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王善人大惊，“这是怎么说？”他结结巴巴地，“莫非要杀人放火？”
“这算啥？”毛猴子失笑了，“我们不就是吃的这行饭吗？”
这句话像是当胸一拳，王善人颓然倒向椅背，好半晌作声不得。
“不要慌，不要慌！不会翻脸到那种地步。”毛猴子似嘲笑、似安慰地说，“你王善人善名在外，我一定顾你的面子。救人在暗处救，表面上跟你丝毫不相干，你看如何？”
“好！”王善人惊魂略定，决定打起精神来应付这场麻烦，所以一变而为沉着，“怎么救法，你画出道儿来，我能走得过去，一定走。”
“早有这话多好！”毛猴子笑道，“人就是这样，不到黄河心不死。王善人，你请过来！”
于是两人促膝接手，用低得仅仅只有对方才听得清楚的声音，密密商量了大半夜，方始妥当。
第三章
中秋刚过，到重阳还有些日子，而满城风雨，秋意已浓，这天，余姚的穷家小户，不分妇孺老弱，一大早便都赶往城南三里的太清宫。手中不是破布袋，便是竹篮子，为的是好盛放王善人施舍的白米。
紫阳观前，人潮汹涌，尽管余姚县衙门从“三班”“六房”中，大量调拨差役前来弹压，老长的皮鞭子，没头没脑地往人丛中砸了去，仍不能维持秩序。因此，原定辰时开始发米，而直到午炮放过，紫阳观还不开大门，是不敢开门，否则大家一拥而进，争先恐后，不但存米会抢个精光，而且乱践乱踏，只怕还要出人命。
观里王善人和他的一班执事，面面相觑，仿佛束手无策。上首坐的是专管缉治盗贼，为这一乡地方官长的巡检，姓曾，外号曾大炮。他一直在唉声叹气，满腹烦恼，都放在那张拉得极长的脸上了。
“你听，你听，像油锅沸了一样！”曾大炮侧起耳朵，手指外面。
外面的人声始终没有断过，但出自人丛的声音，嘈杂与鼓噪不同，那些“开门、开门”，力竭声嘶的呼喊，王善人听在耳中，心里也像滚油熬煎那般难受。可是，他必须等候消息！消息未到，唯有拖延着，曾大炮说什么也无用。
“王善人，莫非你连‘善门难开’这句话都没有听说过。”曾大炮埋怨他说，“你这件事也做得太鲁莽了些，放赈是最麻烦的事，也该早跟我商量，议出一个妥当办法，再动手也还不迟。为什么昨天一早出布告，到下午才来跟我说！这样匆匆忙忙，一无布置，非出乱子不可。唉！我的前程要毁在你的手里了！”
“曾公责备得是。”王善人哭丧着脸说，“不过我也有我的苦衷。在江西办的一批米，中途遇风，直到前天才到，西北风已经起了，不能再耽误辰光，所以急着来办这件事。我是一片好意，想不到替曾公惹来麻烦。”
“替我惹麻烦不要紧，就怕替县大老爷也惹了麻烦，那就难以交代了！我看，”曾大炮沉吟了一下，毅然决然地说，“不能再拖了，再拖下去要搞得不可收拾。你开门发米吧！”
“一开——？”
“有我！”曾大炮抢着说，“等我先来跟大家说几句话。现在还好讲理，等一会就无可理喻了。”
王善人还在迟疑，一眼瞥见角门边闪进来一名壮汉，将一件灰布夹袄斜搭在肩上，顿有如释重负之感，连声说道：“是，是！就请曾公给大家开导开导。再请三班六房的弟兄多辛苦，把领米的人，排起队伍，我好按名发放。”
他的态度突变，是因为接到了消息。那名壮汉负责传递消息，消息就在那件斜搭在肩的灰布夹袄上面——这是一个暗号，告诉王善人说：汪直快到了！
从宁波到慈溪再往西入绍兴府界，到余姚，照驿路来说是一个大站，有九十里之遥。押解汪直的官兵，头一天宿慈溪，第二天宿慈溪以西，正是到余姚路程之半的丈亭渡，这天——第三天中午在余姚以东二十里的蜀山打尖。
这样走法是太慢了。只为汪直善于磨人，一会儿闹肚子疼，一会儿又说脚痛，一会儿又说手铐太紧，将手腕都磨破了。负责押解的武官，定海衙的百户孙大济，拿他恨得牙痒痒地，却是无可奈何，因为卢镗特别叮嘱：汪直不是普通人犯，一路之上，务必将他照护得好好地。放些交情给他，到了杭州他才会有什么说什么！
总算徐海还不错，不断好言相劝，使得孙大济心里稍为好过些。他不算犯人是证人，因而一路上都是与孙大济同桌而食，同室同眠。这天在蜀山打尖，自己掏钱买了一只鸡两瓶酒请孙大济，一面喝酒，一面眺望野景，只见三三两两的行人，不时从门前经过，奇怪的是只见往西不见往东，而且几乎每人都携着一个破布袋，不知作何用处？
等店小二来上菜，徐海便向他问道：“那些人是干什么的？”
“眉山的王善人今天施舍白米，大口一升，小口五合，每天舍五十石，舍完为止，所以都赶了去了。”店小二又说：“军爷跟客官回头走过去就看到了！紫阳观前好热闹，把大路都塞断了！”
一听这话，徐海立刻放下了筷子，忧形于色，竟是食不下咽的光景。孙大济见他发愣，不免诧异，“徐海！”他问，“你怎么回事？”
“孙爷，”他放低了声音说，“我看今天只好宿在这里了！”
孙大济越发不解，睁大了眼追问：“为什么？”
“你不听店小二在说，大路都塞断了，走不过去。”
“笑话奇谈！”孙大济又好气，又好笑，“我不会叫他们让路吗？”
“不是这话！”徐海很吃力地说，“这一带民风强悍，惯于无事生非，万一发生误会，起了冲突，会吃大亏。”
“越说越离谱了！他们领他们的米，我们走我们的路，河水不犯井水，有什么误会？有什么冲突？”孙大济说说气上来了，手指正在大嚼的士兵说：“我那一百多弟兄，莫非只是摆样子看看的？徐海，你也太看得我无用了！”
“不是这话，不是这话！”徐海急忙分辩，“孙爷你千万别生气，我也是一番好意。”
“你请我喝酒是好意，刚才讲的那些话，我看不出好在哪里？你没有带过兵，你不懂，就少开口，不要扰乱军心！”孙大济气鼓鼓将酒杯一推，大声喊道：“大家快吃，吃完上路。”
他自己也不再喝酒了。招呼店小二盛来一大碗白米饭，泡上鸡场，就着盐菜，唏哩呼噜地吃得好香好甜。吃完起身，抹抹嘴巴、摩摩小腹，打了两个很舒服的嗝儿，刚才由徐海那里惹来的一肚子气，完全消失了。
徐海很高兴，也很得意。他摸透了孙大济的脾气，争强好胜而不大肯用脑筋，随便用几句话一激，便都顺着自己的意思走了。不过他的高兴和得意，不敢摆出来，怕露了破绽，脸上仍是忧形于色，仿佛心事重重似地。
“干吗呀？这么愁眉苦脸的！”孙大济反安慰他说：“我走南闯北，什么大场面没有见过？你只紧跟着我走好了！包你无事。”
徐海点点头。静等士兵吃完饭，排好队，快要启程时，方始起身出外，走过汪直面前，两人对看着，各自狠狠瞪了一眼。他俩一路来都是这种冤家对头的态度，孙大济再也想不到，他们的仇视，实在是目语。瞪眼以外还有附带的暗号，徐海咬一咬牙，是告诉汪直：紧要关头快到了！
※ ※ ※
里把路以外，孙大济便可以从马上遥遥望见，黑压压一大片人影，由紫阳观向南延伸，遮断了自东往西的官道。
为了畅行无阻，他决定派人开道，“杨英！”他高声喊着，“你带四个弟兄先走，清出一条路来！”杨英是他很得力的一名总旗，身强胆壮心细，接令以后，随即指名挑了四名士兵，跟在他马后，急步而去。孙大济便一直在马上遥望，只见杨英接近人丛时，将手中的旗帜高高举起，大幅摇动，示意路人避开。然后，他那匹白马突然往前窜了出去，路人纷纷躲让，冲出一条路来。这样来回奔驰，到第三趟时，大队已经到了。
于是群众的形势一变。先是排成队伍向北，一个挨一个到紫阳观前领米，这时为了看热闹，夹道围成两堵人墙。当然，紫阳观前照常发米，不过人往前走，眼向后看——这个提起名字可以吓得小儿不敢啼哭的汪直，到底是怎么样一个三头六臂的人物？
就因为是这样全神贯注，所以秩序很好。夹道的观众，自我约束，让出两丈宽的一条路，而且肃静不哗，显得马啼声和士兵的步伐声，轻快而有韵律，入耳非常舒服。
孙大济有着凯旋而归的得意心情，一马当先，顾盼自豪。随后是两行兵，个个手扶腰刀，挺胸凸肚地，十分神气。相形之下，手戴铜铐，垂头丧气的汪直，越发是可怜兮兮的样子。
队伍走到一半，也就是汪直正走到两堵“人墙”中间时，突然有人失声惊呼：“米要领不到了！”
在那种几乎屏息注视的时候，这一声宛如晴天霹雳，个个受惊，同时不由自主地都踮起脚去看紫阳观前的动静。
这一看都着急了！紫阳观的两扇朱色大门，正在缓缓合拢，果然，米要领不到了！
“快，快！”又有人大喊，“不准他们关门！大家来啊！”
一声号召，秩序大乱，路南的群众，一拥而前，冲断了官兵由东往西的队伍——领头的正是毛猴子，带着预先埋伏的人，团团围住汪直，在人丛中奋力往前挤。孙大济大惊失色，跳下马来，挺刀扑了进去，口中厉声大吼：“让开、让开！”
然而没有人肯听他的话，事实上也无法听他的话，因为在汹涌的人潮中，每一个人都是身不由主，唯有随波逐流，听人挤到那里是那里。
一百多名士兵亦然如此。倒有几个快挤到汪直面前了，可是总有人对面冲撞，或者侧面阻拦，对汪直是可望而不可及。最后，连望都望不到了。
“唉！”孙大济急得跳脚，“这，这怎么得了？”
“是不是？”徐海冷冷地说：“我早就提醒过你。”
“你不要说风凉话了！”孙大济恼羞成怒，指着徐海，咬牙说道：“能将汪直找回来便罢，不然，拿你到法场抵数。”
“与我什么相干？”徐海挺一挺胸，不卖他的帐，“你少跟我发横！客气一点，我还可以帮你出个主意，怎么去找汪直，不然，走失了钦命要犯，倒要看看，到法场抵数的到底是谁？”
孙大济一听这话，立刻改变了态度，陪着笑说：“徐兄，徐兄，请你体谅我心里着急，口不择言。如今只有请你指点一条道儿，哪里去找汪直？”
“汪直走不脱的，只是冲散了！”徐海指着紫阳观说，“赶快骑马从那里绕过去，截住往东的路。这里，有杨总旗和我，两头一拦，汪直又带着手铐，哪里去逃？”
“说得不错，那就拜托了。”孙大济翻身上马，狠狠一鞭，由田埂中绕过紫阳观后，堵住东面的路口。
紫阳观前，仍然一片喧嚷，穷吼极叫，只要开门。王善人表面着急，心头轻松，知道汪直已经为毛猴子救走。可是想到下一个步骤，却又不免忧虑，急于想脱身回家，亲自照料汪直远走高飞。
“也罢！”他跺一跺脚说，“开门发米，发光为止！”
这就不要紧了！仍然是巡检老爷出面，宣谕大众：“不要闹，不要闹！仍旧开门发米，人人有分，不过一定要守秩序，队伍不排齐，我不开门。”
“人人有分”这句话是颗定心丸，群众果然安静下来，由弹压的差役指挥着，排齐队伍——唯一不在队伍中的是穿了号褂子的官兵。
“像场梦一样！”孙大济望着灰黯的天空，茫然地说。徐海想笑不敢笑，唯有转过脸去，装作垂头丧气的样子。倒是杨英有决断，“事不宜迟！”他向孙大济说，“赶快进城，跟县官商量，多调人马到这一带来搜查。套在汪直手上的那副铜铐坚固得很，一时不容易打得开，我想，也没有哪家人家，敢收容挂了手铐的人。”
这一下提醒了孙大济，顿时精神一振。从朱纨到任后，为了防止通倭，下了两道命令：第一道是宁波外海各岛之间，假渡船为名，私造双桅大帆船走私，严厉禁止；第二道是彻底整理保甲，相互监视，绝对不准窝藏奸匪。现在正就是可以保甲功用的时候。
“我们分成两拨。”孙大济说，“杨英，你带一百人在这里继续搜查，我带其余的人进城，去看县官。”
“是！”
“你呢？”孙大济问徐海，“是不是跟我一起走？”
徐海不愿跟他进城，希望跟杨英在一起，必要的时候，可以相机应付，掩护汪直。不过他已很机警地看出来，杨英已对他怀疑，仍以谨慎为妙。因而不置可否，只说：“只要对公事有帮助，我怎么样都可以。”
“那就跟我进城。也许县官�