请坐！请坐！”
孙遇和杨蠲游疑不定，又不知如何答话？只随着他们撮弄。等坐定了，妓女尽皆退去，曹彬便来敬酒，眼睛却望着赵彦韬。
“两公道这位何人？”他笑嘻嘻地说。“大宋朝枢密院曹承旨。”
两人一听，脸色大变；曹彬急忙先安慰他们：“两公千万宽心，曹某决无恶意。”
“我实说了吧！”赵彦韬开门见山地揭穿了谜底：“自出蜀那一日起，我就已决心归顺大宋。宋主仁厚，天下归心，识时务者为俊杰！两公请想。我们蜀中主公，用了王昭远这样的人，不是自速其亡？人往高处爬，水往低处流。我是决心在这里的了；两公如何，自己拿主张。刚才曹承旨已经跟我说过，决不难为你们，如果还想回去，派人送到凤州边境。只怕大宋倒是仁厚宽大，那个‘诸葛亮’反饶不过你们。”
一番话说得孙遇和杨蠲，目瞪口呆，半晌作不得声，心里七上八下，看不透自己的吉凶祸福。
曹彬却是早已把他们的身家性命，都顾虑到了，“两公自然有难处，我能体会。”他徐徐说道，“想来是顾忌宝眷在蜀，恐遭不利？”
“正是如此。”杨蠲坦率相答，“七旬老母在堂，未免割舍不下。”
“某有一策，可保无虞。只看两公可信得过我？”
这话不易回答，孙遇很谨慎地答了一句：“请先说说看。”
曹彬说了他的计策，便自这一刻起，把他们三个藏在极隐秘的地方；却由大理寺发一道讼牒，说拿获蜀谍三名，审问属实，并不肯归降，依“盗贼律”中“谋反大逆”的条款处死。再由枢密院以敕令下达边境节度使，务须留意关禁，严防间谍，就引这三名蜀谍，作个事例。另外再派人到汉中、成都去宣扬其事，要把他们三个人说得效忠主，至死不屈。这一来，不但他们在蜀的眷口，可保安全；说不定表扬忠义，还有优厚的恤典。
保护归人，用心如此深厚，设想如此绵密，孙遇和杨蠲，心诚悦服，感激涕零；两人同时离席，一揖到地，异口同声地说：“唯公所命！”
3
在经过彻夜的考虑以后，皇帝决定召集文武两将，来会商平蜀的大计。那是在召见了赵彦韬、孙遇和杨蠲以后的第三天午后，亲阅禁军习射的常课完了，皇帝吩咐枢密使李崇矩、副使王仁瞻和枢密承旨曹彬留下来，同时遣两名“快行家”，召唤皇弟光义和宰相赵普，即速进宫议事。
议事的地点就在“射殿”，细沙铺地的箭道上，设下一张金交椅，皇帝居中而坐，面前设一张方几，上铺猩红毡条；方几三面摆五个蒲墩——与议者都蒙赐座，团团围着皇帝，静听指示。
方几上展开一张地图，皇帝指着向光义说：“曹彬的这张图画得极好。这里，只有你还没有看过，可以仔细看看！”
说着，他把地图推向光义这面；是一张西蜀形势图，山川道路、关塞等堡、以及兵力配备，注得极细；但因为如此，一时反而无法细看，略略审视了一下，仍旧把地图在皇帝面前放正了，好等他宣示。
“蜀中的剑门跟巫峡，号称天险。不过，我不信有什么铁桶江山！”皇帝徐徐说道：“地形之险不足恃，可恃者只有人心。命将出师，不是为了攻城略地，是为了救百姓。你们要紧记着我这话。”
“是！”大家齐声遵诺。
“天下非统一不可！不统一何来汉唐盛世？不过统一天下，先要人心归服；徒恃武力，统一了也不会久，秦二世而亡，就是前车之鉴。为此，我不亟亟于征讨，总要视民心的趋向，因时乘势，才是正着上策。”
赵普是主张平蜀最力的，听了皇帝这话，记起他曾说过“孟昶慈惠爱民，恤刑劝农，是个有道之主”；深怕又拦置了平蜀之议，错过大好机会，所以紧接着说道：“陛下仁厚；天下之福；蜀中百姓，早已归心于我。听赵彦韬说，成都有个叫唐季明的人，劈开一块木头，内有紫文纬书‘太平’二字，识答谶的人指出，这叫‘须成都破了，方见太平’。天与人归，不取何待？再说孟昶，也不是早年的孟昶了，起居奢靡，那里是个有道之主？伏乞宸断，早定大计。”
“我心里已经有主意了。也要听听你们的意见，只要说得有理，我的主意也可以改变。”皇帝转脸看着光义：“你先说！”
“陛下要代南汉，就得先平蜀。自古以来，未有不平蜀而能统一天下的。曹彬，”光义回头说道：“你熟读战史，为圣驾陈述，古来平蜀的事例。”
“是！”曹彬略想一想，从容陈奏：“秦吞蜀而益强，得以兼并六国；汉高祖资巴蜀之力，以取天下。三国之时，晋欲灭吴，必先入蜀，然后有‘王浚楼船下益州。’恒温、刘裕、苻坚有图天下之志，无不先有事于蜀；隋有蜀而平陈，唐由蜀而平萧铣，臣以为蜀非坐守之地！蜀之为用，端在进取；王昭远才具如何，因当别论，但张廷伟的谋略不能算错，只不该妄想坐享其成而已。”
皇帝极注意他的话，随即问道：“如果你是张廷伟，应该如何？”
“如臣为张廷伟，不劝王昭远潜约北汉，只劝王昭远出兵子午谷，奇袭关中。”
“何以呢？”
“关中为我所必救。我一遣大军入函谷，北汉有可乘之机，自然勾结契丹，发兵南下。那时我首尾受敌，军心震动；蜀军力战，则潼关以西，恐非我有了！”
皇帝悚然动容，不断点头。光义尤其赏识曹彬的见解，大声说道：“先发制人、后发者制于人。请陛下即日下诏发兵，制敌机先。”
“少安毋躁！”皇帝很沉着地说