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家门前有条河，这条河她知道。后来顺着这条河见到了跑火车的铁路，再后来坐火车下关东闯天津，几次跨越这条河，这条河叫滦河。大概刚刚有了记忆，就被什么人领着，离开了那个朦胧的家。那个家给她留下的记忆还有饥饿，除了饥饿甚至连自己的名字都不记得了，或许爹妈根本就没给自己取什么名字。她说不清到底进过多少人家的门，跟多少人喊过爹妈，可是不等喊顺了嘴，就又到了另一家，跟另一家的爹妈喊爹妈。终于有一天，她被最后的爹妈领到了县城，三块大洋卖给了戏班子，从此有了名字，从此也有了吃饭的准地界。到底学了几年的戏小奴家不知道了，登台的那年，班主跟她说：“十岁了，不能一辈子白吃饭，该挣钱了。”打这年开始她知道了自己的岁数。
苦孩子能吃苦，加上花筱翠学戏一点就通，登台以后很少再挨打挨骂，随着出落得越来越鲜亮，很快成了戏班的台柱子。她随戏班子，由县城唱到唐山，由唐山唱到奉天。在奉天混不下去，又由奉天唱到天津，三折腾两折腾，终于在天津唱红了。唱红了却没有安稳日子过了，几乎天天提心吊胆的上台，台下是天天有人闹杂儿。混混儿从来不规规矩矩听戏，一来就是一帮一伙的，不是骂骂咧咧的胡唚占便宜，就是拉破头找碴儿讹钱讹物讹吃喝。当兵的比混混儿好不了哪去，砸戏园子比混混儿还麻利，粘不粘就拿刀动枪的伤人，唱戏的整天在刀尖上过日子。这次遇上贵人贝勒爷打抱不平，实指望因祸得福，没成想这个吴大帅吴司令，一大把子年纪居然善心包藏祸心。事先连个口风不透，也不问俺乐意不乐意，上来就要强娶为妾，难道俺花筱翠就不算个人吗！
花筱翠被关进厢房，房门挂了铜锁，整整一夜没人理她。第二天天一亮，欧阳副官开门进来给她送吃的。花销翠见有人进来，警惕地站了起来，不知从哪儿摸着一个香炉，两只手紧抱着，摆出随时护身豁命的架势。副官看看她，放下托盘里的早点出去了。托盘里一碗豆腐脑俩火烧，还有一张新炸的又薄又脆的果筚儿。嗓子眼儿赛堵着一团棉花套子，没心思吃东西。听门外头又挂上锁没了动静，一阵难过嘤嘤失声哭了起来。中午的时候，副官又来送饭，见早点一点没动，副官便说：“天大的事，吃饱肚子要紧，不吃不喝那是跟自己较劲。”说完，放下一碗红烧肉，两个白面馒头，撤掉早晨的托盘，出去锁上门走了。到了晚上，还是副官送饭，看见中午送来的饭照样一口没吃，犹豫了一下，把晚饭给她端到跟前，蔼声蔼气地说：“我在戏园子听过你唱的戏，你也听我劝几句话。我叫欧阳亮，吴团长的副官，吴司令就是吴团长。你是新来乍到，还不知道团长的脾气，他这人吃顺不吃戗。你有嘛打算商量着来，比寻死觅活好。你一头撞在柱子上，亏了脑顶破了点皮，要是脸上挂了花落了疤瘌，你还能上台唱戏吗？再说你这样不吃不喝的，一则自己的身子吃亏；二则等于火上浇油，你跟他硬碰硬顶着这叫戗火，他下不来台阶你自个身子又吃亏，最后也不能放你出来，你咂磨咂磨是不是这么个理儿？”
欧阳亮没有强求她怎么着，只是掰开揉碎了讲道理，缓解了花筱翠的过度紧张和敌视情绪。欧阳副官不像那种彪悍的军人样子，话说的虽然不温不火，听着像是内藏着同情和体贴。另一方面，花筱翠想，就是逃跑也不能提着瘪肚子跑。就算跑不成，拼命也得吃饱了攒足了劲头才有力气拚呀！这么想着，忽然觉得恶狼扒心嘛也不顾了，三下五除二把晚上送来的干的稀的，还有一碟子炒菜吃了个精光。等她吃完副官又进来了，“团长有话，说不关你了，让你收拾收拾洗干净了，叫医官换换药调养几天。有嘛事等消停了再说。”
花筱翠身不由己地跟着欧阳亮出了厢房，她不知道调养几天以后该怎么办，消停了是不是还让她拜花堂。这么想着，到了院子里站在原地不挪窝了。欧阳亮明白她的心思，安慰道：“你放心，团长出城处理军务去了，今天不回来啦，把你安排好了我也走。天太晚了，不好麻烦后院的太太们，你先迁就一下，暂时还住在团长那间屋子，有嘛事等团长回来再说。”
接着安排人送来开水关严房门让她洗涮，不大会儿果然听到屋内唏哩哗啦女人洗涮的动静，过了一阵子，听到花筱翠低声喊道：“完啦。”欧阳亮这才让医官进去给她查伤换药。
还是那个叫吴贵的勤务兵伺候着，为花筱翠准备了好几套衣服，欧阳亮陪着医官进来的时候，吴贵正帮着花筱翠换衣裳。等换好了药叮嘱了一番吴贵，欧阳亮对花筱翠说：“我跟团长要处理一件要紧的大事，爽快了天亮就回来，要是粘手估计得耽误一天半日的。我都给你安排好了，有事就喊吴贵。”说完风风火火带上房门走了。
欧阳亮一走竟是好几天，也没见吴胖子的身影儿，估计真忙乎大事去了。这几天，吴贵请医官又察看了一次伤口。医官说：“不需要再搽药也不用包扎，完全好了。”从那以后，连医官也见不到影儿了，吴贵说，医官也去吴胖子那边了。
吴贵是个细高挑，整天进进出出总毛着腰，伺候花筱翠很是尽职尽责。挺大的男人活像个太监，管花筱翠铺床叠被、打洗脸水倒洗脚水、送吃送喝，最让花筱翠过意不去的，还管倒屎倒尿。花筱翠想怎么都行，就是不准出屋。
两个人整天形影不离，免不了开口说话，断断续续花筱翠了解到，吴胖子的正房太太在山东老家，从不来天津。这几天吴胖子不在家，后宅的几位姨太太撒了欢，就跟圈养在笼子里的老母鸡，没人看管自个打开笼子门，全都扑打着翅膀四处觅食去了。好大的一座吴家大院，静得活像散了场的戏园子，除了吴贵，隔着窗户只能见到几个干杂役的大兵。花筱翠猜测，那些拿刀拿枪的，大概都让吴胖子带走了。
花筱翠忽然产生一种莫名其妙的感觉，这几天见不到欧阳亮，象是少了点嘛，心里空落落似的，想了半天也不知道是怎么回事。没人给她拿主意，心里一点主见没有。既怕吴胖子一步迈进屋子，又恨不能盼着赶快回来，是死是活来个痛快的。她觉得，欧阳副官是个通情达理的人，看得出他同情自己，或许能跟吴胖子垫几句求情的话，不再逼她当姨太太了。又想这不是白日里做梦吗？不沾亲不带故的，吴胖子凭嘛白养活她，这世道当官的哪有干净肠子。又想到两位贝勒爷，她不相信那么英武豪气的人，救了她转手会把她卖了。他们肯定不知道自己会是这样的结局，事先要是知道吴胖子霸占自己，他们还会送自己到这来吗？如果知道自己眼下的处境，他们还能搭救自己吗？想着想着又转回欧阳亮这儿来了，这人说话满靠板儿的，又是吴胖子身边的人，兴许能为自己说句积德的话。看面相跟二位贝勒爷一样的英雄好汉，能眼睁睁地看着自己遭罪？说不定现在正想办法搭救自己呢！
花筱翠在心里边自问自答，自个儿正在屋子里胡思乱想，吴贵抱着个镶满铜活的硬木首饰匣子进来了。他低着脑袋把首饰匣子放在床上，用袄袖擦拭一遍才开口说话：“这是欧阳副官临走交待的，说是等你消了气拿给你。俺劝婶子想开点儿，俺们团长司令大帅不会让你吃亏。”别看花筱翠是个唱戏的，人世间的事知道的不多，总还知道团长、司令、大帅不是一档子事儿。心想别看这个吴贵披着黄皮，顶多是个混粥喝的材料，不然也不会当兵吃粮却干低三下四的差事。不过举止倒还规矩厚道，兴许他能帮自己逃离出去吧？唉，越想越离谱了，赶紧收回心思。不知是女人的天性还是唱戏养成的嗜好，见到那个精美的首饰盒，心里萌生了挡不住的诱惑，情不自禁地打开来看。哎呀天哪！真是金光灿灿令人眼花缭乱，簪子耳环戒指链子一应俱全。有的镶着钻，有的包着玛瑙，有副玉镯更是玲珑剔透。唱了这么多年戏，戴的首饰全是假货，像这么珍贵的首饰，长这么大还是头一遭亲眼目睹。不但能看还能动手摸，要是愿意现时就能佩带上。花筱翠一件一件欣赏着把玩着，顺嘴问吴贵：“这得花多少钱哪？”吴贵挠挠头皮，“说不好，估计把俺卖了也换不来一件。”花筱翠突然话锋一转，“吴贵，你是怎么当的兵？”
花筱翠主动开口说话，令吴贵很兴奋，伸直了腰脑袋也抬起来了，“报告婶子，团长司令大帅是俺爷爷三姨太太的头生子，俺是俺爷爷外宅的嫡孙，论辈分，团长司令大帅是俺的叔。等俺长大了讨不得饭吃俺去找俺爹，俺爹找到俺奶奶，俺奶奶又找到俺爷爷，俺就当兵了。”花筱翠跟听绕口令似的觉得挺哏儿，好奇地问：“这么绕脖子终究怎么回事？”
吴贵并拢两腿认真地回答：“报告婶子，是这么回事。俺爷爷是贩盐的，俺奶奶是大清朝巡抚的原配夫人，俺爹是种田的，俺娘是俺奶奶的丫鬟，俺娘生下俺就死了，俺就成了没娘的孩儿。”花筱翠越听越糊涂，不想再问了。斜了一眼吴贵，从首饰盒里捏起一条链子试探他，“瞧你这么辛辛苦苦伺候我，我也没别的回报你，把这条链子拿去换点零花钱吧。”吴贵闻听使劲摇晃两手，“俺不敢俺不敢，婶子你快收好，快收好喽！”吓得两腿哆嗦着退出屋去。
到了晚上，还没有吴胖子和欧阳亮回来的迹象。
吴贵为花筱翠铺好床，检查完窗户门，倘若花筱翠没别的吩咐，吴贵锁上门就该找地方歇着去了，便照例说了句：“尿桶儿放在床头下面了，尿完还放回原地儿，别再趟洒喽。”不知道是夜里解手紧张，还是高腰洋瓷痰筒使着不得劲儿的缘故，尿桶儿总让她趟洒了。屋里铺着洋灰地，一点不往下渗，几乎天天早上起来，吴贵头一件事就是先拿墩布把尿液涂满地面。臊气味儿弥漫开来呛鼻子，接下来吴贵就得开窗户通风，这屋的窗户不知底细的人打不开，硬木的窗格三寸见方一寸来厚，里外两层中间夹着鼓花彩色玻璃，只有个别的窗户眼儿镶的玻璃是透明的。表面看窗户是死的，实际上每扇窗户都能打开，机关跟窗户帘有关。花筱翠观察了好几天没有看明白，好像是与窗帘拉开的位置有关，到了一定的位置，随便一推，哪扇窗户都能推开。半夜花筱翠悄悄起来，摸到拉窗帘的绳子试过，可是怎么试也打不开。今天吴贵跟她开了话匣子，便想跟他套套话，往美处想，即便吴贵不能帮自己逃出去，套出点底细也好，说不准哪句话就有用。从白天的交谈断定，吴贵是个实心眼儿的人，没有多少弯弯肠子。
见吴贵这就要走，花筱翠柔声柔气地说道：“吴大哥要是不忙，陪我说说话吧，这些日子可把我憋闷死了，生怕哪天说不了话变成哑巴呢。”
吴贵果然实诚，自己拿把椅子靠门口坐下了，“嗯，想说啥事就说嘛，俺听着哩。”
花筱翠难得笑了笑，“我又不会跑，把那么严的门干嘛，往里坐坐说话多方便。”
吴贵听话地往里靠了靠，“这就行了，你说嘛。”
表面看，吴贵是个听话的规矩人胆子也小，谁交给他嘛事都会认真做好的那种人。其实不然，花筱翠这样看吴贵完全不对，往后日子长了列位就会知道，这家伙有多么歹毒、多么蔫土匪、多么犟种又多么不乏硬骨头。眼下，花筱翠按照自己的想法开口了，“吴大哥，听你白天说的，好像你老也是个不顺当的苦命人，可是你老好歹还能象个人似的活着。吴大哥你是不知道哇，要是知道我的命有多不济，准得陪着掉眼泪。”话至此眼泪也就涌了出来，撩起衣襟拭着眼泪。斜眼看看吴贵，吴贵果然表情凝重起来，一副专注倾听下去的样子。
“吴大哥呀，谁都是人生父母养的，可怜的是，俺打记事儿那天就不知道谁是亲爹亲妈。人家都说没娘的孩子就像蒲蒲草，蒲蒲草还有根呢，俺连蒲蒲草都不如，从三四岁就被人家买来卖去，连根都断了。起小唱戏天天在刀尖上过日子，好不容易逃出来，实指望你家司令大帅菩萨心，没想到却要逼俺做小。吴大哥呀，俺要是你老的亲妹子，你老能愿意吗？”花筱翠先声夺人，把一个重大的是非问题摊给吴贵，看吴贵怎么表态，态度明朗化才能决定后面怎么说。花筱翠停顿下来，等着吴贵开口。
见花筱翠一双泪眼可怜楚楚期待地望着自己，吴贵心中不免升起一股无名的同情，可是他能说什么呢？憋了半天冒出这么一句：“你真的跟她们不一样。”
花筱翠见吴贵开口，急忙擦干眼泪，“吴大哥，你说的她们是谁？”
吴贵指指后院方向，“俺的那几位姨娘呗。”
花筱翠顺