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这就不好笑了。“哼！”严世蕃微微冷笑，“他以为只要拿老相公敷衍好了就行了吗？”
永年不答。停了一会方说：“孝敬老夫人的那份礼，倒很像个样子。”
“走着瞧吧！”严世蕃将礼簿一抛，“他来看我，说我不得闲，不见。”
赵文华还蒙在鼓里，赶着到严世蕃所住，紧连着相府的新宅去了几次，门上总是“挡驾”，这才感到事态不妙，派了一名很能干的心腹家人赵忠到相府去打听，责成他非探出底蕴不可。
赵忠整整花了两天的水磨功夫，才打听出金丝帐一具变成赤金７两这个把戏。赵文华一听回报，知道是得罪了永年的缘故，当时又气又急，连声嚷着取纸笔来，“见不着面，还能看不到信吗？”他说，“等我写信，直接送到衙门里，让严公子也能明白，是永年在捣鬼。”
“老爷，这不大好。”赵忠劝阻着说，“如果严公子问起，他硬说只有７两金子，没有什么金丝帐；或者把金丝帐弄破了送上去，反倒不好。”
“照你说，我就吃他这个哑巴亏？”
“冤家宜解不宜结。”赵忠答说，“再没有比老爷更明白的！”
“我明白。就是这口气咽不下。”赵文华气冲冲地说：“等见着了老相公再说。”
严老相公还在西苑值宿。各衙门都“封印”了，只有严嵩还有很伤脑筋的文字之役。年近岁逼，诸神归位，西苑建醮正忙，“青词”一道又一道，都得严嵩动笔。最苦的是，年年例行的公事，但年年要有不同的说法，《道藏》中的典故，差不多也都用尽了，只有截搭拼凑，迹近杜撰，却又怕皇帝诘问，无词以答，因此每一道青词送达御前时，总是惴惴然地不能安心。
这样直到腊月廿七，等替皇帝向玄天上帝辞岁的一道青词交了卷，方能回府，初次试用赵文华“跪献”的宜兴溺壶。不道溺了一床，严嵩半夜里大发雷霆，追求原故，才知道溺壶底上有个绿豆大的沙眼，上面进、下面出，以致于搞得严嵩狼狈不堪。
第二天早晨，满相府都知道这么一个笑话，独独瞒着欧阳夫人。因为知道她一向偏袒义子，若知其事，一定会先责罚伺候老相公卧起的丫头，以及其他的听差、小厮，同时会替赵文华解释。这一来小刘儿的妙计的效用，就要大打折扣，所以永年传下话去：“谁要在老夫人面前多嘴，叫他吃不成年夜饭！”
赵文华当然也不知道宜兴溺壶上出了纰漏，听说严嵩已经回府，一早就赶来谒见。等到近午时分，方得登堂入室；行了一跪三叩的大礼，念了一遍早就想好的恭维之词，起身一看，不由得脊梁上发冷，但见严嵩面如铁色，竟似一辈子不曾笑过一般。
“文华是孝顺的！”欧阳夫人很委婉地说，“老相公，你看他连你的溺壶都想到了，天底下有几个做干儿子的，能像文华这等尽心。”
提起溺壶，便让严嵩想起昨夜睡在溺中的光景，心头作噁，不由得便连连干呕。
赵文华心知事有蹊跷，不敢再提自己的事，用足脑筋，只拣严嵩爱听的话说——严嵩最爱听的话是：皇帝如何信任特专，恩礼不衰。赵文华便捏造些舆论，说从江南经山东一条大路北上，沿路的士庶百姓都知道“严阁老当朝柱石，皇上能够在西苑潜修，乞求长生，不以世务萦心，就因为深知严阁老忠心赤胆，老成谋国，可以付托重任的缘故。”又大赞严嵩精神瞿铄，老而弥健：“皇上固然万寿无疆，义父亦必是百年宰相，开古今君臣遇合之奇，成载籍以来所未有的佳话。”
这番格外加料的浓稠米汤，终于灌得严嵩回心转意，颜色温煦了。于是开始问到江南的情形。
“好教义父得知，”赵文华喜逐颜开，仿佛兴奋不胜似地说，“儿子识拔得一个人，真正是奇才！义父面前我不敢说半句假话，倭患方兴未艾，不过三五年之内，一定可以平伏。儿子就是专程为这件事来的，倘或义父能提拔他独当一面，迟早必奏奇功。”
“喔，”严嵩很注意地问说：“此人是干什么的？”
“就是以前的浙江巡按御史，现在的浙江巡抚胡宗宪。”
接着，赵文华介绍了胡宗宪的简历，夸耀他文武兼资的才具，然后又说：“最难得的是忠诚可靠，儿子试探过他好几次，确是倾心依服，什么情况之下都可以相信得过的。”
严嵩为他说动了，但略想一想不由得叹口气，“唉！”他说，“提拔他独当一面，当然是当浙江总督。不过，很难！”
“喔！”赵文华倾身向前，静等他说下去。
“李时言处处跟我作对，他这一关过不去。”严嵩又说，“他恨你也不浅。”
“李时言是指吏部尚书李默。赵文华只知他气量褊狭，喜欢争权争面子；而自己并未得罪过他，何以相恨不浅？
“义父，”他本想率直询问原因，转念一想，不如另外用话套问，“这无怪其然的。既然他处处跟义父作对，哪有不恨我的道理。”
“那倒不是。是为你参了他的同乡张廷彝的缘故。”严嵩接着又说，“快过年了，不必再提。等过了年再作计较。”
※ ※ ※
这天告辞回家，时已深夜，而赵文华迫不及待地有件事要办，嘱咐赵忠再去打听，究竟溺壶上出了什么毛病？
这件事比金丝帐何以变成赤金７两，来得容易打听，因为相府下人，人人都知道这件“臭新闻”。赵忠复命以后，还有建议，劝赵文华必得忍口气，与永年修好，不然以后不知道还会中他什么暗箭？
“明枪易躲，暗箭难防！”赵文华万般天奈地问道：“怎么跟他讲和呢？”
“厚厚的送一份节礼就是了。”
“节礼不是送过了吗？”
“礼多人不怪。”赵忠答说，“何妨再送一份。”
“言之有理。”赵文华想一想，问道：“可有什么新奇别致的东西可送？”
“永年附庸风雅，送别样东西他或许不在意；送书画，他一定高兴。”
“好吧！既然送了就得一下子把他‘打倒’。你去办，不必嫌贵。”
赵忠欣然应命，因为有主人这句话，落个几百银子，无足为奇。于是找到古玩铺，办了４件书画：一件是唐朝“大李将军”的《汉宫春晓图》：一件是苏东坡自书的《前赤壁赋》；一件是赵松雪、管道昇夫妇合璧的诗卷；还有一件是仇十洲所画的十二幅《秘戏图》。仇十洲虽还在世，但声价极高，所画的《秘戏图》尤其名贵，光是这十二幅册货，就值５００两银子。
赵文华甚为满意，随即亲笔写了一个小简，称呼是“萼山仁兄”，连同两件名物，唤赵忠亲自送达。
果然，永年大为欣赏，也大为感动，亲自登门道谢；而且谨守规矩，替赵文华磕了头。
“请起，请起！绝不敢当。”赵文华知道这一下把他“打倒”了，索性加一番笼络，留他小饮。
“大人赏酒喝，永年不敢辞。请管家取酒来，我敬大人３杯。”
“何必如此？”赵文华说，“来，来，坐下来慢慢喝。”
“不敢与大人并坐。”
原来如此！赵文华越发高兴，“看其上，敬其下，何况你是相府的总管，为什么不可跟我平坐？”说着，他挽着永年的手臂，一起踏入后苑。
名为小酌，比寻常的盛筵还丰盛。凑趣的是，天色阴沉，飘下鹅毛似的雪片，格外助添了酒兴。
侍候的当然是明艳的侍女。为了使客人不至于拘束，赵文华首先就作出放浪形骸的姿态，两只手左拥右抱，饮酒进食，都由侍女布到他口中。
永年却不便如此不在乎，可是也无须正襟危坐，就像在家进食一般，相当随便。在这样的气氛之下，很容易倾谈肺腑之言，只是彼此心照不宣，严嵩父子因为永年所使的手脚，而对赵文华有所误会这一层，很谨慎都不去触及它。
“萼山，”赵文华问：“李时言是不是处处跟老相公作对。”
“是！老相公提其他就会生气。”
“那，那我就不懂了！为什么不早早动手？”赵文华的右手，从侍女的胸前离开，平伸手掌，向空划过，口中还喊一声：“噤！”
永年摇摇头说：“他脖子上有道铁箍，砍它不动。”
赵文华倒诧异了。在他看，以严嵩的势力，除去皇亲国戚以外，有谁的脑袋是他所砍不动的？倒要问个明白。“赵大人，你问到我还真是找对人了！除非是我，没有人知道老相公的心事。老相公何尝不想动他的手，只为碍着一个人。赵大人，这个人是谁，你倒猜上一猜。”
赵文华茫然无所捉摸，提了几个椒房贵妃的名字都不是，便央求着说：
“萼山，别让我瞎猜了！你快告诉我吧！”
“我只提一个头，赵大人就明白了。他得力在一个好门生。”
照提示的这条线索去想，赵文华恍然大悟，手一拍桌子说：“怪不得他这么张狂，原来是他在替他撑腰！”说着，伸出右手，屈其中间三指，是个“六”数的手势。
永年点头同意——“六”是陆的谐言，意指少保兼太子太傅、左都督陆炳。官衔虽贵，不算了不起，最烜赫的是，他是执掌锦衣卫多年的都指挥使，手下暗探密布，侦得一言片语的触犯忌讳，就可以逮入诏狱，灭门奇家。因此，连赵文华提到他，都只用手势表示姓名。
“赵大人，你如今明白了吧？”永年也伸手做个“六”的手势，“这个主儿，本来就是从龙旧人，如今入直西苑，跟老相公分班办事，更动不得他了！”
原来陆炳是唐朝名臣谥宣公陆赘之后。到了明朝，陆家有一支从浙江嘉兴迁到平湖，落了军籍，隶属于锦衣卫；陆炳的父亲叫陆松，当年随着兴献王就国湖北安陆。兴献王生世子时，陆松的妻子正好也产下一子，因而被选为世子乳媪。正德皇帝驾崩无子，奉迎兴献王世子入承大统，就是当今皇帝。
这一来，陆松从龙入京，当然要得意了。陆炳与皇帝同年，从小随母入宫，是当今皇帝的游伴，恩遇更加不同。嘉靖十八年皇帝南巡，走到河南卫辉府，忽然半夜里行宫失火，人声鼎沸，烟雾弥漫，乱得一团糟，以致太监护卫竟不知道皇帝的下落，幸亏陆炳冷静勇敢，冒险冲过重重宫门，从着火的寝宫中将皇帝背负出险。有此大功，更见宠信，不久就执掌了锦衣卫的全部大权。
陆炳最初任官，并非出于世袭，而是自己所挣得。他是嘉靖八年的武进士，这年李默以兵部员外郎派充武会试同考官，陆炳就是他手里取中的。陆炳的本性不算太坏，很能保全善类，敬礼士大夫，对于这位老师更能曲尽弟子之礼，经常为他在皇帝面前说好话。李默的度量不大，脾气不好，私心亦很重，几次看他要垮下来，而终于安然无事，并且一奇数十年来吏部侍郎不升尚书的成例，在嘉靖三十年由皇帝特简为吏部尚书。在任７个月为严嵩所攻，夺职为民，哪知过了一年，竟特旨启用，复任吏部尚书。这就都是他那位“贵门生”的力量。
因为如此，卷土重来的李默，一味与严嵩为难。凡是严嵩想用的人，吏部必定多方挑剔，有恃无恐，亦就是因为有陆炳支持的缘故。
很显然的，严嵩虽势焰薰天，但不能不笼络陆炳。否则不仅要治什么人的罪，得不到许多方便；甚至陆炳会开个玩笑，找点麻烦，会大损宰相的威名，可是件非同小可的事。了解到这样的利害关系，赵文华不由得上了心事，看起来胡宗宪想当总督，恐难如愿；不能如愿就不能畅行其志，倭患势必猖獗如故，那时皇帝降旨严责：倭患既已肃清，何以仍旧为祸东南？可见得前次所奏，显属欺君罔上。这是一件家奇人亡的大罪！
心中忧虑，现于颜色，永年少不得动问：“赵大人仿佛有心事？”
“是啊！”他定定神答说：“李某处处与老相公作对，却又投鼠忌器，动他不得，岂不不叫人心烦？”
永年听完他这段话，想了好一会，决定说一句话：“赵大人，你何气可忌？”
这是个很明白的暗示，赵文华不妨“投鼠”。他在心里说：不错啊！陆炳如果要跟严嵩为难，只有皇帝能够评断是非曲直，中间再无第三人可以解救缓冲。真所谓“两虎相争，必有一伤”，不如不争。严嵩是抱着这样的想法。所以宁愿委屈。
倘或自己挺身向前，在严嵩求之不得；而且他不涉争端，便不虞伤害，可出全力相救。然则自己挺身向前，又怕些什么？
这样一想，满怀愁烦，倏然而空；深感永年指点之德，便笑嘻嘻地举杯相敬，“萼山，”他说，“得便在老相公面前提一声，‘有事弟子服气劳’，何况老相公与我是父子的情份，那怕粉身碎骨，也要替老相公分忧。”
“是！”永年正色答说，“我劝赵大人谋定后动，切忌操之过急。”
“敬受教！”
第十三章
过了正月十